Confidential Girl ―TSして女の子になった俺と、懐いてた少年との新しい日常― 作：エイジアモン
「少し休まないか？」
「うん、僕もそうしようかなと思ってたところ」
パフェを食べ終えてからカフェを出ての帰り道、駅近くの公園を指差して提案した。
そこは以前デートの時に雨の中で待ち合わせをしていた、良くも悪くも思い出のある公園だ。
「座って待ってて」
トラはそう言って自販機まで駆けていった。
公園のベンチに腰掛けて、トラの後ろ姿を眺めていると、２本のドリンクを抱えて戻ってきた。
「はい」
「さんきゅー」
手渡されたペットボトルのお茶を受け取り、お礼を言う。トラはどうやらブラックの缶コーヒーを手にしているようだ。
あれ？ トラってブラック飲めたっけ？ 飲んでるところを見たことがないけど……。格好付けか？
「なんか口の中がずっと甘くてさ、今ならブラックのほうが美味しく飲めるんじゃないかと思って」
視線に気づいたトラは、理由を説明しながらプルタブを開けた。
どうやら格好付けじゃなかったようだ。まああれだけの量のパフェを食べたんだから、甘くないものが欲しくなるのも当然だろう。気持ちは分かるけどブラックは結構ハードル高いぞ、と思いながら渡されたお茶を口にしつつトラがコーヒーを飲む様子を伺っていた。
トラは一瞬の躊躇の後、勢い良くブラックの缶コーヒーを飲み始める。
しかしすぐに缶を口から離し、口を真横に引っ張ったような表情をして苦みを表現してみせた。
「……にがぁ」
「慣れないもん飲むからだ。ほれ、口直し」
お茶を渡すと、勢い良くゴクゴクと飲んで口元を拭った。
「ぷはー。同じ苦みでもこっちのほうが断然美味しい！」
「だろうな。口直しって考えたらブラックコーヒーよりお茶だろ」
トラからお茶を受け取り、そのまま口にした。
「……まあでも、せっかく買ったんだし、ゆっくり飲むよ」
トラはそう言ったあと、缶コーヒーを抱えて隣に座って黙り込んだ。
◇◆◇
ベンチに座った俺たちには緊張感が漂っていた。
自分が緊張しているせいだとは思うけど、トラも緊張している様子が伺える。
もしかしたら、俺の緊張で張り詰めた空気がトラにも伝わって、それで緊張させてしまっているのだろうか。
――早く、声をかけなければ。
こんな緊張した状態、トラにとって居心地の良いものではないはずだ。コーヒーを飲み終えたら「帰ろうか」と言うだろう。
ゴクリと唾を飲む。
俺の心は決まっている。後は声をかけるだけ。――なのに、いざとなると勇気が足りない。
口内の乾きを潤すようにお茶を口にして、何度目かの気合を入れる。
今度こそ、今度こそだ！ 一声発するだけでいい！ そうすれば勢いだって付いて、話せるようになるはずだ。
深く息を吸い込み、トラを見る。
トラは手にした缶コーヒーをじっと眺めていた。――良かった。今、顔を見られていたらきっと何も言えなくて、またお茶を口にして、なんでもない振りをするところだった。
「トッ、トラ――」
一言発すると、トラは顔を缶コーヒーからこちらに向けた。
視線が交差する。緊張が高まって、顔を背けたくなる。「なんでもない」と言いたくなる。
――逃げるな。今、ここで、言うんだ！
「トラ――。ちょっと、話したいことあるんだ……。い、いいか？」
思わず確認を求めてしまった。
これは――逃げだ。トラがダメと言ったなら、今言う必要はなくなる。後回しにする口実ができて、勇気を出さずに済む。
そしてトラは――。
「……ちょっとまって」
その言葉がただの引き伸ばしに過ぎなくても、俺の心の中には嬉しさと残念さが入り混じった。
「うん」
素直に頷いてしまった俺は、残念さより嬉しさが勝っていたのだろう。情けないことだが。
トラは缶コーヒーを横に置き、自分のポケットを探って２つのレザーキーホルダーを取り出した。
「あらためて言わせて欲しい」
その真剣で、気迫の籠もった眼差しに貫かれて、動けなくなった。
「……僕は、あなたを、悠木のことを心の底から愛しています。昔も、今も、全部ひっくるめて、僕にとっては大切なんです。悠木に僕は頼りなく見えるかもしれないけど、悠木に見合うように成長する。今の僕にはこれくらいしかできないけど、どうか、本気の僕の気持ちを、受け取って――欲しい」
最後に、手にしたレザーキーホルダーの一つを両手で俺に差し出した。
その行動に対して俺は、他の何よりもまず、自分が情けなく、恥ずかしくなっていた。先に本気を見せられて、こちらはまだ逃げ道を探していた。そんな自分がたまらなく嫌だった。
実年齢でいえばトラは俺の半分以下。だというのに、こちらはまるで初恋した少女のように緊張し、言い出せなかった。あまつさえただの引き伸ばしの言葉を嬉しく思うなんて。
これを情けないと言わずしてなんという。本当に恥ずかしい。
しかしそんな俺の羞恥と自己嫌悪は、無尽蔵に湧いて出てくる歓喜の感情に一瞬で覆い尽くされた。
大きな声で喜びを叫びたくなるような、身体が勝手に飛び跳ねそうになるほどの衝動に駆られていた。
もし自分から声をかけていなかったのなら、喜びに打ち震えながら素直に「はい」と言えただろう。
だけど今の俺は、それを許さなかった。そんな大きな衝動を、受け入れられなかった。
――羞恥と自己嫌悪。
負の感情が、素直に受け入れることを許さなかった。
俺の中にある羞恥と自己嫌悪は歓喜に覆い尽くされてもなお、反発した。
恥ずかしいなら、誇らしく行動しろ！ 情けないと思うなら、立派と思える行動を起こせ！
そう反発した。
「トラ、聞いてくれ」
◇◆◇
トラの、レザーキーホルダーを持つ手を両手で包んで、言葉を続けた。
「今は女の子になっているが、元は３０過ぎのおっさんだ。心の中だって、多少の変化はしてきているが、大元は変わってないと思う」
「そっ！ そんなの関係ないよ！」
「黙って聞け」
静かに、諭すように言うと、トラは押し黙った。
「男の時の俺にとって、トラは可愛い友達である以上に、どこか自分の子供のような存在だった」
「――」
トラは静かに聞いていた。だが、不安な表情のままだった。
「高校３年間預かることが決まった時も、これから３年騒がしくなるぞー、なんて楽しみにしてたものだ。だが直前にして俺は――女の子になっちまった。しかもこーんなに可愛く美人にな？ あれ？ ここ笑うとこだぞ」
「……笑えないよ。本当のことだし」
「それからは女の子として、トラと一緒の高校生活が始まったわけだけども……。段々な、少しずつだけど俺の心が変わっていくのが分かるんだ。トラに優しくされて、頼りがいのあるところを見せられて、胸がドキッとしたりしてな。最初は何かの間違いだと思っていたんだけど、海にみんなで行った時に色々と受け入れることができた。もう男じゃないことと、女だということ、……それに、自分の感情にもな」
トラの不安な表情は、話が進むに連れて変化していっていた。
「後はもう、自分の中で決意を固めるだけだった。だけどこれは、今までの関係も心地良くて、それを壊すのが怖かった。だから中々決意が固まらなかった。――だけど、さっきのトラを見て、トラの気持ちをただ受け取るだけじゃダメだと思ったんだ。ここでただ受け入れるだけなら、また「流された」ことにして逃げるかもしれない」
もう一度、深呼吸。もう一度、トラをまっすぐに見つめ直す。
「だから、俺からも言わせてくれ。――
そう言って、トラの持つレザーキーホルダーを受け取った。
トラは涙を浮かべて、今にも抱きついてきそうだった。
「待て。続きは帰ってからだ。流石にここでは不味いって」
「わ、分かった……」
落ち着くように涙を拭ってやると
「ありがとう、悠木――」
と、静かに応えた。
その後は自分もトラも落ち着くまで待ってから、２人で手を繋いで家まで帰った。
◇◆◇
「ただいまー」
「……おかえり」
丁度日が落ちる頃にデートから帰ってきて、いつものようにあいさつを交わす。
「悠木ごめん。もう我慢できないっ！」
言うやいなや、トラは俺を振り向かせて、そのまま強く抱きしめてきた。
そんなに我慢してたのか、と驚くと同時に少しの余裕が出てきた。相手に余裕がないと見えるほど、こちらには余裕が生まれるものだ。
普段ならこちらもトラの背に手を回すところを、今回はトラの頭を撫でてみた。
「よしよし、よく我慢したね」
意識して優しく、甘えん坊を諭すように言うと、トラの手に力が籠もるのが分かった。少し苦しいが、このくらいならまだまだ余裕だ。
それになんだか、力強く求められるのは悪い気分じゃない。
頭を撫で続けて暫くしたら満足したのか、トラはやっと解放した。
「ありがとう、悠木」
「気にするな、俺だって嫌じゃない。いやむしろ――もっと求めてきてもいいんだぞ？」
軽くウィンクして見せる。それが男を挑発していることだと分かっているはずなのに。
「だけどその前にまずは晩飯の支度だ。手伝えよトラ」
「うん、分かった」
２人でキッチンへと向かい、エプロンを着けて晩ご飯の準備を進めた。
俺は終始ご機嫌で、昼間のデートを思い出しては、ずっとニヤニヤしていた。トラと目を合わせる毎に、思わず微笑みがこぼれる程度には幸せでいっぱいだった。
それに、この後どうなるかも何となく分かっていて、そう思うたびに胸の奥がくすぐったくなった。