落ちぶれた元・幻術女王，特級仮想怨霊・九尾の狐

元・幻術女王の再起と挫折

薄曇りの夕暮れ。

廃ビルの屋上に、ひとりの若い術師。

この日の彼の任務は，低級呪霊を祓うだけの簡単なもの。

彼は油断していた。

九狐はすでに、この術師を遠方からロックオンし，

こっそりと接近，音もなく背後に立っていた。

幻術発動。術師の視覚から、完全に自身を消し去る。

尻尾が、空気のように、音もなくうねる。

もふっ

最初の接触音は、まるでぬいぐるみ。

「んっ……？」

「な、なんだ？」

気づいた時にはもう遅い。

尻尾7本が術師の四肢・胴体へと絡みついた。

そして，残り2本がしゅるんと首に絡みつく。

迅速に，確実に。

"見えない”何かが、喉を締め上げてくる。

全身を拘束されて動けない。首を絞められて，声も出せない。

それは現実の死だった。

九狐は、その術師のすぐ背後。

赤く光る瞳で，じっと彼の苦しむ様を見ていた。

(……見えるわけがない。私の姿は、お前には見せていないのだから)

かろうじて拘束されていない指が虚しく暴れる。

次の瞬間──術師は白目を剥き，全身の筋肉が弛緩，

完全に脱力した。

尻尾がしゅるりとほどかれる。

ドサリ、と術師の身体——亡骸が崩れ落ちた。

九狐は、その場からすっと姿を消した。

あの日の惨敗からの再起達成。初の白星。

「見たか人間ども…私は，終わっていない…！！」

それは，かつての誇りの片鱗を取り戻した歓喜だった。

次に目をつけた単独任務中の術師にもこの手口を使い，

九狐は，連続キルに成功。

今の九狐にとって，これは画期的な戦法だった。

——だが，現実はそう甘くない。

九狐が3人目のターゲットに選んだのは，金髪の術師。

これまでの2人より呪力が多めだが，

2連続成功により自信があった九狐は，

いけると踏んでいた。

だが。

九狐が幻術で自身の姿を消し，

背後へと忍び寄った瞬間。

金髪の術師は素早く，背後に手持ちの呪具を振るった。

そう——今の九狐の幻術で消せるのはあくまで"姿"だけ，

手練の術師には，呪力感知により，接近がバレる。

しかしその術師から九狐は見えていないため，

呪具の一閃は九狐から50センチ右にズレた。

九狐は奇襲失敗により即撤退。

なんとか無傷でやり過ごせた。

だが。九狐は撤退後，

早くも直面したこの戦法の限界に歯噛みした。

一度に幻術を見せられるのが1人である以上，

1人きりの相手にしか刺さらない。

そして，手練には視覚のみの幻術は通用しない。

つまり，単独行動中の雑魚しか狩れないというわけだ。

復活しかけた"幻術女王"のプライドが，再び崩れた瞬間だった。