まあ、魔法勢が、まだまだ未熟なので……
ＳＩＤＥ：桜咲
「――なんだ、これは……」
私は、目の前の光景が信じられない。先ほどまで全くの素人で、魔力も気も感じなかった大河内さんと明石さんが、長谷川さんのアーティファクトの効果を受けた途端、姿かたちはおろか、内包している魔力の量まで変わった。まるで完全なる別人に生まれ変わったように。
『くそがあっ！』
『とったで！』
私が呆然としていると、目の前に鬼が複数迫ってきていた。とっさに斬りぬけようと身構えたが……
「『ヒドラ・ヴォーテックス』、展開」
聞いたこともない詠唱のあと、呟かれた一つの言葉と共に、巨大な蛇の形をした水が、とぐろを巻きながら周り中の鬼どもを、手当たり次第に飲み込んでしまった。水圧で押し潰され、飲み込まれた鬼達は、あっという間に還っていく。
「大河内さん……その姿は、一体」
彼女の姿は、ポニーテールこそ共通だが、耳は尖って髪は水色、さらに背中には同色の翅まで生えていた。その身体には青い鱗で覆われた鎧を纏い、手には
「……これはね、私のもう一つの姿。とある妖精の世界で、水の魔法を極めた者。『水の巫女』とか『人魚姫』とか妙な名前で呼ばれてるけど」
「『
「ゆーな！ じゃなかった、≪キッド≫！ その名前、嫌いだって知ってるでしょ？！」
『キッド』と呼ばれた、明石さんの姿も変わっていた。いつものトレードマークだったサイドポニーは、首の後ろで一まとめとなり、焦げ茶色のタンクトップにショートパンツ、左肩にトライバルパターンの
「さーて、私も行こうかな？」
彼女の両手には二挺の銃。どちらも威力の大きそうな大型のものだった。
「≪デザートイーグル≫もいいけど……≪
「キッド！ いける？」
「もっちろん♪ 敵がどれだけいたって、この銃があれば、タンゴもジルバも
そう言って彼女は、まるで散歩でもするように悠然と鬼達に近付いていく。それは本当に戦闘者なのか分からないほど、気楽な足取りだった。
『――ナメとるんか、嬢ちゃん』
そのあまりの気楽さに、鬼共が抱いたのは怒り。たちまち手に金棒を持った鬼達が周りを取り囲む。高まる緊張感の中、彼女が浮かべた表情は…………獰猛過ぎる『笑み』だった。
「
一瞬のうちに、鬼たちの身体が、爆発した。いや、そう勘違いしてもおかしくないほどに、
それは、あまりに異様な光景だった。彼女はまるで、踊るようにステップを踏み、振り回した銃口で、命を刈り取っていく。しかもクルクルと回っているにも関わらず、攻撃はあまりに的確。銃口が敵の眉間、心臓、肝臓、手足をほんの一瞬捉えた次の瞬間には、肉を撃ち抜き『ただの穴』へと変化させた。
『ぐ、ぐおおおお！』
攻撃を何とか耐え切った大柄な鬼の一体が、金棒を振り下ろす。しかしその光景を見ても、彼女は慌てる素振りすら見せない。
ガガガガン！と連続した銃声と共に、鬼の右腕が半ばから穴だらけとなり、たちまちのうちに切断される。慣性のみで吹っ飛んだ金棒は、首を傾げるだけで避けられた。
「……ニヒヒッ☆」
戦いのさなか、彼女は常に笑みを絶やさない。それはクラスでもいつものことだったが、今の三日月のような笑みはまるで意味合いが異なる。笑い踊りながら敵を刈り取る、文字通りの≪死神≫がいた。
「――私の獲物まで、獲らないでもらいたいね」
その言葉と共に、自分の遥か後方から飛来するのは、術式を付与したライフル弾。仕事仲間の龍宮だ。
「まったく、これほどの手練れだとは。仕事が無くなってしまうじゃないか」
そう言いながら、彼女は愛用の狙撃銃を構え、撃つ。本来彼女は拳銃を使った接近戦もこなせるが、明石さんの戦いぶりを見て、後方からの狙撃に徹するつもりのようだ。
「く～～～っ、皆強いアルネ！ 私もいくアルヨ！！」
掛け声とともに群集に突っ込んでいくのは、古菲。卓越した拳法で、あっという間に敵をなぎ倒していく。
そして、視線の先、長谷川さんが向かった場所には、敵を打ち倒す、『死の竜巻』が発生していた。
『な、なんやあああっ！』
『がああっ？！』
たちまちのうちに鬼共が竜巻に巻き込まれ、還っていく。竜巻の正体は、金髪へと変化し、銀の鎧と青のドレスを身に纏った、長谷川さんの剣撃だった。
「――――両手剣三連撃『ソードスキル』、≪ホリゾンタル・ダンス≫。お前等にゃ何のことか、わからねえだろうけどな」
長谷川さんが、私には分からないことを言う。『ソードスキル』というのが、彼女の流派なのだろうか？
『ナメるんやないでえええっ！！』
他とは別格と分かる烏族共が、口から火球を吐く。妖気を含んだその数、二十近く。
「……フン」
再びの剣閃。光を纏った黄金の剣によって、飛来していた火球は、全て霧散した。
『な……』
「私に魔法の類はきかねえよ……そっちも男なら、腕っ節で来な」
そう嘯き、悠然と歩み寄る様は、まるで何処かの王のようにも見えた。
――――そして。
「Ｓｈｉｔ……！ こんな切り札があったとはな！」
「オイオイオイ！ どんだけ強くなってんだよ、オメエ？！」
「……！ シィッ！！」
何と三人のラフコフを、同時に相手にする漆黒の騎士の姿があった。初対面の時の森でもそうだったが、その攻撃は『暴風』。巻き添えを食った逃げ遅れの鬼は、あっという間に細切れへと変わっていく。
「ほら、皆何してるの？」
不意に掛かった声に振り向くと、大河内さんがいつの間にか下半身を魚のヒレのように変え、ネギ先生の肩に手をかけていた。
「私のアーティファクト≪
「あ、あの、大河内さん？！ 皆さんは、魔法を使えないはずでは！？」
「うん、使えないよ？」
「で、ででででも！」
動揺するネギ先生に、大河内さんはポン、と頭に手を乗せて優しく語る。
「私達は、ここではない世界、『仮想世界』の中ではそれなりに有名なんだよ」
「『仮想世界』……ですか？」
「そう。私は、『アルヴヘイム・オンライン』、ゆーなは、『ガンゲイル・オンライン』。そして長谷川と水原は、『ソードアート・オンライン』。皆それぞれの世界で五本の指に入るくらいの実力者だから、元の力を取り戻せたら、あれくらいはできるんだよ」
そうは言われても、驚愕せざるを得ない。正直な話、当初鬼共の足止めは私が行うつもりだったし、それにしたところで文字通り命懸けになると覚悟もしたのだ。だが、実際には彼女たちの加勢で戦局は完全に逆転し、私やネギ先生、それにアスナさんを同時に向かわせる余裕まで出来た。
「さあ、皆私に捕まって。敵が此方の意図に気づく前に、行くよ？」
「あ、はい！」
「うん、お願い！」
「……わかりました」
……私は、どれだけ弱かったのだ？
自身の弱さをかみ締め、大河内さんとともに、戦場を離れた。
ＳＩＤＥ ＯＵＴ
ＶＲ勢、無双！
今まで信念や覚悟はあっても、ラフコフに一歩遅れてた全員が、ようやくまともに戦えるようになりました♪
まあ、すぐまた新たな壁が立ちはだかりますが……
作中で刹那が実力差をかみ締めてますが、ホントはそこまで実力差はありません。ＶＲ勢の今の実力は、精々翼解放時の刹那や楓と同じくらいです。これから修行で強くするつもりですし☆自分で封印してたら、そりゃ勝てませんよ。
ちょっとヤンデレ入ったゆーなと、異名たくさんのアキラ。ゆーなの方は『ガン・カタ』の疾走感を出そうと頑張ったら、ああなってしまいました。ちなみに彼女のアバターイメージは、『ブ○ック・ラグーン』の某二挺拳銃さんです。
そして、アキラ。彼女の持っている武器は、以前の新アインクラッド攻略編でも書きましたが、『水魔法・回復魔法特化』という効果がついた伝説級武器≪神槍ネプチューン≫。明らかに水妖精族（ウンディーネ）用の武器を、水メイジが持った結果が、アレです。一方向に特化すると強いのは、ＭＭＯＲＰＧ特有ですね♪かなり特殊なアーティファクトもあるし、実は≪両手槍≫スキルも高いし、一番ヤバイのは、彼女かも知れない……
ちなみに、『巨海神の戦乙女（ポセイドン・ヴァルキュリア）』が嫌な理由は、巨人並みの巨体だったと言われるポセイドンと、同列扱いがいやだからです。