「おおおおぁあああああああ！！」
逆手に持った二本の木刀を出鱈目に打ち付ける。その攻撃に対して、チウはあくまで堅実に防ぎ続ける。
「相、変わらず！ 大した反射神経で！」
「いい加減、その不規則な攻めにも慣れてきたからな！」
そう言ってはいるものの、チウの防御性能はやっぱり反則じみている。明らかにこちらの攻撃を察知してから動き出すまでが早く、しかもその察知はこちらの動き出しよりも早いことが多い。
（これを破るには、完全に不意を突いた一撃を当てるか、もしくは……！）
そろそろ切り札を一枚切るため、逆手に持った木刀を両方とも自分の右側に並べるように構えた。そのまま身体を反転させ、ギリギリと力を溜める。
「――そんな見え透いた技が、通じると思ってんのか？」
チウの言葉の通り、この技はＡＬＯの中では待ちの技。相手の攻撃に対し後の先をとる『カウンター』技だ。けれど現実ならば、話は違う。
「ふッ！」
技の体勢のまま、チウに向かって吶喊する。対してチウは両手で構えた木刀を正眼に構え、迎え撃つ格好。それを見て取った俺は、間合いのわずかに外で、急ブレーキをかけた。
「ん？」
「はあッ！」
間を外されたチウの手首に回し蹴りを叩き込む。慌ててチウは手首を引っ込めたが、それでも体勢は崩れた。そこに追い打ちとして、後ろを向いたまま、下から打ち上げる蹴りを浴びせた。
「おおおお！」
蹴りに満身の力を込め、チウを蹴り上げる。魔力で強化した脚力は、彼女の身体を空中へと放り上げた。それに狙いを定め、さっきと同じ技の体勢を整え、魔力を込める。魔力の光が、青いライトエフェクトへと変わった。
「ヤベ――――」
「がぁああああああああああ！！」
平行に並んだ二本の木刀が、光を伴い回転しながらチウの防御を食い破る。
きりもみ状態に陥ったチウが武舞台の外の水に墜落するが、衝撃で巻き起こった水煙で安否は分からない。けれども間違いなく起き上がって来ると確信して、構えを解かない。辺りには、審判のカウントだけが響いている。
「さて、いつ出てくるか――――」
「『今』だよ」
声は、背後から聞こえてきた。反射的に振り向くと、そこにいたのは、木刀に輝くような光を込める少女の姿。
「お返しだ！！」
三本の軌跡が俺に向かって殺到した。両手剣三連撃『ソードスキル』、≪ホリゾンタル・ダンス≫。全て綺麗に、胴体へと決まった。その衝撃に耐えきれず後ろへと吹き飛ばされる。
そして、その視界の端で、チウがわずかに油断したのが分かった。
「……ッ！」
吹き飛ばされる空中で体勢を無理矢理に変え、地面を思い切り殴りつけて反動で空中へと浮かび上がる。それにわずかに驚愕しているチウに向かって、有無を言わせず特攻する。
「ッ、シャアッ！！」
反転して上空を
「……！」
チウの反応は、完全に遅れていた。それでも彼女の天賦の才は、彼女にこの技を防御する上で最高の選択を取らせた。
ガツッ、と余りにも固い衝撃に一瞬≪狂獣・朱雀≫が空中で止まった。彼女は、こちらの切っ先の位置を技の最中に見切り、横に構えた木刀で確実に防御してきた。勢いが止まり、空中でわずかに拮抗する。
「……！ おおおおおおおお！！」
込める魔力をさらに上げ、威力を無理矢理に底上げした。切っ先を包み込む朱色のライトエフェクトがさらに輝きを増し、チウの木刀に罅が入る。
衝撃と墜落で、周囲を爆発が包み込んだ。
辺りを包む煙が治まって来たころ、自分は武舞台に出来たクレーターの中心におり、チウは正面の水の中で浮いていた。審判の勝負ありの宣告が響き渡る。
チウとの公式戦初試合は、俺の勝利で終わった。
ＳＩＤＥ：キリト
「……今の、どういう事だ？」
さっきの試合、チウとコウが使っていたのは、まぎれもなくＳＡＯとＡＬＯの≪ソードスキル≫だった。それもゲーム内と遜色無い速さで。そんなことが現実で出来るわけがないのに、今目の前で起こった現象は、そんな常識を否定する。
「……パパ。周辺に空間投影が可能な設備はありません。先程の現象はやはり、現実に起こったことです」
「ユイちゃん……でも、どうやって？ キリト君は、さっきの現象に心当たりは？」
その呼びかけに俺は首を振る。あんな発光や威力の増大は、ゲームの中だからこそ可能なんだ。あんな『非現実的』なこと――――
「――――気になるカナ？ 『英雄』キリトサン」
不意に響いたその声に、全員が振り返った。そこにはさっきまでいなかった少女がいた。髪を頭の斜め後ろで二つ、お団子のようにまとめた少女がいた。
「ヤアヤア、初めまして。ワタシ、超鈴音いうネ。一応この大会の主催者やってるヨ」
大会の主催者を名乗る得体の知れない少女。だけど分かる。ＳＡＯから培ってきたカンが言っている。この少女は、決して油断していい相手じゃない。
「……大会主催者が俺達なんかに何の用なんだ？ 俺達はあくまでただの観客だぞ」
「ンー、用事の内半分は、ワタシがかつて作った少女の身体に違和感が無いか、ってことダヨ。お二人はハカセにしか会ってないダロ？」
「ハカセ……？」
その言葉で思い出す。かつて、ユイが出てくるために必要になったロボットの身体を作ったのは――。
「パパ。この人は確かに、私の身体の製作者の一人として登録されています。どういう訳か私がこの身体に入ってからは、ハカセさんに調整を全て任せ、接触を断っていたみたいですが」
「こっちにも色々事情があってネ。まあその事情がもう半分の用事に関わってくるわけダケド」
「用事……？」
この場にいる全員が、その言葉に不穏な空気を感じ、身構える。そんな中、俺だけは彼女の瞳を見て、違う事を考えていた。
「――――ワタシに、協力願えないカナ？ ＳＡＯ事件の英雄≪黒の剣士≫と、そのお仲間サン」
少女は蠢き、暗躍する。その瞳に、俺はかつてヒースクリフ――茅場に見たものと、同じ光を見た気がした。
ＳＩＤＥ ＯＵＴ
直接対決はコウの勝利です。まあ、七星剣使えないと、チウの能力は半減どころじゃないので。ＡＬＯのキャラありなら、結果は逆でしょう。
そして、なんとキリトたちに接触した超。キリトたちは現実で戦えないですが、それは単に身体がついてこないと言うだけですので…………方法は有ります。