鬼滅の刃 〜星空を舞う蝶〜 作：ありす(旧名:紅茶・ルミエール)
蝶屋敷での穏やかな日々が続き、カナヲは少しずつ新しい生活に慣れてきていた。しかし、鬼殺隊士としての訓練に休みはない。特に、柱として成長を続けるあげは達は、最前線で戦う為にさらなる強さを求めていた。
ある日の午後、柱としての巡回中だった冨岡義勇が蝶屋敷の近くを通りかかった。その姿を見つけたあげはは、迷うことなく彼に声をかけた。
「冨岡さん！ お久しぶりです！ もしよければ明日、稽古のお相手をしていただけませんか？」
あげはの申し出に、冨岡は静かに頷いた。言葉は少なかったが、彼の承諾の意思は明確だった。
稽古の舞台は、蝶屋敷の裏山にある小さな広場。木々が立ち並び、地面は平らに整えられている。カナエ、しのぶ、そしてカナヲやアオイ、そして蝶屋敷で働く子供たちが、二人を取り囲むようにして、その様子を見守っていた。
「冨岡さん、よろしくお願いします！」
あげはが、木刀を構え、深く頭を下げた。彼女の目は、真剣そのものだった。その全身から放たれる闘志は、稽古場に張り詰めた空気を作り出した。
「…ああ」
冨岡もまた、木刀を構える。その姿は、水のように静かで、一切の隙がない。彼の存在は、まるでそこに静かに佇む湖のようだった。
先に仕掛けたのは、あげはだった。
「『星の呼吸』 壱ノ型・流星！」
あげはは、流れ星が軌道を描くように、一気に間合いを詰める。木刀に全神経を集中させ、渾身の一撃を繰り出した。それは、一瞬の閃光のような、鋭い斬撃だった。
だが、冨岡は動じない。
「『水の呼吸』 漆ノ型・雫波紋突き・曲」
冨岡は、素早い突き技で、あげはの攻撃を相殺する。まるで、水面に広がる波紋の中心を狙うような、正確な突き。あげはの木刀が、冨岡の木刀に当たる瞬間、衝撃がわずかにずらされ、あげはの体勢が崩れる。彼の剣は、流れる水のように、あげはの力を受け流した。
「っ……！」
体勢を立て直そうとするあげはに、冨岡は追撃を仕掛けた。
「『水の呼吸』 弍ノ型・水車」
冨岡の体が垂直に回転し、あげはへと斬りかかる。あげはは、咄嗟にそれを木刀で受け止めるが、その衝撃で大きく後方へと吹き飛ばされた。しかし、あげはは即座に受け身をとり、再び地を蹴って冨岡に斬りかかる。二人の木刀が、激しい音を立ててぶつかり合う。その音は、稽古場に集まった人々の心臓を高鳴らせた。
「すごい……」
稽古を見守っていたカナヲが、思わず呟いた。彼女の瞳は、二人の動きを追うのに精一杯だった。言葉を発することの少ないカナヲが、思わず声を出してしまうほど、二人の剣は激しく、そして美しかった。
「冨岡さんの水の呼吸は、受け流しとカウンターの精度が、群を抜いているわね」
しのぶが、冷静に分析する。その瞳には、冨岡の剣技に対する敬意の色が宿っていた。カナエもまた、二人の動きから目が離せずにいた。
「あげはも、負けていないわ。冨岡さんに対して、ここまで善戦できるなんて」
カナエの言葉の通り、あげははすぐに体勢を立て直し、再び冨岡へと向かっていく。彼女の心の中には、恐怖ではなく、高揚感が満ちていた。
「『星の呼吸』 肆ノ型・天ノ川！」
あげはは、跳躍して、上空から冨岡へと斬りかかる。その斬撃は、まるで天の川のように、連続して降り注ぐ。その一太刀一太刀が、冨岡を追い詰めていく。
冨岡は、その全てを受け止めた。
「『水の呼吸』 肆ノ型・打ち潮」
冨岡は、岩に波打つ潮のように、絶え間ない斬撃を繰り出す。あげはの降り注ぐ斬撃は、波に打ち消され、かき消されていく。
「まだまだ！」
あげはは、さらに速度を上げる。彼女の全身から、汗が滴り落ちていた。
「『星の呼吸』 陸ノ型・星羅雲武！」
力を溜めて踏み込み、風圧を伴う回転斬り。空に広がる星空の如き斬撃の嵐が、冨岡に襲いかかる。その威力は、鬼の肉体すら切り裂くほどのもので、木刀が唸りを上げた。
しかし、冨岡は動じない。
「『水の呼吸』 拾壱ノ型・凪」
冨岡は、一瞬にして、刀を構え直した。彼の周囲が、一瞬静かな海のように感じた直後、あげはの攻撃が、全て弾き飛ばされた。あげはの木刀は、凪の領域に入った途端、冨岡の木刀に捉えられ、冨岡には届かない。彼女の放った星の斬撃は、凪の静けさの中に消えていった。
「これが…拾壱ノ型…！」
あげはは、驚きと悔しさに満ちた表情で、木刀を下ろした。凪の力は、彼女の想像を遥かに超えていた。それは、攻撃を受け流すだけでなく、攻撃そのものを無力化する、圧倒的な防御の型だった。
「…終わりだ」
冨岡は、凪を解くと、静かに木刀を下げた。彼の額にも、僅かに汗が滲んでいた。
「ありがとうございました！ 冨岡さん！ 凪、本当にすごかったです！」
あげはは、目を輝かせながら、冨岡に駆け寄った。彼女の表情には、敗北の悔しさよりも、強者と稽古ができたことへの喜びが勝っていた。
「…お前も、強い」
冨岡は、短い言葉で、あげはの成長を称えた。その言葉には、彼の心からの評価が込められていた。
「はい！ もっともっと強くなります！ 冨岡さん、また、稽古をお願いしてもいいですか？」
あげはの言葉に、冨岡は、わずかに口角を上げた。
「…ああ」
その日の稽古は、冨岡の圧倒的な力の前に、あげはの敗北という形で幕を閉じた。しかし、それは、あげはにとって、決して無駄な時間ではなかった。柱としての自分の実力と、冨岡の圧倒的な力の差を、肌で感じることができた。
「あげは、お疲れ様」
カナエが、あげはにタオルを渡した。
「姉さん……冨岡さん、本当にすごかった。私、まだまだ全然足りないんだなって、思い知らされたよ」
あげはは、悔しそうにしながらも、その瞳には、新たな決意が宿っていた。
「でも、あげは、冨岡さんの攻撃を、あれだけ受け止めることができたんだよ。それだけでも、すごいことなんだからね」
しのぶが、あげはを励ますように言った。しのぶもまた、冨岡との稽古で、あげはが格段に成長したことを感じ取っていた。カナヲもまた、あげはの姿を、じっと見つめていた。彼女の心の中には、憧れと、そして自分もいつか、あんな風になりたいという、小さな希望の光が芽生え始め、さらに厳しい訓練に打ち込んでいくことを決意したのだった。