ライブまで後二日。
あれから平日の五日間、ヒラタイ達は使えるだけの時間を自分達や狸の練習に費やした。
万全の音楽とは言えないだろう。
誰もが振り返る音楽でもないだろう。
けれど、ただ、真剣に。愚直に取り組んだつもりだ。
「明日の練習で最後だねー」
金曜日の練習が終わり、家で食事の準備をしながらヒラタイがそう言葉を漏らす。
「歌、上手になりましたかね……？」
「恥ずかしがらずに歌えるようになったし、俺は凄く好きだよ」
「師匠にそう言ってもらえると嬉しいです」
マツリはそう言って、出された食事を前に手を合わせた。
曰く、化け狸として生まれた彼女は狸達に人間を学ぶように言われたらしい。
そうして人間を学んだ化け狸が先導する事で、人間社会で上手く生きていく群れもあるのだとか。
人間を学ぶ中で、マツリは音楽に出会ったという。
彼女は自分達の群れに、音楽を教えた。狸達は、音楽に熱中した。
「元はと言えば、私が皆に音楽を教えたのがいけなかったんですよね……」
「いけなかったなんて事……」
「私は……私達は狸です。私は、人間さん達に……私達狸が邪険にされないように人間さん達を学ばないといけなかったんです。……けれど、私は……音楽を好きになってしまった」
「どこで聞いたの？ 最初の音楽」
「え？ えーと……半年前の、春でした。結構前の記憶なんですが、強く残ってます」
聞かれて、マツリはその時の事を思い出す。
夕暮れ時。
草陰で休んでいると、ご機嫌なリズムが近づいて来た。
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「
「そうだったんだ……。で、マツリちゃんはその歌を聴いて、音楽を知った事を後悔してる？」
「……どうなんでしょう。楽しかったです、皆と音楽をするのは。今思うと、到底音楽と呼べる物ではなかったのですが」
音楽を知って、狸の仲間と真似をしていた毎日を思い出す。
ただ音を出すだけの行為。
各自が好き勝手に、好き勝手なリズムで、音を楽しんでいた。
「……いえ、後悔したらダメですよね。私のせいなんて言ったらダメですよね。それは、音楽に失礼です。それに、あの日に聞いた歌は、私の大切な記憶なんです」
「良かった、そう思ってくれて。でもそんなに凄い歌なら聞いてみたいな……」
「ちゃんとは覚えていないんですよね……」
「ありゃりゃ」
食べ終わった食事を片付けながら、ヒラタイは笑顔でそう溢す。歌があんなにも大好きな彼女が、音楽に負の感情を抱いてしまうのは嫌だった。
「狸が音を立てると人間に迷惑だってことは分かっていたんです……だから、あのライブハウスを間借りさせてもらっていたんですが」
「前野さんが来て、空き家だったあの場所を人の場所にしちゃったから……。マツリちゃん達の居場所が、ライブハウスがなくなっちゃったんだよね」
「勿論、元々人間さん達の場所です。それは分かっています。それを分かるために、私は人間さんの事を調べていたんですから」
「でも、あの場所を捨てられなかった」
「はい……」
狸達にとってあのライブハウスはただの縄張りだとか、貯め糞をするだけの場所という訳ではない。狸達にとって、あの場所は
「取り戻そうって言い方は変だけど。……マツリちゃん達が、またあの場所で音楽を出来るように。頑張ろう！」
「はい……！」
明日の練習に向けて今日はゆっくり休もう──そう思った直後だった。
「一から電話……？」
突然スマホが着信音を鳴らす。最近の日曜朝にやっている戦隊者のオープニング曲だ。スマホの画面には一の名前が表示されている。
一から電話が来る事が珍しい訳ではない。
普段から下らない用事でも、ＳＮＳではなく電話で話してくるような男が千堂一という男だ。
ただなんとなく、今日──この時だけは、その電話に嫌な予感を覚える。何故かと問われても、答えられなかっただろうが。
「──もしもし、一？」
『大変だ！ 狸達が！』
スピーカー越しでも聞こえてくるような声で、一はそう声を上げた。マツリが驚いた顔で振り向く。
『──狸達が！ 商店街で新しく作ってた噴水の近くで巣を作っちゃってて、工事中の噴水がぶっ壊れたみたいでよ！ 商店街の人達、めっちゃ怒ってて狸を捕まえようって騒ぎになってる！』
学友達が夜更かしをする時に良く行くラーメン屋の前に、商店街の新しい目玉として噴水が作られようとしていた。
数ヶ月前から着工し始めてようやく完成が見え、ヒラタイ自身も少し楽しみにしていた物だが──
「マジか……」
──狸達が、工事現場で巣を作ってしまったらしい。
元々狸は巣穴を掘って暮らす生き物である。
ライブハウスに住んでいた狸達が追い出されて、その場所を取り返そうとしていたがマツリ達の提案で一旦の休戦となった。
そうして前野との戦いという目的を一旦でも失った狸達は、自らの本能のままに巣穴を掘ったのだろう。
狸達にとってはそれだけの事だが、商店街の人々からすると由々しき事態だった。
「マツリちゃん！」
「ど、どうしましょう……」
「とにかく、商店街に戻ろう！ 皆を助けなきゃ！」
マツリの手を引いて、家を飛び出す。
商店街まではそう遠くもないが、近くもない。
必死に走るが、直ぐに息が切れて、ヒラタイは立ち止まった。
「──まずい、ちゃんとダイエットしておけば良かった」
「し、師匠！ 大丈夫ですか！？」
「なんのこれしき……！」
少しだけ休憩して、走り出す。
狸は社交性があって、狭い生息域では複数の家族が協力して子育てを行ったりするらしい。
マツリは両親が今どうしているか知らないと言っていた。化け狸の生態なんて分からないが、ライブハウスにいた狸達は彼女にとって家族のような存在だった筈だろう。
家族を守る為に、彼女は歌おうとしていた。態々人間に声をかけて、教えてもらってまで。
そんな彼女の家族が失われるのを、黙って見ている訳にはいかない。
「なんとかして、商店街の人達に狸の事を許してもらわないと」
「でも、壊しちゃったんですよね！？ あの噴水」
走りながら考える。
巣穴を掘ってしまったという一の話からして、工事中の噴水に多大な影響が出ているのかもしれない。
工事費用は商店街持ち。怒って当たり前だ。保健所、狸鍋なんて言われても反論の余地がない。
「でも仕方がないよ！ 狸なんだし！」
「狸ですけど……。私達は本来、人間さん達とは暮らせないんです。私達狸は弱いんです。人間さんの社会には、人間さんのルールがあって、私達は……人間さんのルールでは害獣なんです」
「そうかもしれない。……でも、マツリちゃんはただの狸じゃないよね」
俯いて止まってしまうマツリに、ヒラタイが声を掛ける。
顔を上げると、彼は不敵な笑みでこう続けた。
「マツリちゃんは、化け狸でしょ」
「私は……」
「助けよう、皆を」
手を引いて、走る。
大きな手だ。柔らかくて、決して頼り甲斐のある手ではない。
けれど暖かくて、優しい。そんな手だ。
「──っ、はい！」
そんな彼の歌に、心を惹かれたのだろう。そんな彼の声に、気を引かれたのだろう。きっと、あの時も。