秋姉妹の奇妙な大冒険

その12

　さて、そのころ、地霊殿に案内された穣子たちはというと……。

「はぁー！　ごくらく、ごくらーく！　美味い酒と美味い料理！　これぞ、ご極楽トンボの桃源郷ってヤツだわー！」

　一行は、お空を連れてきてくれたお礼にと、さとりにご馳走を振る舞われてました。

　テーブルの上には豪華けんらんな料理が、所狭しと並べられ、それを穣子たちは片っ端から平らげていっています。

　ヤツらはグルメじゃありません。なんでもペロリです。飲めや歌えや騒げや踊れや。

「はぁー。もう、鬼に絡まれたときは、どうしようかと思ったわよぉー！」

「うん、まったくだよ。さすがに私も一貫の終わりだと思ったさ」

「ええ！　ええっ！　そうよね。そうよねぇーっ！」

　などと言いながら、ヤマメの言葉に、うんうんと大げさにうなずいている穣子は、どうやらすっかり出来上がってしまっている様子。

　一方のにとりは、居心地悪そうに、そっぽを向いて酒をちびりちびりとあおっています。

「あーら。どったの。にとりったら、チョコンとかしこまっちゃったりなんかしてー」

「……あ、いや。うん……」

「なによー。その態度は！」

「……あ、わかったぞ。オマエ、お空をあんなにしてしまった張本人が、こんな待遇を受けていいのか、とか思っているんだろ？」

「え、いや……。その」

「なーんだ。そんなの気にしてるのー？　そんなのいいじゃん。アンタもこうやって一緒になって連れてきたんだしさー」

「いや、そうなんだけど……。なんていうか」

　と、そこへ料理を持ったさとりが現れ、にとりの方をジーッと見ながら、何やらニヤニヤと笑みを浮かべて一言。

「……『酒のつまみにきゅうりをよこせ。私は河童だぞ！　こんなモノ食えるか！』……ですか。わかりました。今、もろきゅう用意しますね」

　そう言うと、彼女は、ニヤニヤしながら再び台所の方へ消えていきます。

「……おい！　なんだよ！　オマエ、きゅうりが欲しかっただけかよ！？　余計な心配して損したじゃないか！」

「そっちが勝手に思い込んでただけだろ！？」

「まーまーまー。二人とも落ち着いて落ち着いてー。それにしても面白いわねー、心が読めるってさー」

「何が面白いのさ？」

「えー。だって、こっちがしゃべんなくても相手に通じるってワケでしょ？　謎じゃーん？　不思議じゃーん？　便利じゃーん？　楽じゃーん？」

「うーん。私はそうは思わないけどねぇ」

「えーどうしてよー？　ヤマメ」

「だって、ああいうのって、知りたくもないような、他人の心の中なんかも勝手に見えちゃうワケだろ……？　嫌だよそんなの」

「……あー。まー。うーん。そういうコトも、あるのかもしれないわねぇー？」

　酔っているためか、穣子はいちいちオーバーなアクションを交えながら会話をしています。ウザりこです。

「あ、そーそー。そういえばさぁー」

「何さ」

「あの時、あの鬼たちは、さとりを見た瞬間どうして逃げたんだろ？」

　その時、突然、何者かが会話に割り込んできます。

「……ああ、それはねえ。ヤツラは心をのぞかれるのが苦手だからさ」

「誰？」

　会話に割り込んできたのは、もろきゅうが盛られたお皿を片手に、二股の尻尾をフリフリさせて、黒っぽいワンピースをまとった赤髪おさげの猫妖怪。

　彼女を見るなりヤマメが、気さくに声をかけます。

「あ、お燐じゃないか！？　久しぶり！」

「やあ、ヤマメ。久しぶりだね。ふむ、その様子だと、どうやら地上侵攻は失敗したみたいだねえ？」

「……ま、察しのとおりさ」

「だから、あれほどやめとけって言ったのに」

「……しかたないだろ。あの時はイケると思ったんだよ」

「明らかにメンツが足りてなかっただろうに。そもそも彼女もいなかったし」

「あのースイマセン……。話の途中で悪いんだけど……。そこの猫妖怪さん。ちょっと聞きたいコトが……」

「ん？　ああ、これはこれは秋神さま。申し遅れたね。あたいは火焔猫燐(かえんびょうりん)。この地霊殿に住む妖怪さ。気軽にお燐と呼んでおくれ。お空を連れてきてくれてありがとう！　あの子はあたいの親友なんだよ！」

　そう言って、にとりにきゅうりを渡すと、ひらりとお辞儀をする彼女。どうやらなかなか礼儀正しい子のようです。

「あ。これはこれはご丁寧にどうも。……で、聞くけど、どうして鬼は心をのぞかれるのが苦手なワケ？」

「ああ、アイツらはウソがつけないんだよ」

「え、ウソ？」

「本当だよ。アイツらってああ見えて、実はピュアなんだ」

「……うーん。とてもそうは見えなかったけど……」

「そういやオマエさんたち、鬼に絡まれたって言ってたね。アイツらも普段はむやみやたらに絡んでくるコトはないんだ。きっと何かワケがあったんだよ。しかも、さとりさまにも知られたくないようなワケがね」

「ふーん……？」

「……なあ、おい。二人とも、もうアイツらなんかどうでもいいだろ。正直、思い出したくもないよ！」

　にとりは、不機嫌そうにもろきゅうをバリボリとかじります。そういや彼女は鬼が大の苦手でしたっけ。

「ま、にとりの言うとおりだな。それより、これからどうするか決めないと」

「そりゃーもちろん決まってるわよー！」

「と、言うと？」

「私の家に行って例の装置を見つけるのよー！」

　それを聞いたにとりは思わず、食べてたきゅうりをブーッと、吹き出してしまいます。

　……ちょっと、ちゃんと掃除して下さいよ？

「……えぇー？　本気でさがす気なの？」

「当たり前でしょ。にとり！　むしろそれが私たちの本題よ！？　にとり！　私たちの当初の目的忘れたとは言わせないわよ！？　にとり！　アンタは私にしたがってればいいのよ！　にとり！」

「ア、ハイ……」

　酔った穣子の迫力に気圧されたにとりは、思わずシュン……と、なってしまいます。

「ふーん。なるほど……？」

「ん……？」

　ふと、穣子が何かの視線に気がつくと、いつの間にか戻ってきていたさとりが、例のニヤニヤした表情で穣子をジーッと眺めていました。

「うぉわっちょっちょあーっ！？　びっくりしたー！？　アンタいつの間に来てたのよー！？」

「……ふむふむ。穣子さん。アナタは、なかなか面白いコトを企んでいるようですね……」

「へ……？」

　どうやら、彼女は穣子の心を読んだようです。

　穣子はキョトンとしたまま首をかしげるばかり。

　その様子を見てさとりはまた、にやっと笑みを浮かべます。

「……まあ、今はあえて多くは語らないでおきましょう。それに、そろそろ料理の方も打ち止めですので」

「お。そうかい。そんじゃ私たちも少し休んだら出発するとするか。いやー。馳走になったね。おかげで楽しいひとときを過ごせたよ。ほら、二人とも出かける準備しなよ？」

「ちょっと！　ヤマメ！　なんでアンタが仕切ってるのよ！？」

「え？　だってこの中じゃ私が一番常識人枠だろ？」

「どこがよ！？　徒党組んで地上に殴り込み行くようなヤツのどこが常識人なのよ！？」

「あ、そこはまぁ……。魔が差したって言うか、野心がうずいたって言うかな……」

「常識人が野心とか口走らないでしょ。普通！」

「そうだ！　今、穣子、良いコト言った！　それじゃ間を取ってここは私が……」

「にとり！　アンタは黙って私にしたがってなさい！　にとり！」

「いい加減、河童にも人権くれよー！？」

　と、不毛な主導権争いでギャーギャーピーピーやかましく騒いでいる一行を、さとりはニヤニヤ笑いながら横目で眺め、お燐は苦笑を浮かべてましたが、やがて一言。

「……あのーオマエさんたち。盛り上がってるところ悪いけど、地上へ戻るというなら秘密の近道を案内するよ。そこなら鬼にあわずに地上へ出られるさ」

　その言葉を聞いた三人は、ピタッと静かになります。

「ウソ！？　ホント！？　マジで！？」

「そいつは願ったり叶ったりだ！」

「ありがたい！　いよっ！　神さま仏さまお燐大明神さま！」

「よせやい。そんな大げさなー」

　と、言いつつも、マンザラでもなさそうな様子のお燐。どうやら案外、ノリが良い子のようです。

　そんなこんなで三人が、なんやかんやと支度をして地霊殿を旅立とうとすると、ふと、さとりが穣子に告げます。

「……地上へ出るついでに、一つお願いがあるのですが」

「ん？　何よ？」

「私の妹、こいしをもし見かけたら戻ってくるように伝えてくれませんか。もうずっと帰ってきていないので」

「へえ、そうなんだ。わかったわ。まかせて！」

「あの子は、もともと風来坊気質ではあるのですけど、何にしろもう数年近く帰ってないので……」

「そんなに！？　いくらなんでもそりゃ不安でしょうね。よし！　見つけたら帰るように伝えておくわ！」

「よろしくお願いしますね」

　こうして一行は、さとりに見送られながら、地霊殿をあとにして、お燐の案内で地上に向かうのでした。