秋姉妹の奇妙な大冒険

その９

　さて、一方の穣子たちは、特に何事もなく河童の住処の長官（神奈子）の元にたどり着いていました。

「ほう。レジスタンスか。わざわざご苦労さまだね」

　彼女は以前のように姿を隠しておらず、フツーに部屋の中で過ごしています。

　どうやら、もう正体隠すのが、面倒になってしまったようです。……いやはやなんともテキトーなもんですね。

「我がリーダーからこの書簡を預かってまいりました。どうぞ」

「ふむ。受け取ろう」

　神奈子はリグルから書簡をもらうと、さっそく開けて中の手紙を読みます。

「ほう……。なるほどね。オマエたちレジスタンスは、我々同盟軍との共闘を望むというコトか」

「えっ！？　そーなの！？」

「初耳なんだけど！？　リグル、オマエは知ってたの？」

「うん、まぁ……。チラっとは」

「言ってくれよー！？」

「まあ、賢明な選択だと思うね。……オマエらのとこのボスは、確か、聖だったか」

「はい。そうです」

「……なるほど。まあ……。アイツらしいね。しかし、悪いが返事はすぐには出せぬ。私らだけでなく、天狗側の意見も聞かないといけないからな」

「あー……。同盟組んでる以上、相手の方の意見を無視するワケにはいかないってコトね」

「そうさ。同盟を組むというのはそういうコトなんだよ。穣子」

「大変ねー。色々めんどくさそーで」

「……ま、なるべく近いうちに返事を出すようにするさ。そういうコトで聖に伝えておいてくれ」

「わかりました。それでは、本日はこれにて失礼します」

「うむ。ご苦労さん」

　無事、書簡を神奈子に渡せた三人は建物を出ます。

「よーし。コレで用事はおわりだね！」

「うん！　あとはアジトに帰って報告すれば任務完了だよ」

「あ、そうだ！　せっかくだからどこかで一休みしない？　喫茶店とかさ」

「あ、いいね！」

「私も緊張したから、のどカラカラだよ」

　などと言っていたそのとき！

　突然何者かが、走って三人に近づき、体当たりしてきました！

「うわぁ！？」

「なに！？」

「ひゃあ！？」

　三人は突き飛ばされ、尻もちをついてしまいます。相手はそのまま走り去って行ってしまいました。

「……あーおどろいた。二人とも大丈夫？」

「まったく、なにしやがるんだ！　アイツめ！」

「……あ、あれ？」

　リグルは慌てた表情で、ポケットやらに手を突っ込んでます。

「どうしたんだ。リグル」

「ああ、やっぱり！　サイフがないっ！」

「えっ？」

「あぁ！？　私もだ！！　ない！」

「え！？　まさか……。　ああ！？　私も焼きイモがない！？」

「なんでそんなモン、フトコロに入れてんだよ！？」

「いいでしょ！　別に！」

「ねえ、それより……！」

「ああ、追いかけないと！」

　三人はすぐに空を飛んで、上空からひったくりを探します。すると。

「あ！　いた！　森の方に逃げてってる！」

「よし！おいかけて、とっつかまえるぞ！」

　三人はひったくりを追いかけて、一緒に森の中へと入っていきます。

「コラー！　待てー！！」

「イモかえせー！」

「私のサイフかえしてー！」

　ひったくりは振り返って三人を確認すると、更に逃げるスピードを上げます。

　三人も速度を上げようとしたそのとき、ひったくりがコチラむかって何かを投げてきます。

　それは穣子の顔面にバチコーンっと当たりました。

「ふぉげぇーっと！？」

「ああ、穣子！？」

「だいじょうぶ？」

「……ったく、なんなのよー！？」

　よく見たらそれは穣子の焼きイモでした。どうやら、いらなかったようです。

「こ、コノヤロー！？　私の焼きイモを投げるとは、ゆるさん千万！！」

　怒った穣子は、まるで焼きイモのように真っ赤になって、再びひったくりを追いかけます。慌てて二人も追いかけます。しかし突然、目の前で網が広げられ、三人はブザマにその網につかまってしまいました。

「うぉえあえっ！？」

「なんだぁ！？」

「ひゃあっ！？」

　更に三人は、網につかまったまま、そのまま宙づりになってしまいます。

「ちょっと！　なにすんのよ！！？」

「ちょ！　なんだよこれー！？」

「もしかして、つかまっちゃった……！？」

　三人のまわりに一斉に武器を装備した者たちがワラワラと。そしてひったくりは、ゆっくり近づくと、三人に言い放ちます。

「バカなヤツめ！　まんまとひっかかったな！」

「だれよ！？　アンタは！」

「私は山城たかね！　山童だ！」

　そう。なんと、ひったくりの正体は、たかねだったのです。……と、言っても穣子たちは初対面ですが。

「山童！　……って、なんだっけ？」

「さあ……？　聞いたコトないわね！　きっと、どマイナーな妖怪よ！」

「ねえ、ここから出してよー！」

「う、うるさい！　とにかくオマエらは、このまま生けどりだ！　おい、コイツらを持って帰るぞ！」

　と、いうわけで、穣子たちは、そのまま山童の住処まで連行されてしまいました。

　山童の住処は、森のはずれのガケの近くにありました。そこには何やら河童の姿もチラホラと見えます。

　三人は、小屋の中のオリに閉じ込められてしまいました。

「くっそー！　これじゃ身動き取れないじゃないかよ！」

「いったい私たちを、どうするつもりなのかしら？」

「まさか、鍋で煮込んで食べるとか……？」

「なんだと！？　なんて野蛮なヤツらなんだ！？」

「もしかして、髪の毛むしって服でもつくる気かもよ！？」

「うわ。なにそれ、引いちゃうんだけど……！」

「んなわけあるか！？　勝手に人の種族のイメージをねつ造すな！」

　そうツッコミながら、やってきたのはたかねでした。

　彼女はオリ越しに三人に話しかけます。

「三人とも気分はどうだい？」

「いいわけあるかよ！？」

「アンタねぇー。私をこんな目にして、タダですむと思わないでよ？　いったい何が目的なのよ！」

　穣子の問いにたかねは、平然と言い放ちます。

「目的か？　そんなものはない！」

「ハァ！？」

「ハァアア！？」

「……目的がないってどういうコト？」

「私たちは河童のジャマが、出来ればそれでいいのさ！」

「なんだと！？」

「ふざけんなー！　私たちは大事な任務に関わってるのよ！？」

「知ったコトかよ！　……ああ、そういえば河童と天狗が同盟結んだとか言ってたな。おかげでこっちも仲間が増えたよ」

「え。それって……？」

「同盟に反対の河童どもが、私たちに合流してくれたのさ！」

「なんですって！　だからここに河童もいたのね！？」

「そういうコトだ！　ザマーミロ！　河童どもの思う通りにはさせないよ！　あっはっはっはっは！」

　そう言って高笑いするたかねにリグルが言います。

「……でもさ、それによってアナタたちも被害を受けたらどうするの？」

「……え？」

「天狗と河童が手を組んだのは、レミリアの脅威から身を守るためだよ。もし、彼女をそのまま放置していたら、ここも彼女の支配になっちゃうかもしれないんだよ。アナタはそれでもいいの……？」

「うーん。……いや、それはちょっと、困るかもなぁ……？」

「私たちはそれを防ぐために動いてるんだよ。こんなトコロで足止め食ってる場合じゃないんだよ」

「そーだ！　そーだ！」

「私たちはとても大変な任務をまかされてんのよ！　わかったか！」

「ううむ。……そうか。……よし、わかったよ。オマエらは特別に自由にしてやる！　本当の本当に特別だからな！　みんなにはナイショだよ？」

　そういうとたかねは、三人をあっさりと解放します。

「あのー……。それでサイフは？」

「あ、サイフはかえさん！　アレは我々の軍資金だからな！」

「ハァ！？　ふざけんなよ！？」

「じゃあな！　幻想郷の平和のために、せいぜい頑張ってくれよ！」

　と言いながらたかねは、姿を消してしまいます。どうやら、にとりと同じ光学迷彩のようです。

「あんにゃろめー！　今度あったらただじゃおかないわ！」

「まあまあ、自由になれただけよしとしないとね」

「いや、それはそうなんだけどさ。私のサイフが……」

　と、思わず落ち込むヤマメに、リグルが告げます。

「よし、落ち込んでるヒマはないよ。それじゃ、次はサイフを探そうよ！」