さて。
クリスが神器継承者のクリス本人というのは、重大な事実ではあるが同時に俺たちにとってはほぼ既知の事実でもある。なにせ隠し事も苦手だからな。
50年前当時のことをほぼ包み隠さず話すものだから、だいたい推測ができてしまうのである。
そんなわけで、あわあわしているクリスのことは一旦置いておき、尋問の続きだ。
「クリスの言う通り……神器継承者であるはずのあなたがこのようなことに手を染めるとは残念だ。サンドリーヌ・ゴーティエ」
「クリスのことはよろしいのですか？」
「今優先すべきなのはあなただ」
もちろん後でクリスに話は聞かせてもらうが、これは俺たち主従の間の話だ。他人が口出しするようなことではない。
「『星の子』の裏にあなたがいたことも聞いている。神器のレプリカの開発にもあなたが関わっているはずだ。……単に薬物を広めることだけが目的ではないだろう」
「そうですね……」
ここまで真相に迫られているにもかかわらず、サンドリーヌの顔色はまるで変わらない。
午後のティータイムにでも興じているかのような穏やかさで、彼女はひとつ息を吐いた。
「マルガレーテ殿下が生存していらっしゃるなら、模造品の秘密もご存知でしょう」
「……そうだね」
人の命を使って作られる神器のレプリカは、マリーにとっても唾棄すべきものだ。
忌々しげにする彼女に、しかしサンドリーヌは聞き分けのない子供でも見るような目をしてみせた。
「あれでも頑張ったのですよ。素体となる者が健全でまともな人間では誰にでも力を貸してはくれません」
「……まさか」
「ですが麻薬を使って判断力と思考力を奪うことで、誰にでも扱える模造品が完成したのです」
理屈は分かるが、 同時に頭がこの情報を咀嚼するのを拒絶している。理解できないのではなく、したくない。
人の命を犠牲にする神器のレプリカだけでも人の道を外れているというのに、麻薬を使って自由意志を奪うなど、あまりにも……タガが外れている。
これが……本当にかつての神器継承者なのか……？
「レスターの心配をしていたのもそういうことだね？」
「心は薬でどうとでもなります。皆等しく模造品の素材となれるのです。失われるなどもったいないではないですか」
クリスの槍の柄がギシリと音を立てた。怒りのあまり槍を握る手に力が入りすぎているんだろう。
気持ちは分かる。ただ、クリスが怒り、マリーが不快感をあらわにしているのを間近で見ると、不思議なことに冷静でいなければならないという使命感が湧いてくる。
本当ならぷっつりキレてもおかしくはないんだが……俺個人の感情よりも優先すべきことがあるからだろうか。
いずれにしても衝動的な行動を取らずにいられるのは、自分のことながらありがたい。
「……何を思ってあなたはこんなことを始めた？」
「あなたならおわかりになるのではないでしょうか？」
「何？」
「選ばれた者にしか扱えないという神器――不平等で、不公平だとは思いませんか？」
……兄上が神器を継ぎ、俺にはチャンスが与えられなかったことで、そう思ったことは、ある。
子供らしい嫉妬だ。兄上ばかりズルいと思ったこともあったっけ。
セラフィマさんの扱う「斧」のレプリカを羨んだこともある。あの力を村のために使ってもらえたら楽になるだろうなんて考えたことも一度や二度じゃない。
だが。
「俺はそれが間違っているとは思わない」
「……なぜです？」
「誰もが平等に、悪意を持つ者までもが無制限に神器と同じような力を扱えるようになれば、訪れるのは自由と繁栄ではなく混乱と崩壊だ。社会機能は維持できず、そう遠からず戦乱の時代に逆戻りするはめになるだろう」
50年前の……いや、当時のそれよりもひどい泥沼の争いが繰り広げられることになる。
人類という総体はそこまで愚かではないが、誰もが理性的なわけではない。必ず我欲を満たそうとして破綻の引き金を引く者がいる。
新たな秩序が生まれるまでに10年か20年か……その間に命を落とす人間の数は数万じゃきかないだろう。
「選ばれた人間に選ばれた理由があるように、選ばれなかった人間には選ばれなかった理由がある。そこに目を向けない限り、あなたがもたらすのは平等や公平ではなく無秩序だけだ」
俺自身が選ばれなかったことだってそうだ。幼い嫉妬心――それこそが相応しくない理由のひとつである。
結局のところ俺はただ神器を手にすることで特別な人間でありたいと思っていただけだ。手にした後に何をするかこそが本当に大事なのにそこに目を向けていなかった。
選ばれなくとも当然で、そこに伴う責任の大きさを思えばむしろ俺が持つべきでない。
神器の基準を絶対視することは危ういが、サンドリーヌに力を貸さなくなったという実情を思うと、やはりそれでも一つの基準に足るものであることは確かだ。
「私もそう思いますよ」
「……何？」
予想外の返答に、空気が固まった。
俺はサンドリーヌの言葉をはっきり否定したんだぞ。だというのになぜ同意された？
わけがわからない。クリスもマリーも困惑しているのが見て取れる。
「仰るとおりです。何も考えずに広めては今の秩序を破壊するだけでしょう」
「……さっきからそう言っているのだが」
「そもそも私が不公平、不平等であると唱えているものは、聖王国が神器を独占していることです」
「古い時代はそのせいで侵略に走っていたのは事実だが……」
ちょっと話が変わってきてないか？
理屈も言いたいこともそこそこには分かる。神器が揃っていた時期の聖王国は軍部の力が強く、それなりの頻度で領土の拡張を進めていたそうだ。
内政と国交を重視するようになり始めたのが、50年前の戦争で軍部のタカ派が除かれ神器が散逸してからのこと。
神器の絶大な力が敵に回っている可能性があるからこそ、まず足元を固める気になったというのは皮肉な部分があるのだが……。
「以前から思っていたのです。神器の強すぎる力は一国のみが振るうべきではなく、各国が共同管理し、互いに抑止力として掲げるのみに留めておくべきではないかと」
「う、うん？」
ちょっと待て。やっぱり急に話が変わってきてるぞ。
さっきまでの邪悪な思想とうってかわって、急にマトモなことを言い始めている。
もちろん色々問題はあるし理論に穴もある。だが、麻薬で人の心を壊して神器のレプリカを大量生産するなんていう
「…………」
「…………」
思わずクリスに視線を寄越した。何かこう……サンドリーヌってこう……いちいち言う事が右へ左へ飛んでいくような支離滅裂な人だったりするのか？
クリスの返してくる視線は困惑の一言だった。別にそういう人でもなかったらしい。
クリスが壊滅的に説明が下手だから、もしかすると戦時の神器継承者は全員何かしら会話が苦手だったりするんだろうかと思ったが、流石にそんなことは無かったか。
……じゃあこの話何！？
「もちろん、魔獣の対策なども考えなければなりません。神器が無ければ対処できないものもいるでしょう。神器の模造品はその隙間を埋めるためのものです」
「人を守るための武器を作り出す過程でどれだけの人が死ぬと思って……！」
「クリス」
「はっ……」
義憤に身を焦がしそうになるクリスをなんとかクールダウンさせる。
……この辺の問答は以前もオズワルドさんとしたことだ。オズワルドさんの方はこれで誤りに気付いたが、そもそもオズワルドさんの裏にいたサンドリーヌがそれを分かっていないはずがない。憤りを向けても今は無駄……。
「……それもそうですね？」
アレ――――ッ！？！？
ちょっと待てよ。その程度のことを覚悟の上で暗躍してたんじゃないのかよ！？
天然なのか……いや、人の命がどれだけ失われたと思っているんだ。いくらなんでも天然で済む話じゃないぞ。
「……マリー」
「少し様子を見よう」
混乱の真っ只中にいる俺たちとは逆に、マリーは比較的冷静だ。何か分かることはないだろうかと思って声をかけるも、難しい顔を返すだけだ。
困惑……というより、少なからず疑問を抱えているように見える。
「それは魔道具でよくないかい？」
「そう……そのはず……ですね……？」
マリーの疑問に対し、何か根底が崩れていくようにサンドリーヌの視線が泳いでいる。
同時にそんな様子に疑問を強めているようで、彼女の様子を見ながらマリーは顎に軽く手を当てた。
「クリス、眼帯外して」
「なぜだ？ ……いや、分かった」
そうして何かに気付いたのだろう。マリーはクリスに両目を晒すよう告げた。
「――――あ」
「む……？」
直後、電撃に貫かれたようにサンドリーヌの動きが止まる。
同時にクリスも何かを感じ取ったらしく、訝しげに眉根が寄った。
「ですがそれこそが神の思し召しなのです」
「サンドリーヌ……？」
そうして我に返った――あるいは我を失った彼女が口にしたのは、先程までの人の価値観に根ざした理屈ではなかった。
「神」。それはオズワルドさんも口にしていた存在だ。思わず背筋に
既に一度俺は似たような症状を目にしている。だがしかし、サンドリーヌのそれはオズワルドさんのそれよりもいくらか根が深く見える。クリスが思わず心配の声を上げるのも納得できよう。
「……ありえるのか？ こんなことが」
「いわゆる『洗脳』は娯楽本の中にしか存在しない、はずだけどね」
この光景を見ると、本来ありえないはずの、いわゆる「洗脳」の魔法の存在を疑わざるを得ない。
人の思考を操り、その在り方を一変させる邪法。もしかすると、神器が応えてくれなくなった答えもそこにあるのではないか――そんな思考が浮かぶ。
こうなると尋問もどれほど意味があることか。軽く頭を掻いていると、駅舎の方から帝国の騎士がこちらに向かって走ってくることに気付いた。
「村長殿！ 横から失礼いたします！」
「あちゃあ。来たね」
「ああ……」
どうやら父上と殿下がサンドリーヌの処遇を決めたようだ。尋問は一旦ここまでかな。
サンドリーヌの方もどこか気もそぞろでまともに受け答えができるか怪しいし、致し方ない。
帝国騎士はこちらにビシリと敬礼をすると、踏み壊すかのような勢いで床を踏み込んで見せた。威圧している……のではなく、単に気合が入っていると見るべきか。
「襲撃者の処遇について決まりました。帝国の方で預かると……」
「は、帝国で！？」
その報告を耳にしたクリスが、驚きで目を見張る。
……まあ、普通に考えるとこの場合、聖王国……というかアシュクロフト侯爵家で預かるのが本来だからな。驚くのも無理はない。
「私もレスター様に聞いたきりで曖昧ですが、洞窟の国境……違う、洞窟に国境があるわけではなくて、ええと、聖王国と帝国の国境が設けられていると思うのですが、それが確か大扉のはずで」
「クリス、ちょっとストップ」
「要領を得ないよ」
「は……」
急な話のせいでクリスの説明下手が炸裂してしまった。
要領を得ない話を一旦打ち切り、こちらで引き継ぐことにする。
「聖王国と帝国の国境は、洞窟出口にある帝国側大扉に設定されています。洞窟の内側であれば聖王国側の領土のはず。本来ならアシュクロフト侯爵領の管轄になるのではないか、と言いたいようです」
「ああ、なるほど……本来ならそうなんですが」
「第一皇子が襲われたんだから国の威信にかけて犯人の身柄を譲るわけにいかないってことだよねぇ」
「は、はっ！ 仰るとおりですマルガレーテ殿下！」
まあそういうわけである。
帝国の威信がかかっているのと同じように聖王国の……というかアシュクロフト侯爵家の威信もかかっているんだが、いかんせん相手が強すぎる。
もちろん侯爵家は大貴族なんだが、帝室という一国のトップ相手ではどうにも……むしろ父上はよく食い下がったほうだろう。
「な、なるほど……」
「鉄道の再開通後に身柄を移送する予定になりますのでお伝えしておきます」
「承知しました。ご連絡ありがとうございます」
「いえ、これも仕事ですので」
本心を言うと、できれば侯爵家の方で預かって情報を絞っておきたかったんだが……流石に無理か。
内心でため息をつきながら帝国騎士を見送る。タイムリミットは……サンドリーヌの身柄が帝国に送られるまでだな。
「今のうちに情報を取れるだけ取っておくしかないな」
「素直に喋ってくれるでしょうか……？」
「そこは分からないが……」
喋ってくれずとも、取れる情報はある。例えばそれこそ、何者かに操られている可能性が示唆されたようにだ。
とはいえ時間は稼げてもせいぜい2日前後。その間にどれだけのことが分かるかは……全く未知数だな。
／連載：256話／更新日時：2026年11月11日(水) 07:08