鬼畜兄と入れ替わった【忌み子令嬢】、ゲーム知識で推しのバッドエンドを叩き潰す

5. 恐るべき聖女

「聖女様、今は訓練中ですので……」

　その言葉を発すると同時に、リリアナの身体は既に動いていた。

　アレクシスの大きな身体――百九十センチを超える長身と、鍛え上げられた筋肉――を最大限に活かし、カイルとマリアの間に割って入る。それは、母鳥が雛をかばうような、本能的な動きだった。

　カイルの温もりを背中に感じる。ほんの僅かな距離。でも、この距離が、彼と死神の間の最後の防壁。

　マリアの天使のような微笑みが、まるで仮面に亀裂が入るように、一瞬にして凍りついた。

「あら……」

　その声は、蜂蜜に毒を混ぜたような甘さと危険を孕む。

　ゆっくりと、まるで演劇の一幕のように優雅に、マリアは顔を上げる。亜麻色の髪が朝の光に揺れ、一見すれば天使の後光のようにさえ見える。だが、その瞳には――憤怒(ふんぬ)の炎が、青白く燃えていた。

「失礼しました、アレクシス様」

　鈴を転がすような美しい声。だが、その奥には研ぎ澄まされた刃物のような殺意が感じられる。

　そして――――。

　マリアの視線が、リリアナを射抜く。

　それは、ただの視線ではなかった。魂の奥底まで探ろうとする、侵略的な眼差し。リリアナは、全身の毛が逆立つのを感じた。

（見透かされている……？）

　マリアの瞳の奥で、何かが蠢(うごめ)いている。それは人間のものとは思えない、底なしの闇。そして、獲物を値踏みする捕食者の冷徹さ。

　二人の間で、見えない火花が散る。

　訓練場の喧騒が、急に遠くなったような錯覚すらおぼえた。

（これが、聖女の仮面の下の素顔）

　ゲームでは、最後の最後まで正体を隠していたマリア。だが、今こうして対峙してみると、その本性は明らかだった。この女は、最初から化物だ。

「聖女様、申し訳ございません……」

　リリアナは、震えそうになる声を必死に抑えながら、形式的な謝罪の言葉を紡ぐ。アレクシスの低い声が、自分でも驚くほど掠れていた。

　背中を、冷たい汗が一筋、また一筋と流れ落ちる。マリアの視線は重く、まるで巨大な蛇に睨まれた蛙のような圧迫感があった。

　いや、それ以上に恐ろしいのは、まるで入れ替わりを見抜いているようなその余裕だった。

　マリアの瞳に、一瞬、愉悦の光が宿る。まるで「面白いものを見つけた」とでも言うように。

「お前たち、素振りを続けろ！！」

　耐えきれなくなったリリアナは、勢いよく振り返ると団員たちに怒鳴った。

　それは、アレクシスの暴君ぶりを演じる必要からでもあったが、何より、これ以上マリアと視線を合わせていたら、全てを見透かされそうな恐怖からの逃避だった。

　訓練生たちは、ビクリと肩を震わせて慌てて訓練を再開する。

　カイルも困惑した表情を浮かべながら、剣を手に取った。その翡翠(ひすい)の瞳に浮かんだ戸惑いが、リリアナの胸を締め付ける。

（ごめんなさい、カイル。でも、これもあなたを守るため）

「お邪魔……しましたわ」

　背後から、マリアの声が聞こえる。

　それは、まるで蜘蛛(くも)の糸のように粘着質で、耳に纏わりつくような不快な響きを持っていた。

　優雅な足音が遠ざかっていく。だが、リリアナの背中には、まだあの視線の残滓が焼き付いていた。それは呪いのように、警告のように、そして何より――宣戦布告のように。

　恐る恐る振り返ると、マリアは白いローブを翻しながら訓練場を後にしていくところだった。その後ろ姿は、相変わらず気品に満ちて美しい。誰が見ても、清らかな聖女候補そのもの。

　だが――

　去り際、マリアが一瞬だけ肩越しに振り返る。

　その口元に浮かんだ笑み。

（笑ってる……楽しんでる……！）

　それは、新しい玩具を見つけた残酷な子供のような、あるいは、捕獲しがいのある獲物を見つけた捕食者のような、ゾッとするほど無邪気で、それゆえに恐ろしい笑みだった。

　リリアナの拳が、無意識に震える。

（もう始まってしまった。マリアとの戦いが。そして向こうも、私を「敵」として認識した）

　でも、後悔はない。

　むしろ、これでいい。マリアの注意が自分に向けば、その分カイルは安全になる。たとえ、この身が危険に晒されようとも――――。

「アレクシス様」

　背後から、澄んだ声が響く。

　振り返ると、カイルが真摯な表情で、深々と頭を下げていた。朝の光が、彼の栗色の髪を柔らかく照らしている。

「ありがとうございました。訓練中に私語をしてしまい、本当に申し訳ありません」

　顔を上げたカイルの表情は、純粋な感謝と反省に満ちていた。そして――

「ただ、マリア様も悪気はなかったと思いますので……きっと、騎士たちを励まそうとしてくださったのでしょう」

　ああ。

　この人は、本当に。

　丁寧に相手のことまで気遣っている。誰も悪者にしたくない。誰の心も傷つけたくない。

　その優しさが、眩しくて、愛おしくて、そして――痛々しい。

（この優しさが、あなたを殺すのよ、カイル）

　マリアは、この純粋な優しさに付け込む。信じる心を利用する。そして、気づいた時には、もう手遅れ。

「……訓練に集中しろ」

　それだけを、ようやく絞り出す。

　本当は、今すぐ抱きしめたかった。「あなたは騙されている」と叫びたかった。「私があなたを守る」と誓いたかった。

　でも、グッと堪えて、リリアナは踵を返す。

　アレクシスの大股で、訓練場を後にする。一歩、また一歩。カイルから離れていく度に、心が千切れそうになる。

（まだだ。まだ、その時じゃない）

　建物の影に入る直前、もう一度だけ振り返る。

　訓練場には、再び活気が戻っていた。剣と剣がぶつかり合う音。若者たちの掛け声。

　その中で、カイルは誰よりも真摯に剣を振るっていた。汗が飛び散り、朝日がその雫をキラキラと輝かせる。

　美しい。

　そして、儚い。

（必ず守る。この輝きを、この優しさを、この命を）

　リリアナは、その姿を目に焼き付けてから、建物の中へ入っていった。

　始まったばかりの戦いは、既に静かに、しかし確実に、激しさを増していく予感に満ちていた。