前世を思い出して生き方を見直す日々

第十二話

歩き出した彼女の後ろ姿を追って、俺とリサも足を動かす。

市場の喧騒を抜けると、路地は次第に静かになっていく。

人の気配はまだあるものの、往来の活気は薄れ、どこか裏舞台に踏み込んだような空気が漂い始めた。

「表通りに出てないだけで、昔からあるお店。知ってる人は知ってるってやつだね」

エリルの声は振り返らずともはっきりと届いた。

案内慣れしているのか、歩幅も一定で迷いがない。

俺はふと、以前訪れたエリルの家を思い出す。

あれもまた、人目の届きにくい裏通りにあった。

……変わった奴は、変わった場所を好むのか。

そんなことを考えながら、俺は周囲を一瞥した。

やがて、通りのさらに奥。目立たぬ角をひとつ曲がった先に、その店は現れた。

木組みの外壁に囲まれた、やや低めの平屋。

見た目はどこにでもありそうな造りだが、扉の上にぶら下がった看板だけが、周囲と異なる雰囲気を放っていた。

「ここか？」

「うん、仕立て屋さん。名前は無いらしいよ。看板は昔からあのままだね」

俺は看板を見上げたまま、小さく息を吐く。

奇抜さはない。むしろ、地味ですらあるその佇まいに、逆に興味をそそられる。

「入ろうか」

エリルが扉に手をかける。

ギィ……と、控えめな軋み音が耳に届いた。

ゆっくりと開かれた扉の奥からは、布と木が混ざり合った、柔らかく懐かしい匂いがふわりと流れ出てくる。

一歩足を踏み入れると、外の喧騒がすっと遠のいた。

店内は静かで、整っている。

壁沿いには反物を巻いた棚が並び、所狭しと布地が積み重ねられていた。

色彩はどれも落ち着いており、派手さはない。だが、その一枚一枚に、確かな織りと質感へのこだわりがにじんでいる。

「……悪くないな」

俺がそう呟くと、リサが隣で少し驚いたように眉を上げた。

「てっきり、もっと奇抜な店かと思ってたぜ」

「失礼だな」

「いや、エリルの服見たら、誰だってそう思うだろ」

やれやれと言わんばかりにリサが肩をすくめる。

そのやり取りを聞きながら、エリルは口元に微笑を浮かべていた。

「私の服は特注だよ。普通のも、ちゃんとある」

そう言いながらも、どこか得意げな様子だった。

そんな軽いやり取りの最中――

奥にかかった薄いカーテンが、ふわりと揺れた。

そこから現れたのは、一人の女性だった。

銀髪をゆるく後ろで結い、くすんだ藍色の上衣に身を包んでいる。

装いは飾り気がないが、その一つ一つが丁寧に整えられており、何より所作に乱れがなかった。

静かな気配のまま、歩みを進め、俺たちの前で立ち止まる。

「いらっしゃいませ」

その声もまた、落ち着いた響きを持っていた。

穏やかで、芯のある声。店の空気と自然に溶け込んでいる。

「ミャトさん、お久しぶり」

エリルが穏やかに声をかける。

口調や立ち位置から察するに、どうやらこの女性とは顔馴染みのようだ。

――ミャト。

エリルが普段着ている、あの個性的な服も、この店で仕立てたものなのだろう。

「今回は大人数だね」

店主は、微笑を浮かべたままエリルを見やると、自然な流れでその視線をリサ、そして俺へと移した。

視線に含まれるものは好奇心でも警戒でもなく、ただ静かな観察と、わずかな興味――それだけだった。

「今回はどんな服を探してるんだい？」

「男性用。着心地がいいのが欲しいんだって」

エリルが手短に代弁する。

変に飾らず、まっすぐな言い方だった。

ミャトは少しだけ目を細めたあと、穏やかに頷いた。

「そうかい。……数は少ないけれど、見ていっておくれ。男性用はこっちだよ」

そう言いながら、ミャトさんはゆっくりと背を向け、店の奥へと歩き出す。

迷いのない足取り。後に続く俺たちに対して、振り返る素振りすらないのに、不思議と置いていかれる感覚はなかった。

途中、並んでいる女性用の衣装が目に入る。

一通り目をやってみたが、エリルのようなローブは置かれていなかった。

奇抜なものばかりを扱っている店ではない――どうやら本当に、仕立て屋として筋の通った店のようだ。

「ほれ、ここだよ。こんなのどうだい？」

案内されたのは、男性向けとおぼしき棚の前。

ミャトさんは到着するや否や、さっと数着の服を取り出してこちらに掲げてみせた。

素材は悪くない。仕立ても丁寧だ。

だが、色合いが派手すぎた。赤に金、緑に紫……

貴族の正装としてなら映えるかもしれないが、俺が求めているのはもっと落ち着いたものだ。

「……あまり好みじゃないな」

正直にそう告げると、ミャトさんは少しだけ首を傾げ、目を細めた。

「そうかい？ 貴族様なら気に入ると思ったんだがね」

言葉に責めるような響きはない。ただ、事実として淡々と伝えるような口調だった。

やはりというべきか、当たり前というべきか――

彼女は最初から俺の身分を見抜いていたようだ。

それに、貴族は派手好きと見なされていたようだ。

大半の貴族はそれであっているがな。

ミャトさんが衣装を畳み直している間、俺も棚に目をやる。

品数こそ多くはないが、一着一着の風合いには目を見張るものがある。

そして――ふと、ある布地に目が吸い寄せられた。

「おお」

思わず声が漏れる。

棚の一角、他の衣装に紛れるようにして掛けられていたそれは、

深い藍――いや、かすかに紫が混ざったような、濃紺の布だった。

形は極めて簡素。だが、その控えめな作りの中に、不思議な引力があった。

開いた前合わせ、短い袖、全体を覆う軽やかな質感。

それは、間違いなく――甚平に似ていた。

確信するよりも早く、手が自然と伸びていた。

指先に触れた布の感触は、前世で慣れ親しんだそれとはわずかに異なる。

それでも柔らかく、芯があり、心地よい張りがある。

この世界の素材で、ここまで再現できるものがあるとは思わなかった。

「それが好みなのかい？」

背後からミャトさんの声がかかる。

俺はゆっくりと顔を上げ、振り返る。

驚きと懐かしさと、少しの疑念が入り混じった表情だったのだろう。

それを見て、ミャトさんは静かに目を細めた。

「それはね、鬼人族たちの衣装に寄せて作ったものだよ」

鬼人族――

生まれつき優れた身体能力を持ち、戦や狩猟に長けた種族だ。

その存在は知っていたが、実際に見たことはない。

ネフェリウス家の領地にはいない。どの領地に住んでいるのだろうか。

一度訪れてみたい。

日本の文化に近しいなら、親に無理言って鬼人族に婿入りしようかな。

冗談とも本気ともつかない思考が、頭の中をよぎる。

元より、この世界は女性のほうが多く、男性は希少だ。

婿入りの申し出も、拒否される可能性は低い。

鬼人族が日本文化に近い暮らしをしているというなら、それは……一考の価値がある。

「試してみるかい？」

ミャトさんの一言で飛んでいた意識が現実に帰ってくる。

「ああ」

軽く頷きながら返すと、彼女は目元を緩めて小さく笑った。

「それなら、奥で着替えるといい。あたしは大きさや色違いのものをいくつか持ってきてみるよ」

言葉の調子は変わらず穏やかだが、その手際には職人らしい気配りと慣れがあった。

客の要望に応じつつも、先回りして動いてくれる――いい店だな。

「助かる」

そう答えて服を丁寧に抱え、俺は店の奥にある小さな仕切りの向こうへと足を運んだ。

軽い布のカーテンが揺れ、外の空気が遮断される。

急に静けさが深まり、耳の奥に心音だけが微かに響く。

手にした服を見つめながら、思う。

こうして“自分の意思で服を選ぶ”のは、これが初めてかもしれない。

今までは親や使用人が用意した衣装を身にまとっていた。

ゆっくりと着替えを終えると、服は驚くほど自然に体になじんだ。

ごわつきも、窮屈さもない。

まるで最初から、自分の体格を測って仕立てたかのような着心地だ。

この店には、大きな鏡はない。

全身がどう映っているかはわからないが、それでも、この軽さと涼しさ、そして肌触りは、十分に気に入った。

似合っているだろうか。

リサやエリル聞いてみるか。

こういう時の第一声、なんていえばいいんだろうな。

何とも言えない気恥ずかしさがある。

カーテンを開けるとリサやエリルと目が合う。

「どうだ？」

ようやく絞り出した一言は、我ながらひどく素っ気ない。

だが、それしか出てこなかった。

数秒の沈黙ののち、先に口を開いたのはリサだった。

「似合ってるぜ」

それは、からかいの色を含んでいなかった。

真面目に評価してくれたのだろう。

「うわぁ、家に飾りたいぐらいだよ」

エリルも、目を輝かせながらそう言った。

感想としては過剰だが、彼女なりの褒め言葉なのだろう。

「そうか」

こうも褒められると気分がいい。

「それ、買うのかい？　サイズが同じで、色違いがもう一着あるよ」

背後から、ミャトさんの落ち着いた声が聞こえる。

振り返ると、彼女はもう一着の服を手にしていた。

それは――漆黒の生地で仕立てられたものだった。

「……黒、か」

思わず、声が漏れる。

深く、吸い込まれるような黒。

光の当たり具合によって、わずかに藍が滲むようにも見える。

派手ではない。だが、明確な存在感があった。

「印象が変わるな。落ち着きがある。こっちは、少し……威厳がある」

「そうだろうね。紺は穏やか、黒は静かな強さを感じさせる。両方似合ってるよ」

ミャトさんはそう言いながら、服を俺の前に差し出してくる。

その手つきは誇らしげというより、ごく自然。

「両方、買っていくかい？　素材は同じ。着心地も変わらないよ。交互に着れば、どちらも長く使える」

俺は少しだけ視線を落とし、二着の服を見比べる。

紺と黒――どちらにも、それぞれの良さがある。

「……そうだな。両方、もらおう」

短く告げると、ミャトさんは静かに目を細めてうなずいた。

「着てきた服に着替えるかい？」

柔らかく問いかけてくる声に、俺は首を横に振る。

「いや、このままでいい」

そう返しながら、改めて袖を整える。

外は暑い。こちらの方が風通しも良く、どう考えても過ごしやすい。

そして、今はそれ以上に気になることがあった。

「そんなことより、店主。鬼人族とあったことがあるのか？」

視線をミャトさんに向ける。

鬼人族の文化が日本に近いのならば、ぜひとも詳しく知っておきたい。

可能であれば、直接会ってみたいとすら思う。

「昔、一度だけこの店に来たことがあったんだよ」

ミャトさんは遠くを見るような目をして、懐かしそうに答えた。

その語り口に、作り話の気配はない。

「そいつは今どこにいるか知っているか？」

わずかな期待を込めて問いかけたが、返ってきたのは首を横に振る仕草だった。

「さすがにそれは知らないよ。それに、店に来たといっても、ほとんど会話はしていないんだ。ただ、印象に残っていてね。あの服も、そのときに見かけた姿を思い出しながら、見様見真似で仕立てたものさ」

「……そうか」

残念だが、仕方がない。少しずつ調べるとするか。

スマホもネットもない世界だが、情報が消えてなくなるわけではない。

街には人がいて、噂があり、記録が残っている。

貴族としての立場を活かせば、領地の境界や各地の風習も調べやすいはずだ。

そんな考えが頭をよぎったところで、ミャトさんが声をかけてきた。

「じゃあ、お会計ね。二着で――になるよ」

そこそこの値段だが、生地も縫製も確かだ。

むしろ安いくらいだろう。

「ああ」

小袋から銀貨を数枚取り出し、木のカウンターの上に並べる。

「確かに。ありがとね。気に入ってくれて、嬉しいよ」

ミャトさんは柔らかく微笑み、受け取った銀貨を布の袋に収めた。

その所作もまた、無駄がなく静かだった。

俺は一礼し、小さく「助かった」と告げてから店を後にする。

扉が控えめな音を立てて閉まり、柔らかな木の香りと静謐な空気が背後に遠ざかっていく。

石畳の道を歩き出して少ししたところで、隣を歩くリサが口を開いた。

「本気で鬼人族に興味あるんだな、ミズキ様」

口調は軽いが、目にはどこか探るような色がある。

「まぁな。……どうせなら、会って話してみたい」

俺が素直にそう返すと、リサはわずかに眉をひそめた。

「服見ただけでそんなに思うところあったのかよ」

「文化が気になっただけだ」

短く返すと、リサは「ふうん」と興味なさげに鼻を鳴らした。

だが、それ以上は追及してこなかった。