越後の軍神と気取り屋マスター

第二十八話

　悠斗と景虎の戦果は、あまりにも評価の難しいものだった。

　赤のセイバーの真名。さらに彼女が持つ、真名を隠匿する宝具の破壊。そして無差別殺人を繰り返した黒のアサシンの討伐。

　ただでさえ黒のセイバーを失った黒の陣営は、このうえ黒のアサシンまでも喪失したのである。

「……もっとも、ジャック・ザ・リッパーの行いは討たれて然るべきものだったがな」

　ダーニックの声は冷ややかだった。一般人のみならず魔術師をも屠り、神秘の隠匿を破った存在を赦す理由などない。

　玉座の間に集ったのは、ダーニック、ヴラド三世、そして悠斗の三名。それぞれの胸中には、勝利と損耗の両方を孕んだ複雑な思いが去来していた。

「とはいえ、これで黒の陣営が決定的に不利になったわけでもない。こちらには景虎と、赤のバーサーカーがいる。数の上では有利だ」

　悠斗が静かに言葉を継ぐ。ヴラド三世は、深く沈んだ眼窩から悠斗を見据えた。

「……されど、赤の陣営は質で勝る。ライダーの不死性は潰えようとも、それでもなお猛き刃であることに変わりはあるまい」

　そのとき、伝令の声が玉座の間に響いた。現れたのは黒のアーチャー、ケイローンだ。

「報告します。空より、巨大な要塞が接近中です」

「……！」

　ケイローンの言葉に、場の空気が張り詰める。

「赤の陣営は城砦正面の草原を戦場と見定めたようです。……決戦は避けられません」

　短い沈黙。そしてヴラド三世が、まるで運命を告げるように言い放った。

「決戦の時は来た。マスターは城で待機せよ。これより先は我らサーヴァントの領分だ」

　景虎を伴い、悠斗はミレニア城砦の廊下を歩いていた。

　空からの襲撃も予想していたが、まさか領土ごと押し寄せるとは、流石の悠斗も想定していなかった。だが、いかなる要塞とて無敵ではない。切り崩す術はある。

　ヴラド三世は既に出陣した。アストルフォは過去の罪を不問に処され、空中要塞に向かった。ケイローンはホムンクルスとゴーレムの指揮を任され、フランケンシュタインも軍勢の先方にいる。残るサーヴァントは景虎と赤のバーサーカーの二騎。景虎はともかく、もう一騎は扱いが難しい。だが持ち札を最大限に活かさなければ、この聖杯大戦には勝てない。

　歩きながら悠斗は念話を開き、ダーニックへ赤のバーサーカーのマスター権の譲渡を希望した。短い沈思の後、ダーニックはそれを許可する。黒のキャスターより令呪を受け取った悠斗は、景虎を廊下に残し、地下牢へと向かった。

　赤のバーサーカーの性能を悠斗はある程度把握していた。故に、景虎を連れていくことはしなかった。

　赤のバーサーカー――スパルタクスは反逆の使徒だ。圧政者に反逆することこそ至上命題であり、治世者と呼ばれる存在を忌み嫌う。景虎は圧政者ではないものの、越後を治めた領主である。相性は決して良くない。そして彼は、本来マスターなる存在を認めるはずもない。

　だからこそ、やりようはある。

　地下牢に囚われたスパルタクスの容貌は、青白い肌に無数の傷を刻んだ筋骨隆々の戦士であった。捕われの身でありながら、口元には絶えず笑みが浮かぶ。その不気味さに、悠斗は一瞬目を細めた。

「……俺が、お前のマスターだ」

　悠斗が告げると、スパルタクスの笑みはさらに深まった。

「どうやら、そのようだ。許しがたい隷属だ」

「なら、俺を殺すか」

　悠斗は淡々と呟き、彼を縛る拘束具を外した。鉄が落ちる音と同時に、牢の空気が張り詰める。しかしスパルタクスは首を振り、笑みを崩さぬまま答えた。

「君を殺すことはできない。何故なら、私は少しでも長く現世に残らねばならないからだ。圧制者を打ち倒し、絶望の果てにある希望を摑まねばならぬ。そして最後に――聖杯を求めて集った欲深き権力者たちを鏖殺せねばならん」

「そうか」

　悠斗は無表情のまま、わずかに肩を竦める。

「俺は聖杯に興味はないが、少なくとも空に浮かぶ庭園にいる連中は、その聖杯を求めてここに来ている」

　スパルタクスは悠斗を凝視した。悠斗は左手を掲げると、短刀でその手首を切り落とした。血が飛び散り、石床を赤く染める。令呪の刻まれた手は転がり落ち、やがて力なく沈黙した。

「……ふむ」

　スパルタクスの瞳が、初めて笑みを越えて揺らぐ。悠斗は傷口を押さえながら、乾いた声で告げた。

「俺は、あくまでお前を現世に繋ぎ止める楔にすぎない。それは弁えている」

　数息の沈黙。やがてスパルタクスは、不気味な笑みの奥から別の色をのぞかせた。

「……違うな。それは違うぞ。君はまだ伝えていないことがある。君には叛逆の相がある。でなければ、その覚悟はあり得ない。――なぜ君は戦う？」

　悠斗は呻くように笑みを漏らす。

「なに……俺はただ、時計塔の支配から逃れたいだけだ。いい加減、自由に魔術の探究に没頭したい」

　その瞬間、スパルタクスの瞳が狂気と理知を同時に燃やし、牢を圧する声で叫んだ。

「おお！　友よ！　それこそ叛逆の兆し！　逆境に抗う意思こそ叛逆なり！　ならば我らは同志である！　同胞と共に圧政者を打ち滅ぼすことこそ、我が喜びなのだ！」

　悠斗の血を踏みしめ、スパルタクスは両腕を広げた。彼は悠斗を、マスターとして――いや、同志として認めたのだ。

　バーサーカーは戦場に乗り出した。悠斗は彼の同志(マスター)となり、彼の正確なステータスと宝具を把握した。その上で結論づける。

「自爆兵器のような男だな」

　左手を縫合しながら思惟する。時計塔から解放されたいという本音を伝え、覚悟を示したのが功を奏した。スパルタクスを制御することは不可能だが、誠意を持つことを忘れなければ方向性を示すことはできる。少なくともスパルタクスにとって、空中庭園にいる者たちこそ圧政者と見定めた。

「……手首を犠牲にする必要はありましたか？」

　背後からの声に、悠斗は振り返った。そこには景虎がいた。白き衣を纏った女武将は、冷めた瞳で己が主人を見下ろしている。その視線には非難も憂慮もなかった。ただ、どこか微かな陰りが潜んでいた。

「聞いていたのか」

「ええ」

　景虎は短く答える。その声音はいつもと変わらず平板で、感情を示す抑揚は乏しい。だが、わずかに間を置いてから続いた言葉は、いつになくぎこちない。

「私は……あなたのサーヴァントです」

　その一言に、悠斗は眉を寄せた。

「だからどうした」

「いえ。ただ……」

　景虎は言葉を探すように、細い指で胸元の雪の結晶のペンダントを触れた。彼女の瞳は悠斗を見ているようでいて、実際には焦点を定めていない。

「ただ……私は、仏の教えに背くことなく、正しく槍を振るうだけの存在です。けれど、あの者がそなたを“同志”と呼ぶのを聞いたとき……」

　淡々とした声に、わずかな歪みが混じった。それは景虎にとって未だ未知の感情だった。

「……妙に、胸がざわつきました」

　静寂が降りる。悠斗は傷口を縫合した手を止め、しばし景虎を見つめる。

「すまない。余計な気を遣わせたな」

「何故そなたが謝るのです。おかしいのは、私の方だ。赤のバーサーカーは強力なサーヴァント。破綻した戦士ではありますが、その魂も高潔なのでしょう。肩を並べるに足る英傑である事は疑いようもない。だからおかしいのは――」

「ランサー」

　悠斗の低い声に、景虎ははっとして言葉を止めた。

　彼女の指はなおも雪の結晶のペンダントに触れたまま、落ち着きなく揺れている。

「私は……。私はおかしく、なっています」

　普段は機械のように正確な声音が、そこでかすかに乱れる。景虎にとって、それは説明がつかない感情だった。怒りでもなく、哀しみでもなく、けれど胸を締めつける何か。

　悠斗は縫合を終えた左手をゆっくり下ろし、彼女に向かって歩を進める。

「お前は俺の槍だ。違うか」

　短い言葉。だがそれは確固とした響きを持っていた。景虎は目を瞬かせ、わずかに眉をひそめる。

　悠斗の声音は淡々としていたが、その無駄のなさこそが真実を裏打ちしていた。景虎はしばし沈黙し、やがて小さく息を吐く。揺らいでいた心のざわめきが、少しずつ静まっていくのを自覚した。

「……承知しました。私はあなたの槍です。今はただ、それだけを思えばよいのでしょう」

「そうだ。あまり余計なことは考えるな。決戦は迫っている」

　悠斗の視線は窓の向こう、遠く空に浮かぶ巨大な要塞へと向けられていた。景虎もまた、その視線を追う。銀の髪が揺れ、瞳には戦場を待ち望む光が戻っていた。

　決戦の刻は近い。