異世界迷宮と戦乱と

閑話０２４ 蠢動(しゅんどう)（その５）

（はじめに）
いつも拙作をお読みいただき、ありがとうございます。
感想、誤字脱字指摘、ココスキの記載を多くいただき、いつも励みなっております。

前々話でのアンケートのご協力、ありがとうございました。参考にさせていただきます。

また、本話でも最後にアンケートも用意しましたので、お時間のある方は、投票していただけると幸甚です。

（本話について）
前話（閑話）の続きです。戦乱パートに向けた実験的な投稿の扱いとなっております。その五話目（最終話）となっています。
戦乱パートでは同一の話の中で、次々に登場人物の視点に切り替わることがあるため、今回の閑話でもそのような表現形態を取らせていただきます。今回はかなり多人数の視点が混在しています。

原作の記載表現とかなり異なるため、違和感を持たれる読者様が多いと思われますが、お付き合いいただければと思います。

（再掲）主な変更点は以下の通りです。

・多人数の視点を混在させた記載の導入（全ての話に導入される訳ではありません）
・文章の始まりの字下げを廃止
・会話文の句点、読点の改行位置の変更

多少、スマホでも読みやすくするための工夫と、pixiv側との共通書式にするためだったりします。


（登場人物紹介）※必要と感じた際に記載することにしています

・レーガン　：セルマー伯の爵位簒奪を目論む元子爵。エルフ族侯爵家の傍流の血筋
・ハウザー　：レーガンの片腕となる狼人族の探索者。今回の作戦の幹部の一人
・セドリク　：レーガンの部下でエルフ族のベテラン騎士。今回の作戦の幹部の一人
・カスパル　：レーガンの部下でエルフ族のベテラン冒険者。今回の作戦の幹部の一人
・ヒルデ　　：侯爵家暗部のベテラン暗殺者。一時的にレーガンの部下（幹部）に
・グスタフ　：侯爵家の家宰。侯爵家暗部の総指揮者

・グランフェルト：セルマー伯の寄子貴族で子爵位を持つエストグリュン家の統主
・カーラ　　：エストグリュン家嫡子。『東杜(あづまもり)の剣姫』と呼ばれる剣匠
・シーナ　　：カーラの妹。未成年だが剣士ジョブを持つ
・ノエル　　：シーナの弟。未成年だが剣士ジョブを持つ
・リオン　　：エストグリュン家の若手騎士で、シーナの護衛
・ルイ　　　：リオンの弟。未成年だが剣士ジョブを持つ
・グラジオラス：『東杜(あづまもり)の剣聖』の称号を持つエストグリュン家の剣術指南役
・グラシア　：カーラと同様、グラジオラスから剣の教えを受けた愛弟子

ハルツ公の妻、カシア視点の話から始まります。

★『閑話０２３　蠢動（その４）』の終了時点より少し前、セルマー伯の城からボーデの城にカシアが帰還した場面からとなります。

---

公爵の指示に従ってボーデの城へ戻った。

その直後、城の奥から助けを求める声が響きわたってきた。

「一体、何が起きているの？」

その場に待機していた探索者のテッドに尋ねた。

「分かりません。確認したいのですが、ここから離れるなと言われてるので」

「テッド、私とグエスをあなたのパーティーに加えて下さい。これから城の中を捜索します」

テッドは、叔父上の城へフィールドウォークで移動するための場所を確保するよう命じられていたらしい。私はグエスと共にテッドのパーティーへ加わった。戦闘を行うには、探索者か冒険者がパーティーに必要だからだ。

「あなたは、ここで待機して、この場所の確保をして下さい」

私を送り届けた冒険者をその場に残し、テッドの代わりに場所を確保するよう依頼した。ここは移動のため、確実に確保しておかなければならない。

私はテッドとグエスに真剣な表情で話しかけた。

「他の騎士達と合流して、城を守ります。戦闘に臨む覚悟をしておいて下さい」

「はっ、カシア様の護衛はお任せ下さい」

騎士団の主力はブロッケンがセルマー伯領に連れていった。残っているのは、城の警備をする最低限の騎士達だけ。ブロッケンが居ない間、城を守るのは私の役目だ。

賊軍ごときに、ボーデの城を荒らされてなるものか。

広場を通り過ぎ、建物の中に入り、警戒にあたっている騎士や城で働く者達を探し、状況を確認することにした。

助けを求める声は聞こえなくなり、すれ違う者たちも状況が分からず、困惑しているようだ。

ラースを含む若手騎士が三名加わり、魔法使いの私、探索者のテッド、ベテラン騎士のグエスを合わせて六名になった。これなら、賊軍になんとか立ち向かえるだろう。

賊の出所も戦力も分からないが、城の者達を守るため、一人でも多く救わなければならない。

その時、前方から見知った顔の侍女が小走りで近づいてくるのが見えた。確か、ブロッケン付きの侍女であるアウロラだったかしら。

彼女は息を切らしながら、振り絞るような声で話し出した。

「カシア様、城の者が殺されているのを見たのです！」

「落ち着いて、アウロラ。誰が殺していたの？」

「それがエルフ族ではなく、狼人族のように見えました。それで、その集団の中に見知った顔がいて･･････」

賊軍の中に、アウロラの知り合いがいたというの？

「それは誰のこと？」

「いえ、名前までは覚えていなくて。でも、確か彼女は、カシア様の侍女だったような･･････」

「えっ？」

私の侍女？だとすると、ライサ？ヴェラ？そんなはずは。

「確か狼人族の女性がいらっしゃいましたよね？」

「ヒルデのこと？」

「いえ、名前までは存じ上げなくて。でも狼人族の男の近くにいたのを見たのです」

いくら狼人族の賊軍がいたとはいえ、あの地味で大人しいヒルデが賊軍に？ひょっとしたら、捕まっているということ？

「その賊軍を見た場所まで案内してもらえる？一人でうろうろしているよりは、私達といた方が貴方も安全だと思うわ」

「そ、そうですね。確かに騎士の方と一緒の方が安心かもしれません」

アウロラの案内で、騎士達を先頭に進み始めた。

彼女の言う通りに進むと、やがて会議室が多く設けられている二階のフロアへ辿り着いた。

「確か、この辺りだったと思うのですが･･････ひいぃっ」

「あ、あれは･･････」

アウロラが指さした方向には、廊下の壁際に誰かが倒れていた。壁には血を擦り付けたような跡があり、倒れている者も血を流していた。

「他の者はその場でカシア様を護衛しろ。ラースだけ来い」

「はっ」

グエスが倒れている者に近づき、確認を始めた。

「既に亡くなっておりました。文官の一人だと思います」

「そう。賊軍の手にかかったということなのね」

亡くなった彼を放置するのは忍びないが、今は賊軍の足取りを追うしかなかった。

アウロラをどこかで安全な場所に避難させなくては･･････戦闘になれば、彼女を守りながら戦うことになる。ここまで連れてきたのは失敗だったかもしれない。だけど、一人で安全な場所まで戻れとも言えなかった。

しばらく歩くと、左側にエルフの騎士と革鎧を着た背の高い女性が見えた。こちらへ歩いてくるようだ。あれはヒルデ？狼人族の男ではなく、エルフの男と一緒に歩いているから、やはりアウロラの見間違いかしら。

近づいて、騎士とヒルデに声をかけた。

「城内に賊が紛れ込んだと聞きました。貴方達はどこの所属ですか？　ヒルデ、その格好は何ですか？貴方の、その鎧は一体どうしたのです？」

「賊が歩き回っていると伺ったので、念のため着ることにしたのです。ただの飾りですけど」

ヒルデの様子は明らかにおかしい。賊がいる城内を騎士と歩いているうえ、戦闘に向かない薬草採取士なのに鎧を着て剣まで下げている。

騎士達に目配せした。二人が頷くと、私はラースと共に後ろに下がり、グエスと若手騎士二人が前に出て通路に並んだ。

叔父上の城に攻め込んだ公爵領の精鋭騎士はいない。護衛任務が中心の騎士達だが、簡単には通り抜けられないはずだ。

一瞬、ヒルデの顔に苦々しい表情が浮かび、彼女の後ろから狼人族の者が前に出てきた。やはり、ヒルデが賊と一緒に行動しているのは間違いなさそうだ。

「アウロラ、あなたは今すぐ、お逃げなさい。とにかく、ここから一刻も早く遠ざかるのですよ。そして、誰かに助けを求めなさい」

「は、はい。カシア様もお気をつけて･･････」

彼女はスカートの裾を両手で持ち、足早に去っていった。これで、非戦闘員を気にせず戦える。

「お前がカシアか？今、そこに行くから待ってろ･･････」

獰猛な表情をした狼人族の男が私を睨みつけてくる。思わず背筋が寒くなった。

「カシア様を守れ。ここから一歩も賊を通すな！」

「おう！」

騎士二人が狼人族の男に挑み、別の騎士がエルフ族の男と対峙した。

二人の騎士に挑まれた男は、騎士の剣を半身になって躱すとカウンターで騎士の盾に剣を豪快に叩きつけた。

（ガンッ！）

鈍い音が廊下に響き、騎士の身体が大きくよろめく。もう一人が横から斬りかかるが、男は盾を押し込み、空いた脇腹へ鋭い一撃を叩き込んだ。

「ぐっ！」

狼人族の男と戦うグエス達二人は、必死に盾で防いでいた。しかし、男の剣が振るわれるたびに盾が鳴り、二人の足が後退していく。

騎士の一人が反撃に転じようと踏み込んだ瞬間、男の剣が盾の縁を滑り、兜の脇をかすめた。

なすすべもなく、騎士達は防戦を強いられていた。

この狼人族の男は、公爵家の熟練騎士に劣らない剣技を持っている。なぜこんな男が城に侵入できたのか。今は援軍が来るまで持ちこたえるしかない。

その時、狼人族の男が中央にいたグエスに激しい斬撃を浴びせかけ、後退させた。その隙に左にいた若手騎士に猛然と襲いかかり、横薙ぎの一閃で騎士を壁に叩きつけた。

「ウウッ･･････」

騎士は壁にぶつかったまま、ずるりと床に崩れ落ちた。

男は倒れた騎士を一瞥しただけで、まるで邪魔な荷物でも見るように視線を戻した。

先ほどまで叔父上の城への襲撃が優位に進んでいると信じていたのに、どうしてこんなことに･･････。

迷宮と違い、こんな時、魔法使いの私は無力だ。けれど、無力を嘆くより、今できることを果たさなければ。

援護する方法がないわけではない。

隣にいた騎士のラースが、私に後方へ下がるよう目で訴えてきた。それを見て、覚悟が決まった。

一つ息を吐き、詠唱を開始した。

「香り捕らえて行く風に･･････」

「カ、カシア様！」

私の隣にいた探索者のテッドが驚きの声を上げた。

でも、私はそれを目で制して、詠唱を続ける。

屋内で攻撃魔法を使ってはいけない。魔法使いギルドで最初に習うことだ。

同じパーティーの味方に魔法の直接的な被害は及ばない。だが、建物や調度品までは守れない。

だけど、このままでは騎士達が倒される。城が壊れても、彼らを救うために禁忌を破るしかない。

「･･････仇(かたき)はらえる武威を乗せ･･････噴流、ブリーズストーム！」

詠唱が終わった瞬間、廊下全体に激しい暴風が吹き荒れた。

（ゴォォォッ！･･････）

花瓶が砕け、壁に掛けられた額縁が吹き飛ぶ。砕けた破片が巻き上げられ、視界を覆い尽くした。

騎士達の鎧に、砕けた破片が当たって激しく鳴る。狼人族の男も、さすがに踏みとどまることができず、数歩後退した。

屋内で使ってはならない攻撃魔法。その威力は建物や調度品に被害を与え、それに巻き込まれて怪我を負うこともある。

それでも、騎士達を救うにはこれしかなかった。

「こ、こいつ、城の中で魔法を撃ちやがった･･････」

効いている。全体攻撃魔法だから、どんなに俊敏で剣技に優れていても躱すことはできない。

狼人族の男の後方から、治癒魔法『全体手当』の詠唱が聞こえ始めた。賊軍には神官がいたのか･･････これでは、せっかく与えたダメージがすぐに回復されてしまう。

「カシア様、今のうちに逃げて下さい。我々が奴等を防ぎますので」

「でも･･････」

こちらのパーティーには神官も僧侶もいないから、戦い続ければ騎士達が倒される。

「大丈夫です。カシア様が逃げる時間ぐらい我々が稼ぎます。テッド、ラース、お前ら二人はカシア様と共に後退しろ。命を懸けてお守りするんだ」

「そんな･･････」

私とテッド、ラースの三人が抜ければ、動けない騎士を除いて残るのはグエスと若手騎士の二人だけ。彼らに死を覚悟しろと言っているようなものだ。

「大丈夫です。これでも公爵領の騎士団員です。賊軍ごときに負けはしません」

ベテラン騎士のグエスが、狼人族の男を牽制しながら、気丈に声を張り上げた。

「カシア様、下がりましょう」

「でも･･････」

探索者のテッドが私の肩を強く掴んだ。

もう一方の肩にラースが手を置いた。

逃げたくない。彼らを置いていきたくない。

「我々が後退しなければ、彼等もここから退くことができません。なにとぞ･･････」

「分かりました･･････」

確かに私は公爵夫人という立場上、ここで賊軍の手にかかるわけにはいかない。

私が倒れれば、彼らが命を懸けて守ろうとしているものまで失われてしまう。

彼らの犠牲を無駄にしないためにも、援軍を連れて戻らなければならない･･････。

「逃がすかよ！」

狼人族の男が回復したのか、再びグエスに攻撃を開始した。グエスは守りに徹して盾で防いでいるが、ダメージがどんどん蓄積されているのは明らかだ。

「うおっ･･････」

突然、狼人族の男が前のめりに倒れた。

先ほど壁に叩きつけられた若手騎士が、意識を取り戻し、狼人族の男の両脚にしがみついたのだ。

「カシア様、逃げて下さい･･････」

傷だらけの若い騎士は、男の両脚にしがみついたまま、こちらを振り返った。

苦痛に顔を歪めながらも、彼は小さく微笑んでいた。役目を果たせることを誇るかのように。

「早く･･････お逃げ下さい」

テッド達の手を振りほどいて助けに戻りたい衝動に駆られた。名前すら知らない若者が、私のために命を懸けている。

けれど、その覚悟を無駄にはできなかった。

転倒した狼人族の男にグエスが剣で襲いかかったが、足を拘束されているにもかかわらず、狼人族の男は右手の剣でグエスの攻撃をことごとく受け止めている。

若手騎士は、振りほどかれまいと必死に男の脚へしがみついていた。その腕が震え、血が床に滴る。それでも手を離そうとはしない。

グエスも盾を捨てるように踏み込み、男の隙を狙って剣を振るい続けていた。

「カシア様、行きましょう」

テッドが私の手を取り、駆け出した。私も手を引かれ、ラースに後方を守られながら、とにかく逃げた。

息が切れそうになりながら、懸命に足を前に出す。

早く、援軍を･･････。

その時、後方に残した騎士達のパーティー効果による気配が一つ、また一つと消えて･･････三人の気配が完全に消えた。

最後の一つが消えた瞬間、私は足を止めそうになった。

ああ･･････逝ってしまった。

私を逃がすために、彼らは最後まで戦ってくれたのだ。

「･･････」

今は振り返ることすら許されない。彼らの犠牲を無駄にしないためにも、私は援軍を連れて戻らなければならない。

あの三人は勇敢に戦って散った。僧侶か神官がいれば、助かったかもしれないのに･･････。

あの若手騎士の名前すら覚えていなかった。叙任式には立ち会ったはずなのに。まだ若く、こんな所で命を落とすような者ではなかった･･････。

懸命に走っていると、通路の先に倒れている者がいた。

背中から血を流して倒れている･･････この娘はアウロラ？

彼女の手は、まだ前方へ伸ばされたままだった。まるで、少しでも安全な場所へ逃げようとしていたかのように。

「そんな･･････逃げなさいと言ったのに･･････」

逃げる途中で賊と遭遇したのだろうか。私の命令に従って逃げたはずなのに、彼女はここで命を落としている。

まさか、これほど強力な賊軍が攻め入ってくるなんて。私が彼女を連れて行かなければ。もっと早く安全な場所へ逃がしていれば。そんなことを考えても、もう彼女が目を覚ますことはない。

彼女の手を取ってやることもできない。今は立ち止まることすら許されない状況だ。

「カシア様、その倒れている娘は先ほどの侍女ですね？この近くに賊が隠れているかもしれません。慎重に進みましょう。私がカシア様の前に出て、周囲を警戒しながら進みます。ラースは後ろの敵に備えてくれ」

「テッドさん、分かりました。カシア様、私が後方を守りますので安心して下さい」

二人の言葉に頷くしかなかった。城内がとてつもなく広く感じる。見慣れた風景が今は、とても現実には思えず、恐ろしい。再び、小走りで進むが、息が切れ、足がもつれそうになり、ペースが遅くなる。

その時、後ろから追手が近づいてくる気配を感じた。

「テッドさん、カシア様を連れて先に行って下さい。私は追手の相手をして、後退しながら時間を稼ぎます」

「それは無理だ。相手は三人のようだ･･････」

騎士のラースが汗を拭い、テッドは剣を構えた。

三人の男が走ってくるのが見えた。先ほどの狼人族の手練れはいない。これは幸運かもしれない。

「二人で通路を塞ぎ、カシア様を守るぞ。ラース、覚悟を決めろ！カシア様は後方に注意してください。一人で先に進まないようお願いします」

「分かりました･･････」

殺されたアウロラを見たら、一人だけで進む気には、とてもなれなかった。

追いついてきた三人は、先ほど見た賊達とは全く別の者達だった。ヒルデでもないし、狼人族の男でもない。そしてエルフの騎士らしい男でもなかった。

だが、テッドとラースの二人で相手をするには困難な強さの相手だった。私も慣れない剣を持ち、形だけの牽制をして、二人の援護をすることになった。

魔法攻撃の出番はないと思い、ひもろぎのスタッフは置いてきてしまった。叔父上の城に攻め入る時も剣を帯びていたのだ。杖なしでも魔法は使えるけど、ダメージは低くなる。魔法を使うなら、持ってくればよかった。だが今は、テッドとラースの援護で詠唱する余裕もない。

ラースよりは剣技に長けたテッドが二人を相手にしているが、押され気味で、徐々に後退を余儀なくされていた。

バルコニーへ出たものの、賊に押し込まれ、端の行き止まりまで追い詰められてしまった。通路よりもやや狭いため、テッド達はなんとか賊を私の所まで通さずに踏みとどまっている。

チラリとバルコニーの下を見ると、公爵領の騎士達の姿が見えた。我々に気づいたようだが、ここにすぐ来ることはできないだろう。あと少し、踏みとどまれるだろうか。

「カシア様、もしもの時は、そこから飛ぶ準備を･･････」

テッドが苦しそうな声で、後ろの私に伝えてきた。

バルコニーから下の広場に飛ぶの？確かに、そうすれば怪我するかもしれないけど、命は助かるかも。でも、そんなことをしても、テッドとラースの二人はどうするの？

「行かせねぇよ！」

その時、テッドの相手をしていた二人の男の一人が彼に激しい攻撃を浴びせかけ、そのままバルコニーの腰壁側に回り込んだ。私達三人はバルコニーの一角に押し込められるように追い詰められてしまった。

これでは、バルコニーから飛ぶことはできない。

テッドとラースは疲労困憊で、三人の攻撃に押されていた。僧侶も神官もいない以上、回復も望めない。賊達は獰猛な目で二人の隙をうかがっていた。

ここで使うと、バルコニーから転落する恐れがあるが、もう一度、攻撃魔法を使うべきだろうか。

その時、どこからか間延びした女性の声が聞こえた。

（飛んでけ～♪）

何を言っているの？誰の声？

困惑する間もなく、私は再び目の前の賊達に意識を向けた。

もう、やぶれかぶれでブリーズストームを使うしかない。

そう思い、覚悟を決めて詠唱しようとした、その時だった。

テッドの前にいた男が、突然、口から血を流して前のめりに倒れた。いったい何が起きたのか分からなかった。

ただ、倒れた男の背後には、いつの間にか一人の女戦士が立っていた。

その手に握られた剣から、血が滴っている。

あれは、タケダ家の･･････確かイレーネさんだったか。

「お前らが、御館様の敵か？･･････」

彼女は冷え冷えとした目で、二人の賊に対して問いかけた。

虚を突かれた二人の賊は、突然現れた彼女に襲いかかった。

だが一人の剣撃は軽々と躱され、もう一人は剣が届くより早く壁に叩きつけられた。

「イレーネ、こいつらを倒せって、主は言ってたのか？」

そこに現れたのは、同じくタケダ家のヴィルマさんだ。

「ああ、そうみたい･･････」

二人は互いに目配せするだけで、残る賊達へと向き直った。

そして、次の瞬間には、賊達は床に倒れ伏していた。

あれほど苦戦していた相手を、瞬く間に倒してしまった。

（ゴンッ･･････）

その時、バルコニーの床が大きな音を立て、黒い影が転がり込んできた。一瞬、何が起きたのか分からなかった。

だが、その影が立ち上がると、見覚えのある姿が現れた。

「痛てて･･････」

あれは、タケダ様？

タケダ様は腰をさすりながら、何事もなかったかのようにこちらへ歩いてきた。

タケダ様は倒れた賊三人を一瞥した。先ほどまでの気が抜けた様子は消え、廊下の方へ鋭い視線を向けていた。

「イレーネ、ヴィルマ、二人でカシア様の部隊を護衛してくれ」

「御館様、あたしも戦う！」

タケダ様は周囲の状況を確認し、すぐに指示を出した。

「イレーネ、その先から、更に敵が二人来たぞ。そいつらを任せても構わないか？」

「任せて！」

タケダ様に答えるや否や、彼女はバルコニーの先へと駆け出していった。

今度は、私達の方に向き直り、冷静に語りかけた。

「カシア様達はそこから動かないで下さい。ヴィルマ、三人を守ってくれ」

「任せろ、主！」

頼もしい援軍の出現に、ようやく助かったと実感できた。

けれど、助かったのは私達だけだ。先ほどまで私を守ってくれた騎士達も、アウロラも、もう戻ってこない。他にも多くの死傷者が出ているはずだ。安堵する気持ちと、彼らを失った悲しみが胸の中で入り混じっていた。

タケダ様は、私達が来た通路へと歩み出した。バルコニーの先では、イレーネさんが新たに現れた二人の賊を、軽快な動きで圧倒している。ヴィルマさんは援護に入ろうともしない。余裕で倒せる相手だと判断したのだろうか。

そして、あっという間に、賊達は倒れ伏した。

タケダ家のメンバーは強すぎる･･････。

･･････

一方、カシア達が逃げた後、ヒルデの目の前では、ハウザー達が城に残った騎士達を嬲り殺しにしていた。

そして三人ほど、我が方の襲撃メンバーが追加で合流してきた。分散していた戦力が集結しつつある。だが、まだレーガン様やカスパル達の姿は見えない。既に、この城に到着して、個別に動きだしているのだろうか。

「おい、カシア達を追うぞ」

「待って、ハウザー、あちらから、また誰か来たわ」

私はハウザーに、こちらに近づいてくる集団の存在を告げた。あの鎧を着た集団は、ハルツ公の騎士団だ。先頭にいるのは、確かエームンドとクリストフという騎士団の中核を担う騎士達だ。先ほど戦った騎士達とは格が違う。

あの二人はセルマー伯の城に攻め入るのを確認したけど、ボーデに戻ってきたのね。セルマー伯側の城の状況がつかめない。レーガン様は何をやっているのだろうか。

その時、別の廊下の方から、こちらに近づいてきた集団がいた。あれは、セドリクの部隊だ。今度は味方が来た。

「そっちから、セドリク達が来てるわ」

「まったく、遅ぇんだよ」

ハウザーはイラついて、吐き捨てるように叫んだ。

「セドリク達が来るまで、ここを死守して、奴等がきたら、ハルツ公の騎士団は任せよう。ヒルデ、俺達はカシアを追うぞ」

「そうね。ここで逃がしたくないわ。でも、このままじゃ逃げられるわよ。それと、あの騎士達は騎士団の精鋭よ」

「ああ、そうだな。おい、ガミル、お前ら三人で先行してカシア達を追いかけろ！カシア達三人は、この通路の先にいるはずだ」

「へい。分かりやした」

後から合流してきたガミル達三人は、ハウザーが指差す方向へ駆け出していった。カシア達の護衛は、先ほどの戦闘でかなり消耗しているはずだ。あの三人が追いつき、足止めしてくれると良いのだが。

私の心配を他所に、エームンドとクリストフの部隊が到着し、こちらを見るなり戦闘が始まった。

ハウザーを中心に、ハルツ公の精鋭騎士達と互角の戦いが繰り広げられた。さすがにハウザーがいると違うわね。騎士達を適度に痛めつけてから、彼は後から合流したセドリクに、騎士達との戦いを引き継ごうとしているようだ。

「セドリク、さっき目標のカシアを発見した。俺達のパーティーはカシアを追いたい。ここを任せてもいいか？」

「･･････」

セドリクは無言で頷いた。セドリクの部隊が到着した以上、騎士達の足止めは任せられる。

カシアを逃がせば、今回の作戦で得られる成果が一つ減ってしまう。魔法使い二人を捕縛したし、この城の者達を、騎士も含めてそれなりに殺したけど、もう少し成果を出さないと、この作戦は成功とは言えないだろう。

引き際が難しいけど、公爵夫人の首はぜひ欲しい。公爵夫人を殺害すれば、ハルツ公にとっても大きな痛手となる。伯爵位の簒奪に失敗したとしても、侯爵家にとっては十分な成果になるはずだ。

セドリクにエームンドとクリストフの騎士達を任せ、私とハウザーは、カシアを追って通路をひたすら進んだ。先行させたガミル達はカシアに追いつけただろうか。その後の報告がないので、不安が募る。せめて足止めに成功していてくれれば。

すると、通路の向こうから一人の男が、ゆっくりと歩いてきた。エルフじゃなさそうだし、体格の良い男だ。いや、どこかで見たような気がする･･････どこでだ？確か、カシアが贔屓にしていた商人に似ている気がする。

「おい、誰かいるぞ･･････だが、一人だ。全員でかかれ！」

「おう！」

ハウザーが部下達に声をかけると、前を走っていた三人が一斉に男に襲いかかった。

その時、私の目の前で信じられない光景が展開された。

男が目にも止まらぬ速さで動いた。

次の瞬間、前にいた三人のうち、凶賊と海賊のジョブを持つ二人の首が、同時に宙を舞っていた。

残る一人、ハウザーの副官である狼人族の獣戦士も、反応する間もなく、その男に胴体を切り裂かれ、鮮血を噴き上げて倒れ伏した。

三人が倒れるまで、ほんの一瞬だった。

前にいた三人は、ハウザーと幾度もの修羅場を潜り抜けてきた猛者だったはず。それが、いとも簡単に惨殺された。

何が起きたのか理解する間もなかった。

その男は、一瞬で私の横にいた神官の首を刎ね飛ばし、私の前に姿を現した･･････しかも、剣を四本持っている。

あり得ない。なぜ剣を四本も持てるの？

いや、考えるのは後だ。距離を取らなければ。

必死に硬直のエストックを構えて応戦しようとするが、こちらの剣が動く前に、目の前の男の剣が襲いかかってきた。

上段、側面、そして足元。四本の腕がそれぞれ別の軌道を描き、逃げ道を塞ぐように刃が振るわれた。私の剣を易々と躱し、別の剣が次々と滑り込む。四つの刃が、まるで一つの意思を持つかのように私を切り裂いていった。

目の前で派手に血しぶきが上がり、硬直のエストックを持った右腕が吹き飛び、全身に耐え難い激痛が走る･･････そんな私の姿を男は平然と見下ろしていた。

逃げられない。防げない。反撃することすらできない。

そして、全く動けない私に、男の剣が袈裟懸けに振り下ろされた･･････。

（これが死というものなの？･･････）

薄れゆく意識の中で、自分が散々他人に与えてきた死を実感し、思考は暗闇に閉ざされた。

･･････

グスタフは、魔境のすぐ傍で馬車を止め、暗部の部下数人とレーガン様からの連絡を待っていた。

やがて、今回の作戦の連絡役の一人、アーロンが近づいてくる。

「グスタフ様、ヒルデが所有する奴隷の死亡が確認されました。つまり、ヒルデは死んだようです。レーガン様を含む襲撃メンバーの誰も、約束の場所に現れません」

「そうか、アーロン･･････やはり、ボーデの城への襲撃は失敗したか。まあ、ハルツ公の騎士団へいくばくかの損害は与えられたのかもしれんが」

当初の目標は、レーガン様によるセルマー伯の爵位簒奪だった。だが、分の悪い賭けであり、計画は予想通り頓挫した。

侯爵様は彼の野心を把握し、成功の可能性を残しつつ、失敗すればハウザー共々処分する予定だったはずだ。

作戦が成功すれば利益を得られ、失敗すれば責任を本人に押し付けられる。どちらに転んでも侯爵家に損はない。

レーガン様にとっては人生を懸けた作戦だったのだろう。だが、侯爵家にとっては、利益を得るための幾つかの手段の一つに過ぎなかった。

第二の目標はハルツ公への打撃だった。

セルマー伯領からギルド神殿を奪取し、ハルツ公領からは若い魔法使い二名を捕らえた。これだけでも侯爵家には一定の利益が残る。ハルツ公爵領のギルド神殿も奪いたかったが望み過ぎか。

ボーデの城への襲撃では、公爵領の主要人物の殺害も狙ったらしいが、成果は魔法使い二名の捕縛にとどまった。

レーガン様達の生死は不明だが、連絡も途絶え、ヒルデすら帰還しなかった以上、全滅に近い結果なのだろう。

仮にレーガン様が捕縛されていたとしても、侯爵家の寄子である子爵家とは縁が切れているのだ。侯爵家としては無関係だと主張するのみ。公爵がどう思うかは別だがな。

ギルド神殿は侯爵領でも利用でき、既存のギルドの収益や蓄積された資金も一部奪える。意図に気付かれれば収益は凍結されるだろうが、ギルド神殿が無ければギルドを設立できず、セルマー伯領の経済には大きな打撃となる。魔法使い二名も王国へ送れば、その対価で侯爵家を強化できる。

侯爵家の暗部に属するヒルデを失ったのは大きな損失だ。暗部の人員は育成に時間がかかり、簡単には補充できない。

彼女は潜入、暗殺、情報収集に長けていた。特に長期間にわたって対象の懐に入り込み、情報を集められる者は貴重だ。

だが、失ったものを惜しんでも仕方がない。次に同じ失敗をする者が出ないよう、今回の経緯を分析させるだけだ。

金で雇った者達は惜しくない。レーガン様が子爵家を離れた際に、付き従っていった子飼いの部下達も、今回の作戦で処分する予定だった。彼らを使い潰し、ハルツ公側の騎士団に与えた損害が重要だ。

今回の作戦は単純な勝利が目的ではない。セルマー伯領とハルツ公側に与えた軍事・経済的損害によって、エルフ族内の勢力均衡が侯爵家に有利になったかどうか。それが成否を決める。多くの者が命を落としたとしても、重要なのは、彼らの犠牲によって侯爵家にどれだけの利益が残ったかという点だ。

ハルツ公の城に潜入させた者からの報告を楽しみに待つか。

「グスタフ様、これから魔境を通って、王国へと向かうのですが、道中危ないことは本当に無いのでしょうか？」

「そうか、其方は魔境を越えるのは初めてであったな。普通にモンスターを討伐できるだけの実力があれば問題ない。迷宮の２２階層相当のモンスターを倒せる実力があればな」

暗部の人材育成は、ヒルデのような潜入要員だけではない。王国との外交を担う人材も重要だ。今回はアーロンをはじめ、若手を二、三名随行させている。

「そうですか。それを聞いて、安心しました」

「それよりも、捕らえた魔法使い二人を逃がすなよ。もっとも、今はジョブを村人に変更したから、魔境で逃亡を図るなど、自殺行為であるがな」

レーガン様達が現れず、長時間待つことになり、出発が大幅に遅れてしまったな。

「これ以上、ここにいても仕方あるまい。今日の野営地点まで馬車を進ませねばならないからな」

「はい。では、そろそろ出発したいと思います」

帝国から王国へ国境を越える際には、必ずインテリジェンスカードのチェックを受ける。そうなれば、捕縛した魔法使いの身元がばれてしまう。それを避けるには、魔境を通るしかない。

今回は届け物が少ないので、小規模な隊商となる。それでも魔境ではフィールドウォークが使えないため、王国までの道のりは馬車で進まなければならず、かなりの日数を要するだろう。

王国では自爆玉が簡単に入手できない。あの国では、魔法使いのジョブは垂涎の的だ。自爆玉よりは、ある程度鍛えられた若い魔法使いの方が、彼らにとって価値があるはず。

公爵領の魔法使い二名と引き換えに、こちらの要望するものをどれほど引き出せるか楽しみだ。結果が出るまでには、かなりの日数がかかる。いずれにしても、今回の王国との交渉は、暗部の若手を育成するにはうってつけだ。

人けのない森の中、整備されていない道を馬車がゆっくりと遠ざかっていく。

この道も、王国で王が代替わりした頃は、それなりの馬車が行き来していた。だが、今はまだ代替わりから月日が浅い。

王国からの『客人』が来るのは、まだ暫く先であろうな。

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今回の一連の閑話では、奴隷の主人が『死後相続』や『死後解放』の設定をしないと、主人が死ねば所有奴隷が死んでしまうという原作にもあった設定を度々使用しています。
原作者様も『こんな使い方するなよ』と思われるかもしれませんが、これも『戦乱』の一部ということで、ご容赦いただければと。

本話では、イレーネももう少し活躍させたかったのですが、カシア様に食われてしまいました。イレーネの活躍は、またどこかで描きたいです。
次の話からメインストーリーに戻る予定です。

引き続き拙作にお付き合いいただければと思います。

次回投稿日は2026/11/18（水）の予定です。