生粋のE.G.O.I.S.T

侵蝕『死を罰する』

　たくさんの、私を呼ぶ声が聞こえる。

　それは慈愛に満ちた声、親しみを感じさせる声、そして、苦しみが刻まれた声。

『クロエ』『クロエ姉！』

「クー、ちゃん……」

「……あれ」

　なにしてたんだっけ。

　思い出せる最後の記憶は、離れてくみんなの後ろ姿。

　そうだ、みんな精神力に限界が来てて……敵から一時撤退していたんだ。私も逃げてたけど、後ろから攻撃が来て……。

「クーちゃん、起きてください」

　うう、意識が朦朧とする。

　なんで、それより前の記憶が思い出せないんだろう。私は何と戦っていたんだろう。

　どうして私はうずくまっていて……どうして、目を開けたくないんだろう。

　どうして……。

「目を開けてください」

　どうしてこの声は、聞き覚えのある声なんだろう。

「苦しみから目を逸らさないで」

　やめて。見たくない。

　目をぎゅっとつむる。だけどこのままじゃダメだ。どうして？　まだ戦闘中のはずだから。それなら敵は誰だろう。この声の主が敵？　いや、いやそんな訳……。

「苦痛を直視しなきゃなりません」

　見たくない。

　目をぎゅっとつむる。開かないと。怖い！　怖い！　思い出したくない。さっきまで戦えてたはずなのに……。まぶたが重い。身体が重い。

「苦しんで、クーちゃん」

　見たくない！！

　目をつむる。歯を食いしばった。死にたくない。はやくまぶたを開いて！　でも、でも。みちゃいけないそれをみちゃいけないみちゃ……

「私と、同じように」

「……あ」

　目を開けてしまった。私を、見下ろしていた。知っている顔。

「……そうです。私だって、苦しいんですから」

　攻撃が来る。呆けた私はまた、避けられなかった。

　落ち着いてからけっこう経つけど、いまでも時々、懺悔の茨(ギフト)が俺に語りかけてくることがある。

　──死ぬることは罪なりや？

　中でも特にその言葉を覚えてるのは、それを聞いたとき、反射的に笑い飛ばしそうになったからだ。

　死ぬことが罪だなんて、そんなはずがないだろうと思った。

　誰もが死にたくないはずなのに。

『メイベルチーフ、引き続き私についてきてくれないか。ウチの部門長や第二チームチーフと合流したい』

『問題ないよ。アスカはどうする？』

　俺はエバチーフやメイベルさんとは別れて、ハンターさんが言ってた場所へ向かった。なんとなくその場所に何があるか、いや、誰がいるか、分かってきたから。

　メインルーム第三フロアの直前の廊下に着くと、そこで休憩していたらしき何人かのうち、一人が立ち上がって臨戦態勢になって俺を睨みつけた。

　焦った俺は両手を上げる。

「敵じゃないです！　仲間です！」

「……なんだ、アスカくんかよ」

「ハンターさん、あんた懲戒チームより武人なんじゃねえか……」

　一人というか、ウチの部門長だった。隣りに座っていたバレルが組織員らしからぬビビり方をしてる。

「にしてもアスカ、生きてたのか！　良かった……」

「そっちこそ。ここにいるみんなは何してるんだ？」

「僕ら部隊全員、ちょうどさっきT-06-k27-1から退避して、いまは精神力が回復するのを待ってるとこだ」

　ハリー部門長が廊下のエンケファリン噴出口を指す。なるほど、それは納得した。でも。

「……でも、クロイーは？　ここにはいないけど」

　俺は廊下を見回すが、ハリー部門長やバレルの他には中央チームの人しかいなかった。

「クロイーは……」

「クロイーさんは逃げ遅れた」

　ハリー部門長は親指で廊下の扉を指した。ハンターさんの言ってた廊下だ。

「な……逃げ遅れたって」

「撤退してるとき、最後尾にいた彼女が攻撃を食らって倒れた。その間に僕らは退避できたが……」

　ハリー部門長はこともなげに言う。

　きっと、クロイーを助けてる間に精神力が尽きて二次被害が広がるリスクより、クロイーだけやられる方がマシって判断なんだろう。

　その考えは納得してもいい。でも。

「あれから五分は経ってるのに、クロイーさんは向こうから出てこない。生きてるのか……それとも」

　でも、そんなの……。

「……俺が行きます」

「アスカ、一人で行くつもりか？」

「他の誰も行かないなら、そうだ。それでも行く」

　バレルは歯を食いしばって、ハリー部門長をチラッと見た。こちらに向き直ったバレルは苦しそうな顔をしてる。

　その表情がいつものバレルと違うように見えて、少し不思議に感じた。いつものバレルのように心配しているような表情だったけど……すこしだけ、その表情は歪んでいる。

「行くんじゃない」

「止めないでくれ、バレル。俺はクロイーを助けたい」

「お前はここにいる誰より……それに、クロイーよりも装備が弱いんだぞ？　俺たちですら危なかったのに、一番向こうに行って危ないのは……」

「……いや、丁度いい。アスカくん、精神力は問題ないな？」

「大丈夫です、ここに来るときの戦闘でも物理的(RED)ダメージの敵しかいなかったので」

「……は、はぁ？　ハンターさん、正気か？　俺のときは止めやがったのに」

　唖然とした顔でバレルはハンター部門長を見る。ハンター部門長は肩をすくめる。

「あのときは君もボロボロだっただろうが」

「……なんだ、そんなこと言っておいて、バレルも俺と同じようなこと言ってたのか」

　バレルもクロイーを助けたいと思ってるじゃないかと俺はバレルに笑いかけるけど、バレルは微妙そうな顔で俺を見た。

「メイベルの報告書からして、アスカくんはそこそこ戦えるやつだ。クロイーさんを助けるくらいはできるだろうよ。……それに」

「それに？」

「いや……いい。アスカくん、さっさと行きな。君以外はみんな精神力がギリギリなんだ。彼女を助けられるのは君だけだ」

　そうだ、話してる間にクロイーが殺されるかもしれない。

「言われずとも」

　俺は扉に向き直る。すると、横のバレルが手を掲げた。

「……アスカ、生きろよ！　死んだら殺してやる！」

「ははっ。ああ、もちろん！」

　その手を叩いて、俺は急いでクロイーのいる部屋に入った。

「大丈夫か！？　クロ……イー……」

　遮蔽物のないメインルームでは、そこにいる職員や敵はすぐ目に入ってくる。

　クロイーは生きていた。それは良かった。

　だけど、一つだけ悪いこと。

　嫌な予感が当たった。

「やめて、やめて……」

「一緒に……なりましょう、クーちゃん……」

　そこにいたのは、しゃがみこんで後ずさるクロイーに、巨大な旗を持って迫る、青い装備と眼鏡を着けた私たちの苦しみ……いや、T-06-k27-1。

　その声も、喋り方さえ、どうしようもなく聞き覚えがあって。

「やめてよ、ナーちゃんチーフ……！」

「あなたも苦しんでよ、クーちゃん……」

　チーフが、人間じゃない姿で、クロイーを襲っていた。

　確かに以前と同じように眼鏡をかけてる。EGOも天国と掲揚を装着している。

　だけど瞳孔が開ききった目と、あまりにも高くなった身長は、もはやチーフが人間じゃなくなったってことを伝えてきていた。

　あの日に見た、私たちの苦しみの収容室にいたチーフ。

　……あれは『チーフの姿の真似をした私たちの苦しみ』じゃない。私たちの苦しみのせいで『T-06-k27-1になったチーフ』だ。

　あんな姿になっても、チーフ自身なんだ。

　クロイーの方は、目が濁りきっていて、いつ私たちの苦しみに呑まれてもおかしくなさそうな感じ。

　チーフの掲揚は精神的(WHITE)ダメージの武器……多分攻撃されまくって、精神力が限界なんだろう。部門長が言ってた通りだ。

「苦しくて苦しくて仕方なかったのに、クーちゃんもいなくて寂しかったんです。もう、一人じゃ耐えられないんです。だから、ね？　お願いします。早く、一緒に苦しみましょう？」

「うぅ、うううう……いやだ、嫌だ……。ナーちゃんチーフはそんなこと言わない……」

　チーフに対し、クロイーは額縁を取り出そうとする。だけど、チーフの言葉に、少し止まった。

　チーフとクロイーはまだ俺に気づいていない。

「仕方ないでしょう？　それだけ辛くて苦しくて仕方なかったんですから。それなのに耐えられるほど私は人間できていないんです。クーちゃんほど立派じゃないんです」

「私は、立派……なんかじゃ……」

「立派ですよ。どれだけ辛いことでも、家族のためなら頑張れるって言って……。だから、きっと大丈夫です。今日は私のために、辛さを我慢してくれますよね？」

「そんな、押し付け……！」

　戸惑っていたクロイーの表情が決意に固まり、立ち上がって武器を完全に取り出し、構えた。だけど。

「だって、忘れていませんでしたよね？」

「……え？」

「友達なんですから。私がいなくなったこと、忘れていませんでしたよね？　忘れられませんでしたよね？　忘れるつもりじゃなかったですよね？」

「あ……そんなこと……」

「それとも、忘れるつもりだったんですか？　クーちゃんにとって私は友達じゃなかったんですか？　私がいなくなったのを忘れて、幸せになろうとしていたんですか？　私はこんなにもこんなにも苦しかったのに」

「そんな、そんなつもりじゃ……ナーちゃんチーフのこと、友達だって……」

「そうですよね？　私たち友達ですよね？　友達が死んだなら、ずっと悲しんで、笑顔を忘れて、苦しむべきですよね？　あなたも、私と同じように……！」

「やめて……そんなこと、言わないで……」

「きっとどちらでも苦しいですよ」

　涙を流して、クロイーは武器を放した。音を立てて、額縁のメイスが地面を転がる。

「あ……」

「どれだけ生きてていても、私を思い出すでしょう。あなたは私を助けられなかったから。見殺しにしたから」

「…………」

「生きていても死んでいても、人間でもアブノーマリティでも苦しいなら……一緒になれる方法で、苦しみましょう？」

　細長い人影は、長い指でクロイーの涙をぬぐった。

　クロイーは目をつむる。……諦めたのかもしれない。殺されてもいいと思ったのかもしれない。

　うなだれるクロイーへ、チーフの持つ巨大な旗が、死神の鎌のように振り下ろされて……。

「俺も揺らいでたけど……心は決まった」

　それを、懺悔の剣で防いだ。

　チーフはもともと開いてた目をさらに見開いて、後ろのクロイーも声を上げる。

「あす、か……？」

　良かった、間に合った。

　チーフの姿に動揺しすぎて動くのが遅れて、クロイーを守れないかもしれないところだった。

　間に合ったのは、充電のおかげだ。さっきはなくなったと思ってた充電が、まだ身体に残ってたみたいだ。

「アスカくん……いたんですね。あなたも一緒に、こっちに来てください」

「……変わっちゃいましたね、チーフ。いやきっと、生前とはまったく違うくらい歪められてるんだろうな」

「あ、アスカ、その剣……」

「……お断りだ。俺も、クロイーのことも」

　死ぬことは、罪だ。

　死んだら他の人を悲しませる。みんなが死んだら俺が悲しい。

　死はあらゆる人を引っ掻くように傷つけるから、それは罪だ。

　クロイーが死んでしまえば悲しいように。チーフが死んでしまったことが悲しかったように。

　だから。

「俺たちは、こっちで苦しむから……！」

「それは……ダメです。私たちから逃げてはいけないんですよ……」

　『私たちの苦しみ』と同じようで、違うこと。

　俺は、生きる苦しみから逃げることを許さない。仲間を死なせない。

　それでも、きっと限りなく似ているその観念は、道連れの鎖を抽出した。

　懺悔の剣に、茨だけでなく鎖が巻きつけられる。ついには茶色の茨と銀の鎖の両方が剣に絡み合って、その重みを増やした。

「あの時の剣……」

　クロイーがつぶやく。

　聞いたことがある。この前侵蝕したとき俺が振っていた、鎖と茨の剣。だけど、今回なら少しだけ、理性を持って扱えそうだ。

　変わり果てたチーフをにらんだ。

「死を罰する……」

「一緒に苦しんでください。あなたも苦しまなきゃいけないんです」

　その言葉を合図に、俺は両手で鎖と茨の剣を振り下ろした。

　叩きつけるような鎖と茨の剣の衝撃で、チーフはよろめく。いいぞ、WAW防具の相手に対して、十分以上に効いてる。

　剣の流れのままに突きを繰り出そうとして、体勢を立て直したチーフはすぐに旗を斧のように振りかぶった。

　それを避けようとして……俺が避けたら、後ろのクロイーに当たる。クロイーを押し倒すように庇って、防具の声と同調した。

「『死ぬことは、罪だ』！」

　旗が振り下ろされ、一陣の風を背中に感じる。物理的にそれだけだけど、頭の中では諦めや苦痛がグチャグチャになって暴れだす。

　EGOと共鳴して一時的に防具の性能を上げたはずなのに……それでも、これだけしかあの武器の精神的ダメージは抑えきれないらしい。

「あ、アスカ……」

「逃げろクロイー、お前ボロボロなんだろ」

「う、うん……」

「逃しません！」

　逃げるクロイーの後ろ姿を、叫びながらチーフが追撃しようとする。

　ああ、目の前にいる俺じゃなくてクロイーを狙うのは、きっと体力の少ない人を狙うアブノーマリティの本能ってだけ……じゃ、ないんだろう。

　きっと、チーフとクロイーが友達だったから。

　歪められた思考でも……一緒に苦しみたいって、そう思えるような仲になれたんだろうな。

　でも、させない。

　俺は、さっきの『充電』と同じように、頭や身体の奥底にある『安住』を取り出す。

　他の鎮圧部隊への迷惑は……考えなかった。

「こっちを見ろッ！！」

「な……！」

　逃げるクロイーに向いていたチーフの足が、俺の方へ方向転換した。

　狙い通りだ。勝手に動く自分の身体に驚いたチーフの不意をついて、鎖と茨の剣で腹部を突く。

「こ、これっ、欲の指輪！？」

　チーフの視線が俺に固定される。チーフがどれだけ目を逸らそうとしても、『安住』の強制力から逃れることはできない。

「……アスカくん。強くなりましたね。きっとこれまで色んな苦しみがあったでしょうに」

「この前、EGOの戦闘技術を装備なしで再現することかできたので……。ツール型でも同じことができると思ったんです」

　俺は防具の袖を見る。そこには欲の指輪……みたいな意匠の腕輪が、EGO防具を変形させることによって形作られていた。

　薄々わかってきた。俺はEGOの適性があるわけじゃない。

　侵蝕の適性があるんだ。

　だって、こんなの、異常過ぎる。

　……それはいい。後で考えることだ。

　欲の指輪……いや腕輪に魅了されたチーフがこちらへ走ってくる。

　迫ってくる旗を、避けない。異様な不快感が蓄積する中、剣の間合いまで近づく。

　鎖と茨の剣で斬って、斬って、叩き斬った。向こうの掲揚も何度だってはためいて、精神的ダメージが俺にどんどん蓄積して、ガンガンと頭痛が続いてる。

　でも、身体の調子は良い。

　さっきの充電の効果もあるんだろうけど……この前、チーフと一緒に試練の鎮圧をしたときも似たようなことがあった。多分、チーフのEGOのどちらかが、そういう効果を持ってるんだろう。

　……ただの感傷だ。本当のチーフが、背中を押してくれてるみたいだって思ってしまうのは。

　攻撃の応酬を繰り返すほど、互いの攻撃は激化していく。

　だんだん、チーフの表情に焦りが見えてくる。鎖と茨の剣は、チーフの体力をどんどん削っていった。

　俺は大上段に剣を構える。剣を振り下ろそうと……。

「これでトド、メ……だ？」

　瞬間、思考にノイズが走る。

『生きることは罪なりや？』

『苦しまなきゃ』

『罪に苦しまなければならない』

『罪を忘れてはならない。罪を忘れてはならない』

『自分の罪を思い出せ』

『最も清き場所に手を伸ばすんだ。心のままに、心で』

『あなたにすべてを捧げます』

『……神様』

「あ……」

　あれ？

　目の前に地面が見える。転んだらしい。

　起き上がろうとするけど、身体に力が入らない。

　まずい……さっきのは、侵蝕か？　鎖と茨の剣を維持するために、EGOやギフトと共鳴しすぎた……。

　だめだ、このままじゃ。

「成長しましたね、アスカくん」

「あ……」

「ギリギリでしたけど……なんとか勝てました」

　俺を見下ろす声が聞こえる。そして、旗がはためいた。

「じゃあ、私たちになりましょう。大丈夫、きっとあなたは、苦しみに慣れますよ」

　その言葉とともに、上から風が押し寄せた。きっとチーフが掲揚を振り下ろしているんだろう。

　避けるか、攻撃しなきゃいけないのに、まったく動けなかった。

　くそ、クロイーを助けに来たのに、これじゃミイラ取りがミイラだ。

　……けどまあ、せめてクロイーを助けられたから、いいか。

　でも、俺が死んで誰かが傷ついちゃったら……その誰かには、申し訳ないな。

　……目をつむる。

　でも、聞こえてきたその声に、すぐ目を見開くことになった。

「……ごめんなさい、チーフ。そんな姿にさせて。一緒になれなくて」

「……え？」

　逃げたはずの、クロイーの涙声が聞こえた。

　思わず見上げる。

　涙を流したままのクロイーが、チーフの後ろから、警棒で攻撃していた。一撃、二撃と。そのたびに顔を歪めながら。

「なっ、クロイーちゃん……！？」

　だけど、チーフはクロイーに反撃できない。

　　『欲の指輪』。今のチーフは、俺にしか攻撃できない。

「なら、せめて……！」

　チーフが急いで、掲揚を俺に振り下ろす……その前に、クロイーが警棒を、より一層力を込めて振り下ろした。

　それがトドメになったんだろう。

　……チーフが跡形もなく消える。

　断末魔もなく、静かに。俺たちの感情を無視するかのように、消えていった。

　沈黙が下りる。

「……助かった、クロイー」

「…………」

　よろめきながら立ち上がった。周りにもう敵はいないけど、他の場所の鎮圧はどうなったんだろうか。

　でも、いまは少し休みたい。まだ、体に力が……。

「……おっと。ありが……」

　突然、クロイーが抱きついてきた。不用意に身体に触れないよう、腕を宙に浮かせる。

　最初は、ふらつきかけた俺の身体を支えてくれたのかと思った。だけど至近距離に見えた、その泣き顔を見て、そういうわけじゃないって分かった。

　抱きしめる力がより一層強くなる。少し痛い。しがみつくような力だった。

「ごめん、ごめんなさい……」

「……クロイー」

「ごめんなさい、ごめんなさい……ナーちゃんチーフ……うぅ、うぁあああ……！！」

　咄嗟に、泣きじゃくるクロイーの背中に手を回して、抱きしめ返した。

　どうか、少しでもその苦しみが和らぐようにって。

　目をつむると、言葉が漏れていく。

「大丈夫、大丈夫……」

　なにが大丈夫なのかも分からないのにそう言った。いつの間にか俺も、涙を流していた。

　そうしてクロイーと一緒に泣いていたら、いつの間にか他の場所の鎮圧は終わって、施設には平和が戻っていた。

　それでも、俺たちは泣き続けていた。