生粋のE.G.O.I.S.T

T-06-k27『いつしか私は苦しみとなり、あなたを従えよう』

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「ここか……」

　今日観測業務をするのは、懲戒チームの第二収容室。

　ただ不思議なことに、俺がやれと言われたのは普通の管理作業だった。作業内容の指定すら無いらしい。

　なんでも、『普段と変わりないか、確認しておいてください！』とのこと。

　収容室の奥には、なんというか、高身長？ノッポ？　まあそんな感じのスーツの人が立っていた。

　身長が高すぎて、外からじゃ顔が見えない。でも、だいたいは事前情報通りの見た目ではある。

　もう既にこいつの管理情報は読んでる。だから大丈夫だ、多分。

　収容室に入って、俺は幻想体(アブノーマリティ)の全貌を見た。

「……スレンダーマンか？」

　細長い腕。細長い足。そして身体を曲げてやっと収容室に収まる高い身長。

　見上げると、男と目が合った。収容室に入ってきた俺をすごい迫力で凝視している。

　その視線は足がすくんでしまいそうなくらい強烈で、俺は目をそらした。さっさと作業を開始しよう。

　壁についたリモコンを操作して、音楽をかける。自由という話だったし、今日は洞察作業をやりたい。

　道具箱からモップを取り出して、収容室の掃除を始める。床にはまあまあホコリが積もっていた。

　このアブノーマリティは動かないんだろうか。ちらっと横目で身体を見ても、直立不動で身じろぎすらしない。あの様子だと身体にもホコリが積もってるだろう。

　収容室には、モップの音と、さっき流した音楽だけが響く。その音楽は低く単調で、ゆっくりとしたテンポ、決して気分の良くなる曲ではなかった。

　床を拭いているその間にも、上からの視線が俺の精神を押しつぶす。どんどんと気分が悪くなっていく。

　なるほど、これが精神的(WHITE)ダメージだろう。

　そのせいか、それとも俺が床を……下を見ているからだろうか。だんだん、上から見下ろすこいつに、まるで平伏しているかのようにも感じてきた。

　首筋に流れるじっとりとした汗が気持ち悪い。それでも地面を見ながら清掃を続けてると。

　突然、俺の周りに立つ、複数人の足が見えた。

「なっ……」

　めちゃくちゃビックリした。顔を上げて、収容室を見渡す。誰もいない。

　いるのは、スーツを着たアブノーマリティだけだ。

「……気のせい、なのか？」

「本当にそう思う？」

「なっ……」

「あれは僕たちだよ」

　上から声が聞こえた。見上げると、相変わらず俺を凝視しながら、アブノーマリティが口を開いていた。

「ねえ、苦しい？」

「…………」

　俺は頭を振って、気を取り直す。

　アブノーマリティの言葉を無視して清掃を再開した。下手に会話をすれば、愛着作業になりかねない。

　ただでさえ会話もしたくないほど消耗しているし、そもそもそんなことをする意味はなかった。

　そんなことより、作業時間が終わるまでもう少しだ。それまでは、このダメージにも耐えなきゃ。

「そうだね、耐えなきゃいけないね」

　……人の心を読むのか。だけど、取り合わない。

　エネルギーが十分生成された。作業を終えて、道具を片付ける。

　助かったと感じた。作業時間はいつもどおりなのに、俺の精神はもう限界を迎えている。

　……なのに、収容室から出られない。また、扉にロックがかけられている。

　ギフトを貰うときの施錠だろう。もう慣れたな。

「苦しくても、耐えなければならないんだ」

　だけど、いつもと違うことが起きた。無線機が突然ついて、声が聞こえた。

『こちらコントロールチーム。訳あって収容室の施錠を続ける。収容室内にいる職員アスカはもう一度アブノーマリティの管理作業を行うように』

　それは、普段では考えられない、意味のわからない指示だった。

「なっ……ちょっと待て！」

『この命令が撤回されることはない。では、健闘を祈る』

「そっか……。そういうことなら、もう一度我慢しなきゃね？」

　扉をガチャガチャと開こうとするが、まだ施錠は続いている。あたかも、さっきの指示が本物だったかのように。

　まずい、まずい！

　いまの状態ですぐまた作業をしたらどうなるか分からない！　パニックを起こして、最悪侵蝕する！

　そもそもなんだその命令は！？　　訳がわからない！

『命令への反抗は認められない』

「ほら早く、作業しなきゃ」

「……うっ」

　無線とアブノーマリティがなにか言う中、突然頭の中にいっぱいの苦痛が流れ込んできた。

　立ってられない。

　うずくまる。

　目の前にたくさんの人の足が見える。

　群衆の、強要の圧が、もっと苦しめと言っているようだった。

『苦しくとも、即座に命令を遂行しなければならない』

「苦しまなきゃいけないんだ」

『私たちも苦しかった』

「僕たちも苦しいから」

　……いや、これはおかしい。

　そりゃ、ここは苦しみに満ちた場所のはずだ。でも、こんな苦しみは、こんな命令は、違うだろ。俺は天井のアブノーマリティの目を見た。

「君も一緒にならなきゃ」

「いや、俺は……一緒にはならないよ」

　俺はもう一度扉に手をかける。扉のロックは解除されていた。転がり落ちるように収容室から出た。無線をつなげる。

「こちら、K-1844……先程の命令は事実か」

『こちらコントロールチーム。命令とは？　コントロールチームからK-1844に何らかの命令が送られた記録はない』

　……やっぱり、あの声は偽物か……。

「こちらK-1844、アブノーマリティの能力によって、異常な命令を受けたみたいだ……」

「こちらコントロールチーム。理解した、後ほどインシデントログを作成すること」

「了解……」

　その言葉を最後に、いろいろ糸が切れた俺は、廊下に倒れこんだ。

　倒れこんだまま、しばらく経って……。

「きゃ！　な、なに……？」

　誰か、通りかかってくれたみたいだ。良かった……。

　うつぶせに倒れた俺は、手を上げて助けを求めた。

「すみません……福祉チームから精神回復薬的なのもらってきてくれませんか……」

「あ……は、はい！」

　すぐ戻ってきたその職員さんは俺にスプレーを吹きかけてくれた。おそらく噴霧式のエンケファリンだろう。

　気分が落ち着いてからその人を見ると、助けてくれたのは、橙色でボブカットの、俺と同じ懺悔防具を着ている女の人だった。

　俺と同じ、新入りの職員かな。

「ありがとう、だいぶマシになった……。えっと、あなたの名前は？」

「あ、私、今日入りました新入社員のリアって言います！」

「そっか、俺も先週ぐらいに入ったんだ。名前はアスカ、よろしく」

「こちらこそ！　……あ、これ落ちてましたよ。アスカ先輩のものですか？」

「これは……多分そうだな」

　リアが手渡したのは命罪さんの茨の冠と、見たことのない深緑色のキャップだ。

　やっぱりギフトをもらってたか……これで三連続で一発取得か。確率どうなってんだ。

　帽子をもう一度かぶると、さっきみたいに、押しつぶされるような苦痛が頭に流れこんできた。この苦痛を、他の人にも味わわせたくなる。

「ぐ、うッ……！」

「だ、大丈夫ですか？　顔色が……」

「……ギフトの侵蝕だ。でもさっきよりはましだな……」

　勇気関連のギフトは問題なかったはずだから、他のステータス関連か。上等だ、また同じ作業しまくって、克服してやる。

「よし……」

「えっ、もう作業に戻るんですか！？　もう少し休んだほうが……入っちゃった」

　その後、もう一度作業でボロボロになった俺は、リアの呼んだバレルに激怒されながら実験室へブチこまれた。

　そんな怒ることないじゃん……。

　リアの死から立ち直って数日後、チーフが姿を消した。

　特にチーフの死因は聞いていなかったが、その収容室の前を通って、察しがついた。

「あ、チー……」

　チーフ、と言いかけて、やめた。

「…………」

　……何も作業指示は来ていないし、良いか。俺は『私たちの苦しみ』の収容室に入った。

　前にこの幻想体(アブノーマリティ)を見たときと、姿が変わっている。

　こちらを凝視する目にはメガネをかけているし、青い筋の張ったEGO防具を着ていた。

　髪も緑色になって、髪型はポニーテールだ。よく見ると、その細長い腕には、うちのチーフの腕章がついていた。

「……ずいぶん身長が高くなったな、チーフ」

　腕や足が細長くなって背も伸びた、それ以外は生前の姿のままのチーフが、まるでアブノーマリティになったかのように、俺を見下ろしていた……。

　その苦しみは、私たちの苦しみだった。

　逃げずに、みんなで乗り越え、飲み込み、受け入れた苦しみ。いつしか、その苦しみを私だと思うようになった。

　当然だが、誰しもが持つ苦しみから、逃げることは許されない。

　一人が逃れることは許されない。

　私を否定することは許さない。

　なぜなら、私たちも逃げたかった。

　だから、誰も逃さない。誰もがこの苦痛を乗り越えなければならない。飲み込まなければならない。

　私を受け入れなければならない。

　いつしか私は苦しみとなり、あなたを従えよう。

　どうかあなたも、苦しみになれますように。

T-06-k27 『私たちの苦しみ』観測完了……？