一位。
父のヤギュウが、何気なく口にしたその言葉。
それがジンの心の奥底に沈んでいた澱を、静かにかき混ぜた。
最後に、自分が一位を獲ったのは、いつだっただろうか。
思考の海に沈んでいくと、遠い記憶の断片が、陽炎のように揺らめきながら浮かび上がってくる。
二十歳で挑んだ、LPG主催のデビュー戦。
プロへの登竜門であるそのレースで、彼は確かに一位でチェッカーフラッグを受けた。
こんなものかという、どこか冷めた気持ちを感じた記憶がある。
その後は？
ガンマリーグにステップアップし、いくつかのセルレースで勝利を重ねた。
そして、満を持して挑んだセクターレースでも、彼は勝った。
第７セクターのガンマリーグで、最も難しいレースの一つに勝利した。
だが表彰台の最も高い場所でトロフィーを掲げたときに感じたのは、どうしようもない虚無感だった。
まるで子供相手に喧嘩で勝ったような虚しさ。
手応えのなさに、がっかりしたせいだろうか。
それとも、あまりのあっけなさに、拍子抜けしたせいなのか。
なぜか喜びがわかない。
味のしないガムを噛んでいるような感覚。
あと一歩のところで敗北し、感情を爆発させ、叫ぶ者。
資金が尽きてチームを維持できなくなり、絶望して涙を流す者。
そして──勝利のために無茶をしてクラッシュし、死んだ者。
皆真剣だった、誰もが、必死で、命を、大事ななにかを賭けて戦いに挑んだ。
だが、勝ったのは自分だった。
勝負の世界、強いものが勝っただけ、残酷な現実と言えばそれまでだ。
しかし、それでも何かが引っ掛かる。
本当に自分が勝つ必要が、あったのだろうか？
ブレーダーとして、決して抱いてはならないはずの疑問。
それが、あの頃から、まるで呪いのように彼の心に巣食い始めた。
故郷の汐凪島で、のんびりと飛ぶことが気持ちよかった。
無謀にもプロのブレーダーになると決め、この世界への第一歩を踏み出した頃。
あの頃の自分の中には、確かにブレードで駆け抜けたいという、熱があったはずだ。
だというのに、いつの間にか、その炎は消えていた。
自分の人生であるはずなのに、どこか他人事のようにしか感じられない。
熱中できない。
そんな奇妙な感覚が、まるで濡れた毛布のように、ずっと彼にへばりついていた。
卓越した操縦技術と、レース全体を俯瞰できる冷静な判断力。
ブレーダーとしての才能は、疑いようもなく彼の中にあった。
しかし、その才能を燃やすための燃料──勝利への渇望や、他者を蹴落としてでも前に出ようとする闘争心が、致命的に欠落していた。
感情と才能が、ちぐはぐなまま。
そんな歪な状態の彼に、ある日、声がかかった。
ベータリーグの中堅チームからのスカウトだった。
ベータブレードに乗れば、上の世界で走ればなにかが変わるかもしれない。
そんな期待もあって、その話を受けた。
まず彼に求められたのは、ベータブレードに乗り、才能豊かなエースブレーダーのサポート役として走ること。
その役割は、闘争心のない彼にとって、驚くほどうまくはまった。
エースのために風よけとなり、ライバルの進路を塞ぎ、レースの流れを支配する。
自分の勝利を度外視した「調整役」としての走りは、皮肉にも、彼の才能を最大限に引き出した。
だが、その走りを間近で見れば見るほど、レースを知る者たちはこう思うのだ。
この男ならば、と。
この男の才能は、サポート役で終わる器ではない。
彼こそが、チームを勝利へ、いや、ラビリンスパレードの制覇へと導けるのではないか、と。
そして、求められる。勝つことを。
チームの期待を、スポンサーの夢を、ファンの熱狂を、その一身に背負って走ることを。
だが、そこで、決定的なズレが生じる。
ジンには、勝つつもりがないのだ。
心のどこかで、勝利という結果そのものに、意味を見出だせないでいる。
『お前の才能は本物だ。だが、魂が燃えていない』
期待は、やがて失望に変わる。
そして、解雇。
『うちのチームなら、お前を変えられるかもしれない』
そう言って、彼を拾ってくれる次のチームが現れる。
ジンの可能性を信じてくれる甘い言葉に、彼自身も、燃えカスのように残ったわずかな熱意をかき集め、しがみついた。
次こそは、なにか変わるかもしれない、と。
だが、結局は同じことの繰り返し。
そうして、いくつかのチームを渡り歩いた。
その果てに行き着いたのが、チーム「ブルー・ゲイル」での、あの最後だった。
もう、これで終わりにしよう。
自分は、レースの世界にいるべき人間じゃない。
そう、思ったはずなのに。
なぜか彼は、いま、この場所にいる。
新たなチームで、新たなマシンと共に、また走ろうとしている。
あの嵐のような少女に、無理やり引きずり出されるようにして。
夕闇が迫る倉庫の中で、ジンは一人、自問自答を繰り返す。
自分は本当に、勝てるのだろうか。
いや、違う。
自分は──勝つつもりがあるのだろうか？
その問いに、答えは出なかった。
視界の端で、あの名もしならぬ、クラッシュして死んだブレーダーの姿が揺らめく。
彼はもう何も言わない。
だが、なにかを言いたげにこちらを見ている。
「……なんだよ」
幻影は何も答えない。
ただ、カジキの機体が、沈黙の中で、静かに彼の覚悟を待っているかのように、鈍い光を放っていた。
レース前日。
セル３の空は、雲一つない快晴だった。
ちなみにムツハは、昨日慌ててやってきたスミレに回収され、レースが終わるまでは別行動となった。
なんでも同胞の幼体を見守るという建前で、幼いネートの「視界」を通し、チームの情報を覗こうとする好奇心旺盛（オブラートな表現）なネートもいるらしく、その対策のためらしい。
たぶん大丈夫だろうが、念には念を入れてとのこと。
それはそれとして、レースは見学させてもらうから、頑張ってな―という、言葉も残していた。
おそらく今頃は、二人でのんびりセル3の観光でもしているのだろう。
ジンたちは起きてすぐ、LPGから割り当てられたレース参加者用のガレージに、ブレードを移動させた。
レース前日ということもあって、他のチームの姿も。すでにガレージで調整を行っている。
ジンたちはそのガレージで軽くガンマブレード『カジキ』調整を済ませた後。
試験飛行も兼ねて昨日と同じように、島の外周に沿ったテスト走行用のルートを飛行していた。
ジンの背後、臨時で設けられた狭い補助席には、もちろんスィラが同乗している。
「ジン様、昨夜ヤギュウ様たちが調整してくださったおかげか、機体の挙動がさらに滑らかになっているように感じますわ！」
「ああ。コイルの感度を微調整してもらったからな。これで、コンマ一秒の反応の遅れもなくなったはずだ」
ジンは淡々と答えながら、機体を巧みに操る。
しかし、今日のスィラは、ただの同乗者ではなかった。
彼女は、昨日ジンから渡されたペースノートを手に、目を皿のようにして、眼下に流れるコースの細部を食い入るように見つめている。
「次の右コーナー、緩やかに見えますが、出口の路面が少し荒れていますわね……」
「北側の崖沿い、昨日よりも風が強いですわ。あそこの岩、目印になりそう……」
彼女の口から紡がれる言葉は、もはや素人の感想ではない。
レースのナビゲーターとして、ブレーダーの目となり耳となるための、的確な観察眼に基づいた分析だった。
その姿は、昨日までの彼女とは別人のように、真剣そのものだ。
だが、そんな彼女の集中力をもってしても、気づかずにはいられないことがあった。
それは、ジンの様子が、どこかおかしいということ。
操縦にミスはない。
的確な指示も出している。
しかし、その声にはいつもの張りがなく、視線は前方の景色を見ているようで、その実、もっと遠くの、なにか別のものを見つめているような気がした。
「……ジン様？」
スィラは、心配そうに声をかけた。
「なにか、お悩みごとでもおありですの？ 昨日から、少し……いえ、かなり、ご様子が変ですわ」
「ん？ ああ……気のせいだろ」
ジンは、一瞬だけ肩を揺らしたが、すぐにいつものぶっきらぼうな口調で、はぐらかした。
その反応が、かえってスィラの不安を煽る。
しかし、いまはレース前の大事な最終調整の最中だ。
これ以上、彼の集中を乱すべきではない。
スィラはぐっと言葉を呑み込み、再びペースノートへと意識を戻した。
やがて、カジキは島の外周をほぼ一周し、最後のチェックポイントで、ふわりと空中に静止した。
眼下には、島の南北を貫く、幅の広い一直線の道路が伸びている。
その遥か先には、昨日訪れた総合庁舎ビルが、まるで蜃気楼のように霞んで見えた。
「ここが、最終コーナーだ」
ジンは、前方を指差しながら説明を始めた。
「このポイントを曲がったら、あとはゴールまで、この中央道を約10キロ、ひたすら直進するだけ。勝負を決める、最後のストレートだ」
その言葉には、昨日までの解説とは違う、わずかな感傷がこもっているように感じられた。
「この最終ストレートに、どれだけプラーナ結晶を残して突入できるか。それが、このレースの勝敗を分ける、最大の鍵になる」
「エネルギーの残量が、ですの？」
スィラの問いに、ジンは頷いた。
「ああ。もうここまで来たら、小手先のテクニックは通用しない。ブレーダーがやることは一つ。残ったプラーナ結晶を全てD機関にぶち込んで、機体の限界速度まで加速し、ゴールラインに誰よりも早く飛び込むことだけだ」
それは、まさに
全てのエネルギーを推進力に変換し、一瞬の煌めきに全てを賭ける、最後の博打。
「ブレーダーの間じゃ、通称『グローリー・ライド』って呼ばれてる」
グローリー・ライド。
栄光への、一度きりの滑走。
「レースで、一番観客が盛り上がる瞬間でもある。どのブレーダーが、どれだけ早く、この最後の切り札を切れるのか。その駆け引きが、観る者すべてを熱狂させるんだ」
ジンの言葉は、レースの醍醐味を生き生きと伝えていた。
「嬢ちゃんがナビするときも最後に指示を頼むわ、グローリー・ライド！！ って叫んでくれりゃあいい」
しかし、スィラは、その説明を聞きながらも、やはり彼の様子が気になって仕方がなかった。
栄光について語る彼の横顔が、なぜか、ひどく寂しそうに見えたからだ。
最終調整を終え、カジキは再び港の倉庫へと帰投した。
ジンは、ヤギュウに機体を預け、今日の飛行データと最終的な調整内容を手短に伝えると、おもむろに背を向けた。
「……ちょっと、散歩してくる」
それだけを呟くと、彼は、誰の返事も待たずに、ふらりと一人で倉庫を出て行ってしまった。
その広い背中は、どこか逃げるように、夕暮れの雑踏の中へと消えていく。
「ジン様……！」
スィラは、居ても立ってもいられなくなった。
彼女は、心配そうに見つめるヤギュウに「申し訳ありません！」と一言断ると、ジンの後を追って、勢いよく駆け出したのだった。