ラビリンスパレード～追放令嬢と挑む惑星横断レース

05話：己を知る者の為

　そうなるだろうな、という予感はあった。

　それは、つい数ヶ月前の光景。

　直近まで所属していたベータリーグの中堅チーム「ブルー・ゲイル」のガレージで、ジンはチーム代表と向き合っていた。

　周囲には、解体途中のベータブレードや、オイルの匂いが漂っている。

『……というわけで、ジン。残念だが、今期限りで契約は打ち切りだ』

　チーム代表の言葉は、非情なほどに淡々としていた。

　ジンは、特に驚きもせず、ただ黙ってその言葉を受け止める。

『お前の腕は確かだ。それは誰もが認めている。だがな……』

　チーム代表は、苛立たしげにテーブルを指で叩いた。

『お前には、勝利への意欲が感じられん。レースは、ただ速く走ればいいというものじゃない。勝つことへの渇望、トップを奪い取るという執念。それがあって初めて、チームも、スポンサーも、ファンも熱狂するんだ』

　チーム代表の言葉は、正論だった。

　レースは、ビジネスだ。

　そして、ビジネスには結果が求められる。

　魅了する走りが、そして勝利という、最も分かりやすい結果が。

『俺たちは、お前に何度もチャンスを与えた。エースとして走る機会も、自由に攻める許可も出した。だが、お前は結局、あと一歩のところで勝ちきれない。いや、勝ちにいこうとしない。そんなブレーダーは、うちのチームには必要ない』

　その言葉は、本心ではなかったのかもしれない。

　ただ、彼の不甲斐なさに業を煮やし、発破をかけようとしただけだったのかもしれない。

　もっと食い下がってこい、と。お前の本気を見せてみろ、と。

『俺たちは今期もラビリンスパレードに参加する。わかってるようでわかってないんだろうが、薄皮一枚の覚悟が生死を分ける危険な場所だ。そこにお前みたいなのを連れて行ける余裕はない。訓練所を出たてのブレーダーの方がまだ覚悟がある。いくら“調整”に優れてるからといっても、そんな奴を置いておく余裕はうちには無い』

　ジンにはそれが、チーム代表なりに自分のことを気遣っての言葉だとわかった。

　悪いチームじゃなかった。

　スタッフや同僚のブレーダーたちともそれなりにうまくやれてたと思う。

『どうした、なにか言い返してみろ？』

　だが、ジンは、なにも言わなかった。

　ただ、静かに頷き、こう答えただけだった。

『いえ、その通りかもしれません』

　心には、怒りも、憤りも、悲しみさえもなかった。

　ただ、どうしようもない虚しさが、凪いだ水面のように広がっているだけ。

　そして、その虚しさは、自分自身に向けられたものだということを、彼はどこかで理解していた。

　勝利への意欲。

　どうしても自分には、それを持つことができなかった。

　勝利というものに、命を賭けなければならないほどの価値を、見いだせなかった。

　あのブレーダーの幻影のせい……いや。

　もしかしたら生まれる前に、ラビリンス領域の深淵にでも置いてきたのかもしれない。

『お世話になりました』

　チーム代表に一礼し、ジンは静かに部屋を出た。

　ドアが閉まる音だけが、やけに重く響く。

　慣れ親しんだガレージを抜け、出口へ向かって歩き出した、その時だった。

　背後から、硬質な床を叩くブーツの音と、鋭い声が飛んでくる。

『待ちやがれ、ジン！』

　振り返ると、そこには腕を組んで仁王立ちする同僚の姿があった。

　チームのエースを張るサラだ。

　汗で濡れたブロンドのポニーテールが、彼女の気の強さを象徴するように、ぴんと跳ねている。

『……なんの話か、聞こえてたぞ』

　サラは吐き捨てるように言った。

　その視線は、獲物を射抜くように鋭い。

『あっさり認めんな、腑抜けが。アンタが抜けたら、誰が私のブレードを磨くんだ？』

　いつもの、素直じゃない物言いだった。

　だが、ジンはなにも答えず、ただ彼女を見つめた。

　その沈黙に苛立ったように、サラは一歩踏み出す。

『……いまならまだ間に合う。私が一緒に頭を下げてやる。チーム代表に考え直せって言ってやるから！』

『サラ』

　ジンは静かに彼女の名前を呼んだ。

『次に入ってくるブレーダーが、お前の素直じゃないところを理解してくれる、懐の深いやつとは限らんから気をつけろよ。お前の方が先輩になるんだからな、なるべくやさしくしてやれ』

『ッ！？　ふざけんな！！』

　ジンの軽口にカッとなって詰め寄るサラをなだめるように、落ち着いた声で話を続けるジン。

『そのカッとなるところも直した方がいいかもな。いや、それが持ち味でもあるか……まあどんな相手が入ってこようと、サラがいれば来年もリーグ優勝できるだろ』

『そんなわけあるか！　二ヶ月前の第７セクターレースの最終戦、忘れたとは言わせないぞ！　アンタのブロックがなきゃ、私は負けてた！　アンタのおかげで勝てたレースだ、アンタのおかげでとれたセクター制覇だッ！！』

　第７セクターにおける、ベータリーグでの優勝。

　それは彼女にとって、そしてチームにとっても大きな栄光だった。

　だが、彼女が言いたいのは、そんな表面的なことではない。

　ジンにはそれが痛いほど分かった。

『……アンタとなら、ラビリンスパレードだって制覇できるって言ってんだよ』

　声が、少しだけ震えていた。

　強気な仮面が剥がれ落ち、懇願するような響きが混じる。

『だから、いなくなるなよ……』

　必死な声だった。

　しかし、ジンの瞳に宿る光は、凪いだ水面のように揺るがない。

　彼は小さく首を横に振った。

『もう、いいんだ』

『なにがいいんだよ！　なにも良くないだろ！』

『……ありがとう、サラ。世話になったな』

　ジンはサラに背を向け、再び歩き出す。

　サラにはもう、引き留める言葉は出てこない。

　諦めと怒りがごちゃ混ぜになった表情で、ただその背中を見つめることしかできなかった。

　一歩、また一歩と遠ざかっていく広い背中。

　その背中に向かって、サラはありったけの声を張り上げた。

『バカヤローッ！！』

　罵声は、オイルの匂いが染みついたガレージに虚しく響き渡った。

　ジンは、一度も振り返らなかった。

　ハッと意識が浮上する。

　ジンは、自分の部屋のベッドの上で、汗びっしょりになって目を覚ました。

　外は、静まり返った夜。

　窓から差し込む星の明かりが、部屋の隅をぼんやりと照らしている。

　壁にかけられた時計の針は、深夜の二時を指していた。

　昼間の救助劇と、その後の疲労が、彼を深い眠りへと引きずり込んでいたらしい。

（生きてる……か）

　暗闇の中にうっすらと浮かんでいる幻影が、変わらずこちらを見ていた。

　昔はたまに現れる程度だったが、チームをやめてからは、毎日のように現れる。

「……残念だったな」

　そう吐き捨てて、喉が、カラカラに渇いていることに気がつく。

　ジンは、寝ているかもしれない両親を起こさないように、そっとベッドを抜け出し、音を立てないように部屋を出た。

　居間を通り抜け、縁側へ向かう。

　冷たい水でも一杯飲もうと思ったのだ。

　しかし、その縁側に、意外な人影があった。

　星空の光を浴びて、一人の男が静かに座り、夜空を見上げている。

「……父さん」

　ジンが声をかけると、男はゆっくりとこちらを振り返った。

　ジンの父親、ヤギュウ・カミシロ。

　その姿は、この汐凪島の中でも、一際異彩を放っていた。

　角ばった厳つい顔、その両目は、うっすらと向こうが透ける黒い布で覆われている。

　髪型は、鮮やかなオレンジ色のモヒカン。

　常に脱力の極致にあるかのような自然体で、腰には、魚を解体するためのものだという、六十センチほどの細く長い包丁を差している。

　その佇まいは、まるで、人類がこの星に来る遥か昔、テラのどこかのコロニーで「侍」と呼ばれた者たちのようだった。

　目に布を巻いているのは、伊達や酔狂ではない。

　彼の両目は、特異体質により、常人とは比較にならないほど「良すぎる」のだという。

　あまりにも多くの情報が流れ込んでくるため、普段はこうして布で視界を制限しているのだと、昔聞かされたことがあった。

　ジンは、父親の隣に、どかりと腰を下ろした。

　ヤギュウは、なにも言わず、ただ再び夜空へと視線を戻す。

　しばらくの間、二人の間に会話はなかった。

　ただ、夜光虫が放つ微かな光を反射する波の音と、遠くで鳴く夜鳥の声だけが、静寂を優しく満たしている。

「……昼間は、助かったよ。ありがとう」

　ジンは、ぽつりと礼を言った。

「うむ」

　ヤギュウは、短い言葉で返すだけ。

　だが、その一言に、労いと安堵の念が込められているのが、ジンには分かった。

　ジンも、父親と同じように、ぼーっと夜空を見上げる。

　プラタマの夜空には、衛星がない。

　その代わり、ラビリンス領域から漏れ出す微弱なエネルギーが、まるで天の川のように、無数の光の帯となって空を彩っていた。

　それは、この星でしか見ることのできない、幻想的な光景だった。

「……そういえば、嬢ちゃんは……あのチッコイ銀髪の子は、大丈夫だったのか？」

　ジンは、思い出したように尋ねた。

　あの後、ジンはあとのことを父親たちに任せ、ふらつきながら家に戻った。

　そのため、スィラがどうなったのか、気になっていたのだ。

「問題ない」

　ヤギュウは、静かに答えた。

「胆力のある、強き少女だ」

　珍しい。

　この父親が、誰かを褒めることなど、滅多にない。

　あの無謀とも思えるスィラの行動は、この父親の目にすら、確かなものとして映ったらしい。

「それに面白い目をしておった……思考や受け答えも、おおよそあの年齢とは思えぬほどしっかりとしている。さぞ厳しい教育を受けてきたのであろう」

「……だよな」

　ジンは、少しだけ誇らしいような、それでいて困ったような、複雑な気分で呟いた。

「あの子な、若いのに自分のレースチーム立ち上げて、俺をスカウトするために、この島に来たんだとさ。とんでもねえ嬢ちゃんだよ、まったく」

　ジンは、誰に言うでもなく、そう零した。

　ヤギュウは、相変わらず無言だ。

　しかし、その全身で、ジンの言葉の続きを静かに待っているのが分かった。

「俺が欲しいんだってさ。俺じゃなきゃダメだって。俺しかいないって……ぐいぐいくる感じでさ」

　ジンは、昼間のスィラの姿を思い出し、苦笑する。

　あの真っ直ぐすぎる瞳。

　自分の全てを賭けてでも、なにかを成し遂げようとする、あの危ういほどの覚悟。

「もっと他に、いいブレーダーもいるだろうしな。あんまり若い子の人生に、深く関わるつもりもねぇから……だから、断るつもりだったんだ。昨日も、今日も……」

　言葉にしながら、ジンは自分の考えを整理しようとしていた。

　なぜ、自分は彼女の申し出を断るのか。

　過去のトラウマか。自信のなさか。それとも、ただ面倒なことに関わりたくないだけなのか。

　だが、どれも違うような気がした。

　本当の理由は、もっと別のところにあるような……。

　考えれば考えるほど、頭の中が混乱してくる。

　理論や理屈では、もう答えは出ない。

　だから、ジンは、自分の感情に従って、答えを出すことにした。

「……でも、借りができちまったからさ。話くらいは聞いてやろうかと思うんだわ」

　昼間の、あの光景。

　荒れ狂う海の中で、自分と、そして見ず知らずの子供のために、命を賭けてくれた少女の姿。

　あれは、ただのスカウトのためのパフォーマンスではない。

　彼女は、本気で自分を助けようとしてくれた。

　そして、自分は、彼女に助けられた。

　その事実は、どんな理屈よりも重い。

　ジンは、心の中でそう結論付けた。

　しばしの沈黙が、二人の間に流れる。

　やがて、ヤギュウの肩が、微かに震え始めた。

「……く、くくく……」

　抑えきれないといった様子で、笑いが漏れ出す。

　それは、ジンが今までの人生で、一度見たか、あるいは見たことすらないかもしれない、父親の心からの笑いだった。

「な、なんだよ……」

　ジンは、バツが悪そうに頭を掻いた。

　自分の真剣な決意が、笑いの対象にされたようで、少しだけむず痒い。

　ヤギュウは、すぐに何事もなかったかのように、スッといつもの無表情に戻った。

　そして、静かに口を開く。

「士は己を知る者の為に死す」

「……は？」

　聞き慣れない言葉に、ジンは疑問符を浮かべた。

「遥か過去、我らがこの星に来る前……故郷の星、そのまた故郷の国(コロニー)で使われていた言葉よ」

　ヤギュウは、夜空を見上げたまま、静かにその意味を説いた。

「自分の真の価値を理解し、全幅の信頼を置いて物事を任せてくれる人物。そういった者のためにこそ、己の命(じんせい)を賭せ……といった意味だ」

　己の命(じんせい)を賭せ。

　その言葉が、ジンの胸に深く突き刺さった。

　──『わたくしは、レースでジン様の走りを見て、確信いたしました。あなた様こそ、この星で最高のブレーダーです』

　──『他の人なんて、いりません。わたくしには、あなた様がいいのです。あなた様でなければ、ダメなのです！』

　ジンの脳裏に、スィラの真剣な眼差しが、鮮やかに蘇る。

　彼女は、自分の真の価値を、自分以上に信じてくれているのかもしれない。

「……父さんは、俺がもしもまたレースに出るっていったら……どう思う？」

「好きにせよ」

　ヤギュウは、ポンと、ジンの背中を軽く叩いた。

「必要とあらば、我も力を貸そう」

　その言葉は、多くを語らずとも、ジンの決意を認め、そして応援するという、父親からの力強いメッセージだった。

　ジンは、なにも言わなかった。

　ただ、軽く頭を下げ、その大きな背中に、感謝の意を示した。

　夜は、まだ明けない。

　しかし、ジンの内側で何かが確かに瞬いていた。

　それは、スィラという少女が灯した、小さな、しかし消えることのない炎だった。