私が光となれたなら

影の中

そろそろ終盤に差し掛かっているような気がしてます

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「……」

「お連れいたしました」

目の前にいるメイドに連れてこられたのは紅魔館のテラス。

そこにはお茶会でもするかのようなセットがあり、二つ用意されている椅子の内の一つには彼女が座っていた。

「生憎の天気ね……魔理沙」

曇り空を見ながら椅子に座る彼女は言った。

「呑気なもんだな、フラン」

「……まあ、とりあえず座りなさい」

そう言って、フランは自身の反対側の席へつくことを促す。

それに対して魔理沙は少しため息をつきつつも、椅子に座った。

「で？全部お前の読み通りか？」

魔理沙はそう切り出す。

「まあ、大方は……」

「大方ねぇ……」

嫌味のように魔理沙は言う。

「……あなたはどこまで分かっているのかしら？」

それに対してフランはそう返す。

「紫の話だと、妖怪が集まってできていた集落から妖怪が消えたらしい」

「集落はもぬけの殻……おまけにこれと似た失踪事件が何件か起こっている」

「それと、最近妖怪や霊がかなりの数殺されている」

魔理沙は八雲紫から聞いた情報を合わせて伝える。

「失踪に連続殺害……ただでさえ何件か大きな異変が起きているというのに……この世界も世紀末ね……」

他人事のようにフランは言う。

「はぁ……何でこうも面倒事ばかり起こるんだ？」

「……大きな異変はこれで何件目なの？」

「……この二つを合わせて五つぐらいか？」

魔理沙は嫌な顔で数えて答える。

「……言い表すなら、五大異変ってとこかしら？あなたも大変ね」

「大変って思うなら手伝ってくれよ」

そう言う魔理沙に、

「丁重にお断りさせてもらうわ」とフランは答えた。

「まあ……とにもかくにも、これで分かってくれたかしら？」

「……」

被害状況から早急に対処すべき案件であることは明白。

嫌でも理解せざるを得ない。

最近起きている事件も、フランの言っていた災いとやらの仕業なのだろう。

「……お前が私をここに呼んだってことは、お前の言う大きな戦いというやつが近いのか？」

魔理沙が聞いた。

「いえ──」

それに対する返答は否定の言葉から始まった。

「もう始まっているんじゃないかしら？」

「始まってる……？」

その言葉に耳を疑った。

外の景色を見るも、戦いが起こっているような気配はない。

いや、ここに来る途中で幾度か爆発音が聞こえたような気がする。

だとしても、今こうして外を見ているのにその様子が見えないのは……

「結界術……それとも転移術かしら？」

「どちらにせよ、相手方も相当の手練れね……」

フランはそう分析する。

魔理沙はそれで納得したのか、フランにそれ以上のことは聞かなかった。

「……いつでも出れるよう、準備なさい」

フランは魔理沙を見て、そう言った。

少しの緊張が魔理沙に走る。

「終わったらすぐに行くわよ」

そうして、フランと共に戦いが終わるのを待つことになった。

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「……は……はは……」

思わず笑いが込み上げてくる。

してやられたと言うべきか、まだまだ実力不足だったか…

森の中で少しよろめく足取りに、ボロボロになった服─

戦いに敗れはしたものの、鏡影の目には殺意が宿っていた。

まあ……どちらでもいい……

「次会った時は……殺してやる……」

──己に初めての敗北を味わわせた強者への殺意が……

「王(・)とやら……」

幻影は進み続ける、かの者を打ち倒すその時まで──

「………」

「………何だ？お前に構ってやるつもりは無いぞ」

そう言って鏡影は木々の生い茂った森の方を見る。

「──嫌でも構ってもらうから心配しなくていいわよ」

鏡影が見ていた方向の木の影から人影がその姿を現す。

「お前……吸血鬼か……確か名前は……」

「──フランドール・スカーレット、冥土の土産にでも覚えて逝ってちょうだい」

そう告げ、剣を取り出しフランは戦闘体勢に入る。

フランは急速に接近し、鏡影との距離を詰める。

そこから放たれる一閃を鏡影は受け止めようとする。

「──⁉」

しかし、鏡影はフランの初撃を見誤る。

鏡影の想定よりも、フランの動きが速かった。

咄嗟に後ろに下がって鏡影は直撃を避けるが、剣先が鏡影の胴を掠める。

フランの攻撃を避けるために後ろに下がった瞬間だった。

鏡影の頭上から無数のナイフが降り注ぐ。

ナイフを弾き、それを放った者を探す。

「………！」

しかし、鏡影はすぐさまその場から離れた。

その直後、自身の居た場所を一筋のレーザーが通過する。

「……ほう、思ったよりも手厚い歓迎だな」

突如として襲った不意打ちを全て避け、それを行った者たちの姿を見る。

「そちらこそ、思っていたよりも元気そうじゃない」

フランは皮肉のように言った。

フラン、咲夜、魔理沙が鏡影を囲む。

(こいつら……このタイミングを狙って来やがったな……)

正直、一番嫌なタイミングだな……

先程の戦いでかなり消耗した上に、そもそもとしてまだ時間が必要な状態……

本気で殺りに来ているということか……

魔理沙が放った弾幕を軽々と避け、咲夜の投げたナイフを弾き、フランの攻撃を避けて距離を取る。

(やはり、一番厄介なのはあの吸血鬼か……)

(ならまずは……)

背後から放たれたフランの攻撃を避け、木々の中へ隠れる。

三人の周りを回るように移動し、途中で気配を消す。

三人は各々鏡影の奇襲に警戒し、構える。

この世は弱肉強食──

強い奴が生き残り、弱い奴から死んで行く。

そしてこの場で一番弱い存在は──

(まずはこのメイド──!!)

鏡影が現れたのは咲夜の頭上──

咲夜が鏡影の不意打ちに気付くのが一瞬遅れる。

戦場での一瞬は、戦いの決着がつく時間として十分。

一瞬の内に、振り下ろされた鏡影の腕が咲夜との距離を縮める。

その距離が数センチとなった時──

「──⁉」

咲夜の姿が消えた。

それと同時、鏡影の背後からナイフが降り注ぐ。

鏡影は影を自身を被うように展開し、それを防ぐ。

「……」

影を解き、周りを見渡す。

すると、少し離れた位置にメイドが立っているのが見える。

(瞬間移動……？)

一瞬にして姿を消し、次の瞬間には別の場所に現れる……

いや……だとしたら先程のナイフは？

フランが接近し、剣を振るう。

鏡影は後ろに下がって避け、鏡影が下がった位置に魔理沙が攻撃を放つ。

鏡影は影を壁のようにして防ぐ──

だが、魔理沙の放った攻撃が当たった瞬間、影が弾けるようにして消えた。

「──？」

鏡影は体を反らして壁を貫通して飛んできた攻撃を避ける。

攻撃を避けつつ、飛んできた物を見る。

(札……)

(なるほど……退魔の札という訳か)

それを確認した瞬間──

視界の端に銀色に輝く物体が映る。

(また……)

ナイフは影で防ぐ、吸血鬼と巫女の攻撃は避ける。

ある程度対処法は決まった。

あとは奴らの能力がわかれば……

メイドの方はある程度の目星はついている。

ナイフが自身を囲うように現れる。

鏡影は影を駆使してそれらを全て弾き飛ばす。

背後からのフランの不意打ちを身を翻して避けつつ、フランに向けて腕を伸ばす。

「……」

魔方陣……

鏡影の伸ばした手の先に魔方陣が展開される。

次の瞬間、魔方陣からレーザーが放たれた。

フランは剣を盾のようにして防ぐ。

フランがそれに気を取られている間に、即座に鏡影は移動する。

次の瞬間、鏡影が現れたのは咲夜の背後──

しかし、一瞬の内に咲夜の姿は消え、代わりにナイフが鏡影を取り囲むようにして現れる。

一瞬──

たった一瞬──

それがまばたきをするだけの時間だとしても……

たとえそれよりも速かったとしても……

一瞬──たったそれだけがあれば、咲夜には十分だった。

「時間停止……か……」

ポツリと鏡影が呟いた。

それに対して咲夜が反応を示した。

一瞬驚いたように目を見開いたが、すぐにいつもの涼しい顔に戻る。

「停止中に攻撃を加えないのは能力の仕様か……？」

「なあ、答えてくれよ……」

鏡影は振り返り、咲夜を見る。

「──十六夜咲夜(・・・・・)」

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弱ったところを奇襲しよう作戦スタート
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