Muv-Luv Alternative：Red Cygnus 血染めの白鳥達 作：NageT
「それじゃあ歓迎会代わりに――模擬戦だ！」
涼介の声に、ブリーフィングルームがざわめいた。
「バカヤベー！ やっぱり中隊長になっても突撃馬鹿は変わんねぇな」
雁部が笑い、他のメンバーも苦笑する。
「歓迎会で模擬戦って……ほんとにこの中隊らしいですね」
小川が肩をすくめると、富田が「飲むよりよっぽど健全だっけね」と笑った。
静と真里奈は顔を見合わせ、緊張した表情で頷く。
「シミュレーター室へ移動だ！ ほら行くぞ！」
涼介の掛け声に、中隊はぞろぞろと立ち上がり、強化装備を纏いシミュレーター室へ向かった。
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一戦目 ― 6対6
シミュレーター空間に展開されたのは雪原フィールド。
チームは涼介、紗栄、富田、松本、岸本、真里奈の6機。
対するは小川、雁部、松原、前園、大友、静の6機。
開始と同時に真里奈の機体が狙われる。
「なっ……！ いきなりですか？――！」
「新人の洗礼ってやつだ。死の8分、耐えられるか？」
雁部の冷笑交じりの通信に、真里奈は必死で回避行動を取る。
「クッ……！」
必死に旋回するが、弾幕は容赦なく浴びせられる。
「雁部少尉、狙いすぎじゃないですか！？」
紗栄が援護に回るが、真里奈はすでに限界に近かった。
「うわあっ！」
ついに被弾、撃墜判定。
「白鳥機、撃墜！」
システム音声が響き、彼女は唇を噛んで涙目になった。
「これが……レッドキグナス……」
一方で静は仲間に混じり、驚愕していた。
「なんて練度……一糸乱れぬ連携じゃないか」
訓練校時代から突撃一辺倒だった涼介たちが、ここまで鍛えられているとは。
「池田少尉！見とれてんじゃダメですよ！」
小川の一喝に、静は慌てて砲撃姿勢を取る。
「わかってる！ こっちも本気で行く！」
戦いは熾烈を極め、最後は涼介の突撃で決着がついた。
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二戦目 ― 組み合わせ変更
「次はチームを入れ替える！」
涼介の声で組み合わせを再編成。今度は静が涼介のチームに、真里奈が雁部らのチームに入る。
「……え、また最初に私が狙われてる……！」
開始早々、真里奈の機体は集中砲火を浴びる。
「それがキグナス流の洗礼だっけね。泣きそうでも耐え抜け！」
富田が笑いながら叫ぶ。
「くっ……耐える……耐えてみせます！」
真里奈は涙目になりながら必死に操縦桿を握る。
回避機動はぎこちないが、仲間の援護を見て徐々に動きが滑らかになっていった。
「よし、少しはマシになったじゃねぇか！」
雁部が吠えた直後、真里奈の機体が再び撃墜。
「……また、やられた……」
悔しさに唇を震わせる真里奈。
だが、画面越しに彼女を見ていた涼介は心の中で頷いていた。
――それでいい。最初はそれでいいんだ。
静の方はというと、仲間に混じって攻撃を展開。
「本当に強い……！ 私が小隊長やってた頃の比じゃない！」
圧倒的な練度の高さに、同期への尊敬の念を強めていた。
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三戦目 ―
数戦繰り返すうちに、静も真里奈も次第に動きが変わっていく。
静は的確な援護射撃で仲間の突撃をサポート。
真里奈は相変わらず最初に落とされるが、撃墜されるまでの時間は徐々に延びていた。
「真里奈！お前は、ちょっとずつだけど確実に成長してんぞ」
雁部が通信で励ますと、真里奈の顔に悔しさの中にも少しの笑みが浮かんだ。
「はい……次は、もっと耐えてみせます！」
最後の模擬戦が終わると、全員が汗を拭った。
「ふぅ……お前ら、よくやったな」
涼介が声を上げる。
「けど、これで終わりじゃねぇ」
全員が息を呑む。
「最後は――新任二人が指名したメンバーと一対一の模擬戦で締める！」
静と真里奈の目が大きく見開かれた。
「一対一……」
「だれを選べっていうんですか……！」
「自分で決めろ。同期としての因縁でもいいし、尊敬する相手でもいい。お前らの戦いを見せてくれ」
ブリーフィングルームに戻った全員が息を呑み、新任二人の選択を待った。