Muv-Luv Alternative：Red Cygnus 血染めの白鳥達 作：NageT
格納庫の灯りは、夜更けでも消えることはなかった。明日の決戦を前に、誰もが緊張を隠せず、静けさの中にも不思議なざわめきが漂っている。
涼介は深呼吸をして、次に声をかけるべき仲間の元へ歩き出した。
⸻
富田 ― 焼津訛りの兄貴分
「よぉ、富田」
背の高いシルエットが振り返る。富田宏明は、片手にプロテクターを抱えながらニッと笑った。
「おぉ、鍋島！なんだよ、こんな時間に。眠れねぇのか？」
「まぁな……お前こそ、寝なくて平気かよ」
「俺ぁいつだって寝付き悪いっけ。でもよ、明日はどうせ寝る暇なんざねぇ。だったら今は気合いで誤魔化すしかねぇっけよ！」
豪快に笑うその声に、涼介の肩の力が少し抜けた。
「なぁ富田……お前がいてくれて、本当に助かってる。12.5の時だって、お前が庇ってくれなかったら俺、ここにいねぇ」
「バッカヤロウ！あん時のことをまだ引きずってんのか？あれは俺が勝手にやったことっけよ。お前を生かすためにな！」
富田は豪快に涼介の肩をバンッと叩く。
「俺はよ、もう“親友”ってやつはお前一人しかいねぇんだ。だから死んでたまるか！お前が死にそうなら、また俺が庇う。……だから一緒に帰んだぞ、鍋島！」
「……あぁ、頼りにしてるぜ、親友！」
2人は笑い合い、力強く拳を合わせた。
⸻
前園 ― 無口な職人肌
次に涼介は、整備兵と共に機体を黙々と点検している前園浩輔の姿を見つけた。無口な彼は、涼介が近づくと軽く顎を上げただけ。
「お疲れさん、園さん」
「……涼介こそ」
短い言葉。だが涼介は慣れていた。
「明日は最先鋒だ。園さんの腕、頼りにしてる」
「……分かってる」
それだけ言って、前園は工具を置き、涼介を見据えた。
「涼介。お前は無茶しすぎだ。……だが、それが中隊を動かしてるのも事実だ。だからこそ、俺は後ろで支える。死ぬな」
涼介は一瞬、言葉を失った。前園がこんなに多く語るのは珍しい。
「ありがとな……。園さんがいると心強い」
「……当然だ」
それだけ告げると、前園は再び黙々と機体に向き直った。その背中に、涼介は深々と頭を下げてから歩き出した。
⸻
大友 ― 姉御肌の励まし
「大友姐さん」
涼介が声をかけると、大友美香は振り返り、穏やかな笑みを浮かべた。
「なんだい、大尉。もう隊長なんだから、姐さんなんて呼ばなくてもいいのに」
「いや、姐さんは姐さんだろ」
そう言って笑う涼介に、大友は少し肩をすくめる。
「明日は……大丈夫？顔に“死ぬかもしれない”って書いてあるよ」
「……やっぱバレるか」
涼介が苦笑すると、大友は真剣な目で彼を見つめた。
「私ね、保科大尉のこと、兄みたいに慕ってた。だから、あなたまで失うのは嫌。紗栄ちゃんも、みんなも同じ気持ちだよ」
涼介は一瞬、喉が詰まった。
「……分かってる。だから絶対死なねぇ。隊長としても、兄としてもな」
「よろしい」
大友は柔らかく微笑み、涼介の背中を軽く押した。
「大尉。私たちは支えるから、あなたは前を見て走りなさい」
「……あぁ、頼んだぜ、姐さん」
⸻
松本 ― 天然の天才
次に声をかけたのは、松本歩夢だった。機体の横で座り込み、なにやら整備兵を質問攻めしている。
「おい松本、何してんだ」
「あ、ナベ大尉！えっとね、コイツの関節部って、油さすタイミングで変わるの？って聞いてた」
「はぁ……お前は本当に天然だな」
涼介は呆れながらも笑った。松本は得意げに胸を張る。
「だって大事でしょ？壊れたら困るし」
「まぁな。……お前は明日、無茶すんなよ」
「うん。でもナベ大尉が無茶するなら、あたしも無茶する」
「おい、やめろ！俺は隊長だぞ！無茶も無理もするぜ！」
「隊長でも、私にとっては仲間だから」
涼介はしばし言葉を失った。こいつの真っ直ぐさは、いつも予想を超えてくる。
「……はは、やられたな。お前がいてくれて、心強いよ」
「でしょ？だから一緒に帰ろう！」
満面の笑みを浮かべる松本に、涼介は拳を差し出した。
「約束だ」
「うん、約束！」
拳がぶつかり合う音が、静かな格納庫に響いた。
⸻
こうして涼介は、一人ひとりと言葉を交わしながら決意を固めていった。仲間の顔を見れば見るほど、失うわけにはいかないという思いが強くなる。
――明日、必ず全員を生きて帰す。
そう胸に刻み、涼介は次の仲間の元へと歩みを進めた。