Muv-Luv Alternative：Red Cygnus 血染めの白鳥達 作：NageT
甲21号作戦は既に第二段階へ移行していた。
帝国海軍第17戦術機甲戦隊の海神が雪の高浜の海岸線へ上陸し、橋頭堡を確保。続々と戦術機母艦から戦術機が吐き出されていくがレーザーによる迎撃で撃ち落とされるも、決死の覚悟で飛び込み、佐渡の白い大地に黒煙を立てながら布陣を整えていく。
空気は既に血の匂いを帯びていた。
上陸戦の最先鋒を務めたブルーイーグルス中隊とイエローライラ中隊は、烈火のような抵抗に遭い、通信回線には断末魔と怒声が交錯している。仲間が焼き払われる悲鳴、敵を切り裂く咆哮、その全てが阿賀野艦内のモニターに流れ込んできた。
「――テメェら！ブルーイーグルスとイエローライラが血路を切り開いてくれてる！だが俺たちの任務も変わんねぇ！油断すんな、気を抜いた瞬間死ぬぞ！気合い入れろ！」
涼介の怒号が通信に響いた。
「了解！！」
レッドキグナス中隊、十一の声が重なった。緩い笑いも冗談も、今は一切ない。そこにあるのは死地に赴く覚悟と、緊張を押し殺した気迫のみだった。
⸻
格納庫にカタパルトの重機音が響く。涼介の壱型丙が最前列に進み出る。その背に続き、各小隊の機体が規律正しく並ぶ。
「レッドキグナス中隊、発進シークエンス開始」
冷徹に響くのは管制官――いや、今は自分の妻であり支えとなった存在、葵の声だ。
その声を受け、涼介は深く息を吸い込み、吐き出す。
「葵……帰ってきたらデートな！」
いつもの軽口。だが、それが緊張を和らげる儀式でもある。仲間は皆、思わず口元を綻ばせた。
しかし、返ってきた葵の声は、あまりに予想外だった。
「……はい。無事に帰ってきてください。――私のお腹には、あなたの子供がいます」
格納庫に一瞬、時が止まったような沈黙が走る。
「なっ……マジかよ！」
涼介が目を見開く。すぐさま声を張り上げた。
「でもよ……今ので気合い百倍だ！死んでも帰ってくんぜ！」
「ええぇぇ！？大尉マジですか！？」「青島中尉……いや鍋島中尉マジだっけ……！」
驚愕と動揺が走る。小川が半狂乱で叫び、富田が腹を抱え、紗栄は「チビ兄が……お父さん！？」と呆然とつぶやいた。
「うるせぇ！黙れテメェら！発進準備整ってんだろ！」
涼介が無理やり怒鳴りつけ、笑いと動揺を押し潰す。
そのやり取りも、発進のカウントダウンを前に終わる。
⸻
カタパルトに固定された壱型丙。赤い警告灯が回り、振動が機体を揺らす。
「――レッドキグナス中隊、発進を許可します」
葵の声が響いた。
「レッドキグナス中隊、俺に続け！」
涼介の咆哮と共に、カタパルトが火を吹き、機体を射出する。
轟音。金属を軋ませながら壱型丙が白い閃光のように飛び出した。
「行くぞぉぉぉ！テメェら！！」
続いて松本、松原、雁部、小川、富田、岸本、静、真里奈、前園、大友、そして紗栄。次々とカタパルトを飛び出し、十一の機影が涼介の背を追った。
漆黒の海と雪原の境界へ、不知火が弧を描く。
彼らが飛び込むのは、既に仲間が血を流す地獄の渦中。
「これよりレッドキグナス中隊、甲21号作戦に参戦する！」
涼介の宣言が、隊内通信を震わせた。
返す声は揺るぎなかった。
「了解！！」
⸻
阿賀野の艦橋から、葵は彼らの背を見送っていた。無表情を崩さぬまま、しかし胸の奥では強く祈っていた。
――必ず、生きて帰ってきて。あなたも、中隊のみんなも。
白い噴煙の尾が、佐渡の空に幾筋も刻まれていった。
レッドキグナス中隊、出撃