Muv-Luv Alternative：Red Cygnus 血染めの白鳥達 作：NageT
「……合流した機体をデータリンクに追加しました」
葵の冷静な声が通信に響く。救助した友軍機の指揮系統が完全に乱れている。隊長機を失い、辛うじて動いている激震の数機が、まとまりのないまま戦場を彷徨っていた。
レッドキグナス中隊は全力でカバーに入っていたが、どうしても足並みが揃わない。推進剤も、反応速度も、不知火とは段違いだった。
「……ちっ、このままじゃ突破どころか足を引っ張られますね」
小川の苛立った声が中隊回線に流れる。彼の分析は冷徹だが正確だ。現状、この寄せ集めを抱えたままでは、最前線で求められる突破力が殺されるのは目に見えていた。
そこに、江上からの通信が割り込んだ。
「鍋島！聞け。今のお前らのままじゃ、突破力を殺すことになる。ブルーイーグルスとイエローライラの残り、それに救助した部隊は、俺らがまとめる。お前らは――身軽になって、突っ込め」
一瞬、涼介の息が止まった。仲間を見捨てろと言っているわけじゃない。だが、実質的には「別れる」という決断だった。
「……江上さん、それは……」
「わかっとるやろ？お前らは突破口を開けるためにいるんや。今、俺らがやらなあかんのは孤立した部隊の救助や。やり残したら、この後が詰む」
涼介は奥歯を噛み締めた。江上の言葉は正しい。だが、仲間を置いていくようで胸が焼ける。すると高橋の軽い声が重なる。
「ナベシマぁ、気ぃ使うな。俺らは俺らの役目を果たす。お前らは突撃だ。サマートライアングル大隊が生き残った証を残すんだよ」
「…………くそっ！」
涼介は吠えるように叫び、そして深く息を吐いた。
「わかった……任せる。だが約束しろ、江上さん、高橋さん……絶対にまた会おうぜ！」
「おう、約束や。……ただまあ、俺は死んだら恨むなよ？」
江上が笑う。その声に一瞬、静寂が走る。だが次の瞬間、富田が笑い飛ばした。
「バカヤロー！江上さんが死ぬわけねえだろ！また焼酎奢ってもらうんだっけね！」
「そっちこそ死ぬなよ、富田ぁ。お前の訛り、次も聞かせてもらうわ」
高橋も調子を合わせる。重苦しい戦場に、ほんのわずかに温かい空気が流れた。
「よし、決まりやな。ブルーイーグルスとイエローライラは俺がまとめる。鍋島、お前らは突っ走れ！」
「了解！……江上さん、高橋さん――生き残れ！」
「言われんでもや！」
短く、それでいて熱い言葉のやり取りを最後に、部隊は二手に分かれた。レッドキグナス中隊は進撃路を維持するため前進。江上と高橋は、残された友軍をかき集めるために背を向けた。
その背中を、涼介は振り返らずに見送った。
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「……ナベさん、ホントにいいんですかね？」
雁部が煙草でも咥えたような調子で言う。だがその声には不安が混じっていた。
「仕方ねぇだろ。あの人らは俺たちより仲間をまとめるのが得意だ。俺らは突っ込むことしかできねぇ」
涼介の声は荒いが、どこか寂しげでもある。
「どうせあの人らはしぶとく生き残りますよ。江上大尉も高橋大尉も、そう簡単に死にゃしません」
小川が冷静に言い放った。その声に真里奈がか細く答える。
「……また、会えますよね？」
「会えるさ！バカ言うな真里奈少尉。僕たちが道を切り開けば、必ずまた会えます！」
松原が強い声で言い切る。普段は冷静な彼が感情を込めると、隊の士気が一気に上がる。
「よし！俺らは俺らの役目を果たす！絶望がどうした！戦場が地獄なら、その地獄をぶち破るのが俺たちだ！」
涼介が怒鳴るように叫んだ。
「「了解！！！」」
8人の声が重なり、コックピットの通信が震えるほどの熱気が走る。
紗栄が涙を拭いながら笑う。
「チビ兄、絶対に死なないでよ！あたしだって死なないから！」
「任せろ！俺は死なねぇ、死んだら葵にぶっ飛ばされるからな！」
「ぷっ……それは確かに」
笑いが広がる。絶望の戦場でも、レッドキグナスはまだ折れていなかった。
「よし、行くぞ！――俺たちはサマートライアングル大隊、レッドキグナス中隊だ！BETAなんざ蹴散らしてやれ！」
再び突撃の時が迫っていた。