Muv-Luv Alternative：Red Cygnus 血染めの白鳥達 作：NageT
全隊回線に、聞き慣れた落ち着いた声が落ちる。
「こちらキグナスリード――通達です。突入部隊全滅に伴い、作戦はプランBへ移行します」
短い沈黙。汗の匂いと金属の匂いがコックピットに満ちる。涼介が舌打ちしてから、いつもの調子でわざとらしく嘆息した。
「はぁ……“Bプラン”ねぇ。国連の新兵器とかいうA-02でハイヴをぶっ壊す、だっけ。そんな便利グッズあんなら最初っから出せや」
「そういう愚痴は帰ってから、聞いてあげます」葵が微かに笑う。「現状、A-02の砲撃予定地点を国連軍部隊が確保中。問題は、その場所へBETAが殺到するのを止めること。ウィスキー各部隊は揺動・遊撃に移行。レッドキグナス中隊には、従前通り“突破で引き剥がす”を要請します」
「“従前通り”ね」小川が静かに受け、隊内チャンネルへ切り替える。「過去データだと、突入から約4時間で地表の主導権が戻るケースが多い。つまり時間との勝負。A-02の準備が整うまで、座標周辺のBETAの顔を全部、こっちに向け続けろって事ですね」
「よっしゃ、なら話は早え！」雁部が笑い、36mmを軽く引く仕草をする。「遊撃？ 揺動？ 俺らのことじゃねえか」
「揺動の意味、ちゃんと分かってますか？」松原が苦笑気味に釘を刺す。「引くべき時に引くまでが“揺動”ですからね、雁部少尉」
「おっ、松原。分かってるよ、ほら、この指もちゃんと“引く”形してるだろ？」
「カリ少尉！あたしも引くよ」松本がくすっと笑い引き金を引く動作を真似る。「ま、いっか！ 突撃は任せて。松松コンビ、今日も斬って撃って掃くから」
「……よし、言質取った」涼介が笑い、すぐ顔を締める。「全機、600m後方の補給コンテナまで下がって弾薬・推進剤の補給だ！ 葵、誘導を頼む」
「コンテナ座標、ルート送信。途中、光線級の存在を確認。高度を気をつけてください。」
「了解。――じゃ、行くぞ、キグナス！」
レッドキグナス中隊は砂塵を帯びて下がる。焼けた空気を切り裂きながら、黒いコンテナ群へ滑り込んだ。
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「機体固定。開け」
壱型丙の腰部ハードポイントが“吸い付かれ”、メカニカルアームが素早く弾倉を抜き差ししていく。金属音が胸郭の中にまで響いた。
「前から三番、C小隊二枠開けます。詰めて！」大友の声が保安員みたいにキビキビ飛ぶ。「富田中尉、120mmを三積みでいきます？ それとも二積み＋36mm増し？」
「二積みに36mm増し、突撃砲は120mmより36mmの方が今んとこ“削り”が効くっけ」
「了解、装填――よし、生き返る音した」
「B小隊、真里奈の推進剤、先に満たせ。二人編成の一枚欠けは全滅だ」小川が短く言う。
「はい。……中尉、私、まだ――行けます」
「当たり前だ」涼介が即答する。「お前は“白鳥真里奈”として、ここにいる。勝手に真凜大尉を背負って沈むなよ」
「チビ兄のたまにはいい事言うね、たまにだけど」紗栄が横槍を入れる。「それと次の光線吶喊の時、チビ兄が突っ込む時は1.8秒だけ待って。紗栄が道作るから、信じて」
「了解。たまには妹に頼るのも悪くねぇな、しっかり俺の道を作ってくれや」
「その道、いつもの方向音痴で迷わないでくださいよ」小川がぼそり。「そこは紗栄の補正でなんとか」
「はいはーい、補正します」
「雁部、弾は補給足りてるか？」
「心配すんな。弾より口が先に尽きるわ」
「それは助かりませんよ」松原が肩を竦める。「口で釣ってるうちに僕たちが刈るから、ちゃんと喋り続けてくださいね」
「大友さん」真里奈が低く、だが柔らかな声で呼ぶ。「さっきの縫い合わせ、助かりました」
「礼は帰ってから。今は息を揃えることだけ考えて。――全機、補給完了。切り離し！」
コンテナから伸びるケーブルが一斉に外れ、各機が滑るように外へ解き放たれる。
涼介は長刀の柄を一度叩き、回線を叩き上げた。
「――聞いたな。A-02の座標に、BETAが殺到してる。だったら俺たちの仕事は一つだ。全部、引き剥がす。全部だ」
「全部、ですね」小川が淡々と復唱する。「言うのは簡単、やるのは難しい。いつものことですが……」
「いつものことだっけね！」富田が笑う。「難しいことは大声でやれば何とかなるっけ！」
「おーけー！」松本が拳を握る。「じゃ、大声担当はカリ少尉で！」
「任せろ！ 喉潰れるまで叫ぶ！」
「潰さないでください、潰したら通信が静かになって怖いですから」松原が苦笑いでツッコミを入れる。
葵が最後に、ほんの少し柔らかい声で言った。
「――レッドキグナス。全員、生きて帰ってください」
「任せろ、葵」涼介が短く笑う。「夫婦で初めての共同作業だ。やり切って無事に帰るぜ！」
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揺動開始――“星”の針で、群れを縫い直す
「A小隊、前へ。対突撃級の“背”に回り込む導線、開く。C小隊、左に“壁”。B小隊はA小隊の背面、掃除と噛み付き阻止だ！」
『了解！』
壱型丙が低く滑り、背面へ回すラインを半円で描く。突撃級は正面は堅いが鈍い。背中を見せさせるまでが勝負だ。
雁部が“目立つ”火線で横っ面を引っ叩き、松本が一気呵成の縦斬りで背後から切り裂く。
「ナイスだ、松本！」
「任せとけー！」
松原の36mmが戦車級の鼻先だけを点描のように潰し、群れの足並みを崩す。
「前、空きました！ 大尉、今です！」
「行くぜぇ！」
長刀が閃き、突撃級を後方から断ち割る。ドスン、と巨体が地面に倒れ込む直後、富田の120mmが同じ継ぎ目に押し込まれ、突撃級が前のめりに崩れた。
「俺が切って、味付けは富田、って感じだな！」
「おう、盛り付けは大友さんだっけ！」
「盛り付けって言わないの！」大友が苦笑しつつ、散開しかけた戦車級に面火力を浴びせる。「はい、“お皿”の外にこぼれない！」
「右上、光線警報」紗栄の声が澄む。「チビ兄、1.8秒遅らせて」
「イチ、ニ、今！」
光の“糸”が地表を浅く撫で、すぐ先で砂が白く蒸した。遅らせた突入で、壱型丙は線の外側をかすめるだけで済む。
「助かった！」
「当たり前！」
B小隊の2人は常に冷静だった。
「真里奈、A小隊の左後ろの“穴”、埋めてくれ」
「了解、二機分前へ」
真里奈の不知火が滑り込み、要撃級を機械的に潰していく。息は上がらない。
「――鍋島大尉、聞こえますか。私、まだ怖いです。でも、進めます」
「上等だ。それが“白鳥真里奈”だ」
「A-02座標に向け、ハイヴ外周のBETAが動き出してる。波が東から西へ変わる」小川が全体に落とす。「曲がる流れに刺さる形で、火線を斜めに敷いて“誘導妨害”。C小隊、できますか？」
「やってやるっけ！」富田が120mmを短く四連。「大友さん、右の抜け道塞いで！」
「了解、リボン巻くみたいに火線を回す――はい、そっちは通れない！」
「雁部、吠えろ！」
「おおおおおおおッ！ こっち見ろって！ “A-02”なんざ忘れろ、相手はここだ！」
群れの顔が、確かにこっちへ向く。視線を奪うのも、技術だ。
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「チビ兄、また、光線来る！」
「頼む紗栄。――イチ、ニィィィ！、今！」
涼介がレーザーを回避、松本が“断つ”角度で跳ね上がり、光線級の集団を切り飛ばす。
「松本！ 今の角度、完璧！」
「やったねぇ〜みっちゃん、後ろお願い！」
「任せろ。――クリア」
「全体、良い流れで動けてます！」小川が珍しく肯定を連続させる。「富田中尉の弾幕が効いてる。火線が切れてない。このままA-02座標から引き剥がしましょう！」
「大友姐さん」涼介が呼ぶ。
「なに？」
「B小隊とC小隊の合わせ目が命だ。姐さんの裁縫が崩れたら、隊が“破ける”」
「うん。任せて。みんなとの繋がり、絶対に破らせない」
そのとき、空気が小さく脈動した。
遠方――A-02の砲撃座標方向から、低い雷鳴のような地鳴り。
「始まってる……？」真里奈が呟く。
「まだだ」小川が即座に返す。「前座が騒いでるだけ。俺たちの仕事は変わらない」
「変わらないっけ！」富田が吠え、砲身を振り切る。「こっちだこっち！ 帝国の意地、見せてやる！」
「帝国の意地と、キグナスの悪ノリな」雁部が笑う。
「悪ノリは否定しません」松原が肩を竦める。「結果が良ければ、過程はだいたい正義です」
「じゃ、結果だけあとであたしにちょうだい」松本が僅かに冗談めかす。「そしたら次は隊長やるんだ〜」
「俺がいる限り隊長はゆずらねぇよ！――全員でやってやんぞ！」涼介が言い切る。「行くぞ、もう一段深く刺す！」
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揺らぎ続ける地獄で、笑って前へ
レッドキグナス中隊は、針になった。
群れの皮膚に刺さり、縫い目を作り、ほどけそうになる場所を縫い直し、A-02砲撃予定座標から引き剥がす。
A小隊は派手に。B小隊は冷静に。C小隊は確実に。そして大友は縫い目を走る。
「弾、残三割」松原。
「推進剤、黄ランプ」真里奈。
「砲身温度、限界近いっけ」富田。
「声が枯れそう！」雁部。
「喉の潤滑油は帰ってから。はい次の群れ」大友。
「チビ兄、あと1.2秒待って！」紗栄。
「イチニ――斬っ！」涼介。
ドガン、と遠方でまた地が鳴った。
葵の声が、緊張を隠さないまま、しかし落ち着いて届く。
「各隊へ――プランB継続。A-02座標に向かうBETAの大規模移動を確認。キグナスの揺動は効いています。このまま――時間を稼いでください」
「葵」涼介が短く呼ぶ。
「はい」
「見てろよ。――絶対佐渡を取り戻してやるからよ！」
「……はい、涼介。――行ってらっしゃい」
「おう。――レッドキグナス、俺に続け！ BETA共に俺たちの強さ見せつけろ！！」
『了解！！』
壱型丙が再び火の玉になり、星々が後を追う。
笑い声と怒号と、短い合図。
軽口が、恐怖より速い。
それが、レッドキグナス中隊の“いつも通り”だった。