Muv-Luv Alternative：Red Cygnus 血染めの白鳥達 作：NageT
通信が、途切れることなく叩き込まれる。
「ウィスキー部隊、総損耗率55％を突破……」
「近衛第16大隊、旧高瀬―沢根防衛線に緊急展開、辛うじて維持中」
「エコー全隊、損耗率37％……」
「主力部隊、湯ノ峰山跡に防衛線構築中」
「全作戦艦艇、砲弾残量20％を切りました……」
淡々とした報告の連打。
それはもはや“状況説明”ではなく、“終わりの予兆”だった。
「……チッ」
涼介は舌打ちを噛み殺す。
怒鳴る気力も、吐き捨てる余裕もない。
「削り切れてねぇ……それでも前に出続けるしかねぇのかよ……」
視界の先、門から吐き出されるBETAの波は、未だ止まらない。
数は確実に減っている。だが――それ以上に、こちらの数が減っていた。
「A小隊、前線維持だ！ 後退はするな、でも無理に突っ込むな！」
涼介の声は掠れているが、芯は折れていない。
「了解！」
雁部が即答する。「でもよ、ナベさん……そろそろヤバくねぇか？」
「わかってる……わかってるっつの！」
松原と松本は、もはや言葉を交わす余裕もなく、
互いの動きだけで連携を維持していた。
「右、戦車級密集！ 斬る！」
「了解、援護！」
二機が交差し、血と装甲片が宙を舞う。
その後方。
B小隊は、限界に近い二機で戦線を支えていた。
「……小川中尉……視界、狭まって……」
真里奈の声が、微かに揺れる。
「無理するな、真里奈！ 深呼吸だ、今は耐えろ！」
小川が即座に返す。
だが、その瞬間だった。
真里奈の視界が――暗転した。
ほんの一瞬。
コンマ数秒にも満たない意識の断絶。
不知火の挙動が、止まる。
「……っ！」
警報が鳴る前に、それは迫っていた。
要撃級。
巨大な前肢が、真里奈の不知火を叩き潰そうと振り下ろされる。
「……あ……」
思考が止まり、
真里奈は、思わず目を閉じた。
――死ぬ。
その瞬間。
衝撃は、来なかった。
「目ぇ閉じてんじゃねぇ！！」
怒号が、鼓膜を叩き割る。
次の瞬間、要撃級の前肢が爆散した。
「……っ！？」
「戦場で目を閉じるな！！ 死んでも意識を保て！！」
松原だった。
彼の不知火が、真里奈の前に割り込み、
36mmと近接斬撃を叩き込んで要撃級を仕留めていた。
「……あ……」
真里奈の視界が戻る。
心臓が、耳元で爆音を立てている。
「……す、すみません……！」
「謝るな！！ 生きろ！！」
松原は怒鳴り返しながら、機体を反転させる。
その脳裏に、過去がよぎる。
――あの時も、そうだった。
恐怖と疲労で意識が飛んだ自分を、
高梨少尉が、命懸けで引き戻してくれた。
（……高梨少尉）
松原は、ふっと笑った。
「……自分も、助けられましたよ」
誰にも聞こえない呟き。
だがその言葉と共に、彼の操縦は一段鋭くなる。
「真里奈！ 戻ってこい、今だ！」
小川が叫ぶ。
「……はいっ！」
真里奈は歯を食いしばり、
強化装備の興奮剤を打ち込む。
「……っ！」
血が逆流するような感覚。
視界が、赤みを帯びる。
「ありがとうございます……！ 助かりました！ もう大丈夫です！」
その声は、先ほどよりも明確だった。
だが――
キグナス中隊は、すでに限界を超えている。
綻びは、必ず生まれる。
「――っ！！」
転倒音。
「大友さん！！」
大友の不知火が、BETAの死骸に脚を取られ、地面に叩きつけられた。
「くっ……！ やっちまったよ……！」
即座に、複数の反応が殺到する。
「小さい鍋島！、援護！ 俺が行くっけ！！」
富田が吠え、
自らの不知火を大友の前に滑り込ませた。
「大友！ 立てるか！！」
「……なんとか！ 大丈夫だよ！！」
だが、その瞬間――
「――富田さん！！」
紗栄の叫びと共に要撃級の前肢が、横薙ぎに振るわれる。
回避は、間に合わなかった。
ゴンッ！！
鈍い衝撃音。
富田の不知火の左腕が、根元から吹き飛んだ。
「ぐっ……！！」
「富田！！」
「問題ねぇっけ……！ 生きてる！！」
富田の声は荒い。
機体はバランスを崩しながらも、辛うじて立っている。
「左腕損失……！ でも戦えるっけ！！」
「バカ言うな！ 下がれ！」
涼介が怒鳴る。
「冗談じゃねぇ……ここで下がったら、誰が道作るっけ……！」
富田は、それでも突撃砲を向ける。
生存はしている。
だが、誰が落ちてもおかしくない。
その事実が、全員の胸を締め付ける。
涼介の脳裏に、一瞬だけ“後退”がよぎる。
――一度、下がって補給を……
だが、その思考を切り裂くように。
「……鍋島大尉」
葵の声が、静かに、しかしはっきりと届いた。
「A-02――
発射シーケンスに入りました」
その一言で、
戦場の空気が、変わった。