Muv-Luv Alternative：Red Cygnus 血染めの白鳥達

第百四十九話 絶望が腹を鳴らす

補給を終えたレッドキグナス中隊は、そのまま補給物資集積所周辺に留まり、遅れて到着する各部隊の補給が完了するまでの間、外周警戒を任されていた。

周囲には、まだ先程の光景の余韻が色濃く残っている。

吹き飛ばされたハイヴのモニュメント、その周囲一帯を薙ぎ払った荷電粒子砲の軌跡。

誰もが口には出さずとも、「やった」「勝った」という感情を胸の奥に抱えたまま、どこか浮き足立っていた。

――だからこそ。

「いいな！　警戒、絶対に怠るなよ！」

涼介の怒声が、集積所一帯の通信に響く。

「地下からも来る可能性がある！　ここまで来て死ぬなんて馬鹿らしい真似、ぜってぇすんじゃねぇぞ！」

怒鳴りながらも、その言葉は部下だけでなく、自分自身に向けたものだった。

歓喜の直後に訪れる油断。

それがどれほど多くの仲間を奪ってきたか、涼介は骨身に染みて知っている。

「了解！」

レッドキグナス中隊の声が、揃って返る。

だが、次の瞬間。

「……張り切ってますね、大尉」

小川が、どこか呆れたように、しかし柔らかく嘆息混じりに言った。

「さっきの光景見たら、仕方ないっけね」

続いたのは富田だ。

左腕を失った不知火は、最低限の応急補修を施されただけの痛々しい姿だったが、操縦席の富田はいつも通り、どこか飄々としている。

「ま、俺も浮かれそうになったっけ。だからナベさんが締めてくれんのは、正直ありがたいっけね」

「……作戦は、まだ終わってねぇからな」

涼介が低く答える。

軽口を叩きながらも、誰一人として警戒を緩めてはいなかった。

各機が視界を分担し、センサーを張り、地下反応と周囲の地形変化を逐一チェックする。

その時、通信に割り込む声があった。

「A-02荷電粒子砲、エネルギー限界まで残り70％。

モニュメントの破壊は確認されています。基部以外は、完全に崩壊している模様です」

葵の報告だった。

淡々とした、いつもの声。

だが、その抑えきれない昂揚が、微かに混じっているのを、涼介は聞き逃さなかった。

「また、SおよびSWエリアには残存BETA反応なし。現時点では、地表の制圧は維持されています」

「……よし」

涼介は短く息を吐く。

「報告ありがとな、葵。この後の動き、命令は来てるか？」

「A-02の再砲撃は、120秒後を予定しています。それまでは警戒・待機です」

「了解した！」

涼介は即座に応じ、そして一拍置いて、いつもの調子で言った。

「無事に帰ったらデートな！」

一瞬、通信が静まり返る。

「……考えておきます」

少しだけ間を置いて、葵の声。

「……ちゃんと、帰ってきてくださいね」

その一言に、空気が和らいだ。

「けっ……」

雁部が露骨に悪態をつく。

「はいはい、ご馳走様でーす」

「戦場で惚気とか、いい度胸だなナベさん」

そんな声が続き、誰からともなく笑いが漏れる。

「結局、いつものキグナス中隊ですね」

小川が苦笑する。

「富田中尉、私たちも無事に帰ったら……あーん、ですよ？」

「ぶっ――！？」

大友の一言に、富田が盛大に声を裏返した。

「お、おい！　こんな時に何言ってるっけ！」

「みっちゃん、アタシもあーんして！　あーん！」

松本が悪ノリで追撃する。

「お前は……本当に……」

松原が頭を抱える。

「ホント、バカばっかり！」

紗栄が呆れたように言い放つが、その表情はどこか柔らかい。

そして。

「……でも」

真里奈が、ふと口を開いた。

「でも、これが……このキグナス中隊の強さなんですよね」

全員の視線が、一瞬だけ真里奈に集まる。

「どんな状況でも、ちゃんと笑って、前を見る。

……それが、ここまで生き残ってきた理由なんだと思います」

「……」

一拍の沈黙。

「いいこと言うじゃねぇか、真里奈！」

涼介が破顔した。

「成長したなぁ、お前」

「い、いえ……そんな……」

真里奈は少し照れながらも、仲間たちの顔を見渡す。

絶望的な戦場の中でも、笑いを失わない強さ。

それは、数多くの仲間を失いながらも、その想いを受け継ぎ、何度も立ち上がってきたレッドキグナス中隊の――誇りだった。

だが。

その空気を切り裂くように、再び葵の声が入る。

「A-02、再砲撃発射シーケンスに入りました」

全員の表情が、一斉に引き締まる。

「A-02再砲撃、10秒前。各機、衝撃に備えてください」

次の瞬間。

凄まじい轟音と衝撃が、地表を揺さぶった。

先程まで地表構造物が存在していた地点が、再度吹き飛ばされ、まるで火山の噴火のように、黒く巨大な噴煙を噴き上げる。

涼介は、その光景を見つめながら、ふと遠い記憶を思い出していた。

――天元山の噴火。

――それに続いた、あのクーデター。

「……兄貴」

胸の奥で、静かに呟く。

「もうすぐだ……もうすぐ、佐渡を取り返せる」

拳を、強く握りしめる。

「兄貴の意志と一緒に……最後まで、戦い抜いてやる」

その時だった。

――警報。

甲高いアラートが、全機のコックピットに鳴り響く。

「なんだ！？　何があった！」

涼介は即座に切り替え、葵に通信を繋ぐ。

「現在、確認中です」

葵の声は、いつも通り落ち着いている。

「A-02に、何らかのトラブルが発生した模様です」

「……トラブルだと？」

涼介の声に、焦りが滲む。

「姿勢制御不能により、墜落した可能性が高いと判断されています。ただし、国連軍から詳細な報告は、まだ――」

「クソッ！」

涼介は思わず、操縦席のコンソールを叩いた。

希望の光が見えた直後に、再び現れる不穏な影。

キグナス中隊の通信にも、無言の緊張が広がっていく。

誰も、口を開かない。

時間だけが、ただ無情に流れていった。

次に何が来るのか。

希望か、それとも――再び絶望か。

レッドキグナス中隊は、静かに、それを待っていた。