Muv-Luv Alternative：Red Cygnus 血染めの白鳥達

最終話 赤い白鳥は飛び立つ

桜花作戦終結から、一ヶ月。

長岡基地の冬は相変わらず冷え込みが厳しく、乾いた空気が肺の奥まで突き刺さるようだった。

だが、その寒さにもどこか懐かしさを覚えるほど、彼らは生き延びて戻ってきていた。

基地の片隅、使い古された喫煙所。

壁に貼られた注意書きは煤で黄ばみ、灰皿は相変わらず溢れ気味だ。

「……やっぱ、ここが一番落ち着くっけね」

そう言って紫煙を吐いたのは富田だった。

包帯こそ外れたものの、腕の可動域はまだ万全ではなく、寒さのせいか時折顔をしかめている。

「富田中尉は医務室に戻れって何回言えば気が済むんですか」

小川が呆れたように言いながらも、自分も煙草に火をつける。

「いいじゃねぇか。生きて戻ってきた祝いみてぇなもんだろ」

「祝いにしては煙草臭すぎるでしょ」

雁部が笑いながら割って入る。

「バカヤベーよ、でもまぁ……わかるっしょ。

　戦場から帰ってきて、まずここに来ちまうのは」

涼介は何も言わず、黙って煙草を吸っていた。

紫煙の向こうに見える空は、皮肉なほどに澄み切っている。

甲21号作戦。

桜花作戦。

あまりにも多くのものを失い、あまりにも多くのものを背負った。

それでも――生きている。

「なぁ鍋島」

富田が、ぽつりと声をかける。

「俺たち、しっかり生き残ってるっけね」

「……ああ」

短い返事。

だが、その一言に詰まった感情は、全員が理解していた。

⸻

その夜、食堂。

長岡基地に残る、レッドキグナス中隊の全員が揃っていた。

欠けた席もある。二度と埋まらない席もある。

だが、今夜だけは――生きて帰ってきた者たちが、同じ釜の飯を食う。

笑い声は大きく、料理はやけに豪勢だった。

「だからその時、雁部がよ！」

「いやいや、あれはナベさんが無茶したからだろ！」

「ちょ、松本！それ盛ってない！？」

「盛ってないよ〜事実だよ〜」

いつものやり取り。

いつもの空気。

だが、涼介は、どこか上の空だった。

箸を置き、ゆっくりと立ち上がる。

「……なぁ、みんな」

一瞬で、空気が変わる。

「話がある」

その一言で、全員が察した。

⸻

「俺は――」

涼介は、一人ひとりの顔を見渡す。

「レッドキグナス中隊を離れる。

　帝国近衛軍に行く」

一瞬の静寂。

そして、ざわめき。

「……は？」

「ちょ、チビ兄？」

紗栄の声が震える。

「兄貴の夢だった。近衛軍は」

涼介は続ける。

「八雲作戦で見た強さ。

　甲21号作戦の最後に、俺たちを救った“あの強さ”。

　……俺は、まだ足りねぇ」

拳を握る。

「もっと守れる力が欲しい。

　だから、近衛で――鍛え直す」

紗栄の目に、涙が溜まる。

「……チビ兄、いなくなっちゃうの？」

「居なくなるわけねぇだろ」

涼介は、真っ直ぐ妹を見る。

「強くなる為に、俺は進む」

紗栄は俯き、しばらく黙った後、小さく頷いた。

「……うん」

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「陸」

涼介は小川を見据える。

「次の隊長はテメェだ。キグナスを頼む」

一瞬の沈黙。

「……兄貴」

小川は立ち上がり、真っ直ぐに返す。

「任せてください。

　最強の部隊にしてみせます」

涼介は肩を叩く。

「約束忘れんなよ！頼んだぞ！」

「兄貴よりはよっぽど上手くやれますよ」

いつもの皮肉混じりに返し小川が拳を突き出す。

涼介も拳を突き出し、2人の拳がぶつかる。

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「富田。大友姐さん」

「寂しくなるっけねぇ！」

富田が突然号泣し、涼介に抱きつく。

「どこ行っても兄弟だっけ！同じ釜の飯食った仲だっけ！」

「ちょ、富田中尉……ほらほら、泣かないの」

大友も目に涙を溜めながら、背中を叩く。

⸻

「ナベ大尉が行くなら、アタシも行こっかな〜」

松本が軽い調子で言う。

「バカ言うな」

涼介は苦笑しながら言う。

「松本。

　お前が次のストームバンガード1だ」

「……うん！任せて〜」

「軽いんだよお前は」

「それが持ち味だろ」

松原がため息混じりにツッコミを入れるが、

松本の目は、確かに覚悟を帯びていた。

「松原」

「はい……」

「お前だけが頼りだ」

「……善処します」

⸻

「雁部」

涼介が言いかけた瞬間、

「言葉はいらねぇよナベさん」

雁部はサムズアップする。

「またどっかで一服付き合え」

ぶっきらぼうに一言だけ言うと食事をかっ込み始める雁部、その目には、確かに涙があった。

⸻

「鍋島大尉……」

真里奈が立ち上がる。

「もっと……学びたかったです」

「真里奈」

涼介は拳を突き出す。

「お前はもう立派なキグナスだ。誇れ」

真里奈は涙を浮かべながら拳をぶつけた。

「……忘れません」

⸻

「つーわけでよ」

涼介は、最後に言う。

「近衛に行っても、名前が聞こえてくる部隊でいろ。

　レッドキグナス中隊は――最強であれ」

「了解！！」

九人の声が、揃った。

⸻

鍋島涼介の、レッドキグナス中隊での戦いは、ここで幕を閉じる。

だが、戦争は終わっていない。

彼らも、彼も、これからも戦い続けるだろう。

人類の勝利まで。

赤い白鳥は、空を渡る。

次の戦場へ向かって。