Muv-Luv Alternative：Red Cygnus 血染めの白鳥達

The Day After ――白鳥 真里奈①

長岡基地の朝は、戦場よりも静かだった。

それでも真里奈にとって、この静けさは落ち着くものではない。

格納庫の奥、照明がまだ半分しか点いていない通路で、白鳥真里奈は不知火の脚部を見上げていた。

冷えた装甲に手を当てると、昨夜の戦闘の感触がまだ残っている気がする。

――また、後ろにいた。

そう思った瞬間、胸の奥がわずかに痛んだ。

「……またか」

誰に聞かせるでもなく呟く。

昨日も、その前の日も、真里奈はB小隊の位置からA小隊の背中を見ていた。

小川の指示に従い、討ち漏らしを掃討し、危険が迫れば下がる。

正しい。

理性的で、確実で、生き残るための配置だ。

それでも。

「……それじゃ、姉さんも、鍋島大尉も……」

真里奈は言葉を切った。

真凜の背中。

そして、涼介の、あの無茶なまでに前へ出る姿。

命を賭けるように突撃し、それでも部隊を押し上げていった姿が、脳裏から離れない。

――私は、まだ後ろにいる。

その時、背後から足音がした。

「こんな時間から格納庫？　珍しいね」

振り向くと、そこには紗栄がいた。

眠そうな顔で、だがどこかいつもより落ち着いた表情をしている。

「目が覚めちゃって……」

真里奈は正直に答えた。

「そっか。私も」

二人は並んで不知火を見上げる。

一時期なら、沈黙が気まずかったかもしれない。

だが今は、不思議と落ち着く。

「ね、真里奈」

「はい」

「……前に出たいって、思ってる？」

その一言で、胸の奥を見透かされた気がした。

真里奈は一瞬だけ視線を伏せ、それからゆっくりと頷いた。

「……はい」

紗栄は驚かなかった。

ただ、少しだけ息を吸ってから言う。

「そっか。A小隊？」

「……はい」

はっきり答えた瞬間、心臓が強く打った。

怖くないわけがない。

前に出るということは、死に近づくということだ。

それでも。

「私、ずっと誰かの背中を見てきました。姉さんの……鍋島大尉の……」

真里奈は拳を握る。

「でも、超えたいんです。

同じ場所に立たないと、超えられないって思って……」

紗栄はしばらく何も言わなかった。

それから、少しだけ笑った。

「……チビ兄、聞いたらきっと無茶だって言うよ」

「言いますね、絶対」

二人は小さく笑った。

「でもさ」

紗栄は続ける。

「チビ兄は……涼介は、逃げなかった人だよ。

怖いのに、前に出るのをやめなかった」

その言葉に、真里奈は強く頷いた。

「だから……私も、逃げません」

その日の午後、編成の再確認が行われた。

小川が端末を操作しながら、各小隊の配置を読み上げる。

「……以上が暫定配置です」

一瞬の間。

その空気を破ったのは、真里奈だった。

「小川大尉」

「ん？」

「私を……A小隊に配置してください」

その場の空気が、わずかに揺れた。

雁部が目を丸くし、大友が「おっ？」と声を上げる。

松原は無言で真里奈を見つめ、松本は「マジ？」と呟いた。

小川は、すぐには答えなかった。

「理由は？」

「前に出たいからです」

「……それだけ？」

「はい」

真里奈は一歩前に出る。

「私はまだ未熟です。

でも、後ろにいても、姉さんも……鍋島大尉も、超えられません」

小川は、しばらく真里奈の目を見ていた。

逃げていない。

強がってもいない。

「……危険だぞ」

「承知しています」

「死ぬかもしれない」

「……はい」

それでも、目は揺れなかった。

小川は小さく息を吐き、端末を操作する。

「仮配置だ。

次の訓練で判断する」

真里奈の胸が、熱くなった。

「ありがとうございます！」

「勘違いするな」

小川は淡々と言う。

「守られる前衛はいらない。

守れる前衛だけだ」

「……はい！」

その夜、真里奈は不知火のコックピットに座り、静かに目を閉じた。

怖い。

それでも、足は前を向いている。

「……白鳥真里奈」

自分の名前を、口に出して呼ぶ。

姉の妹ではない。

誰かの背中を追うだけの存在でもない。

「私は、前に出る」

その決意はまだ小さい。

だが、確かに芽吹いていた。

――そしてその一歩が、

彼女を“本当のキグナス”へと変えていくことになる。