Muv-Luv Alternative：Red Cygnus 血染めの白鳥達

The Day After ― 小川

2003年4月9日。

韓国領・江原道鉄原郡。

甲20号目標――鉄原ハイヴ攻略作戦を目前に控え、

レッドキグナス中隊は戦術機母艦の甲板に集結していた。

夜明け前の空気は冷たく、海風が鋼鉄の甲板を撫でるように吹き抜けていく。

照明に照らされた甲板の向こうには、整然と並ぶ戦術機の影。

明日、ここから飛び立つ機体たちだ。

その端で、一人の衛士が手すりにもたれ、煙草を燻らせていた。

――一本だけ。

作戦前に吸うのは、いつも一本だけだ。

普段は吸わない。身体にも、操縦にも良くないことは分かっている。

それでも、この一本だけはやめられなかった。

煙を吸い込み、ゆっくりと吐き出す。

こうしていると、不思議と落ち着く。

胸の奥に残るざわめきが、少しだけ静まる。

（……兄貴）

自然と、そんな言葉が浮かんだ。

甲21号作戦。

佐渡。

凄乃皇。

そして、背中。

あの時からだ。

作戦前に一本だけ煙草を吸うようになったのは。

兄の真似でも、格好つけでもない。

ただ、戦場に立つ前に、自分を整えるための――儀式。

「ゲホッ……」

慣れない煙に、思わず咳き込む。

……やっぱり、向いてない。

苦笑しながらも、最後にもう一度だけ煙を吸い、海に向かって吐き出した。

その時だった。

「あ〜、またこんな所で吸って〜」

聞き慣れた、少し呆れた声。

振り返ると、甲板を小走りで近づいてくる小柄な女性衛士の姿があった。

通信士官用のタブレットを抱え、少しだけ眉を吊り上げている。

「なべっ、あっ……小川中尉！

　ブリーフィング、もう始まりますよ！」

「あー、今行く今行く！」

慌てて煙草を海へ放り投げ、振り向く。

「隊長、怒ってた？」

「そりゃもう。

　“C小隊長がいない”って」

「うわ、マジか……」

頭を掻きながら、苦笑する。

煙草の残り香が、潮風に流されていく。

その衛士の名は――小川紗栄。

かつては“妹”と呼ばれ、

守られる側だった少女は、今やレッドキグナス中隊・C小隊の小隊長だ。

後衛砲撃支援の要。

戦況を読み、前線を支える存在。

兄と離れ、

不安と向き合い、

迷い、立ち止まり、それでも前に進んだ。

誰かの背中を追うだけだった自分は、もういない。

「ほら、行きますよ。

　置いていきますからね？」

「はいはい……」

並んで歩き出しながら、紗栄は一度だけ、振り返った。

甲板の向こう。

夜明け前の空。

静かに眠る戦術機たち。

（明日も、戦いだ）

それでも、不思議と怖くはなかった。

隣に兄はもういない。

今も別の戦場で戦っているだろうか？

でも、教えてもらったものは残っている。

仲間もいる。

自分の立つ場所も、役割もある。

「……よし」

小さく呟き、前を向く。

レッドキグナス中隊は、まだ戦っている。

そして、彼女もまた――人類奪還を夢見る一人の衛士として、

今日も戦場に立つ。