Muv-Luv Alternative：Red Cygnus 血染めの白鳥達 作：NageT
――西日本戦線／京都南部・第18後方補給拠点――
跳躍ユニットの推進剤は、もはや警告灯が赤く点滅するほどギリギリだった。光線級の索敵範囲を突っ切る「光線吶喊（レーザーヤークト）」を終えたばかりのレッドキグナス中隊は、煙を引きながら京都南部の臨時補給拠点へと戻ってきた。
「レッドキグナス中隊、戻ったぞ。補給班、すぐに対応しろ」
先頭に立つ激震のコクピットから、白鳥真凜大尉の荒々しい声が無線を通して響く。
「了解。補給班、全班展開開始！ 跳躍ユニット先行、次に突撃砲、冷却水、センサー系統のチェックを急げ！」
コマンドポストからの指示に応じて、整備員と補給班が一斉に戦術機へと群がった。その中に、オペレーター服を着た青島葵の姿もある。彼女は常に冷静で、どの衛士とも分け隔てなく接していた。もちろん――鍋島涼介にも、今はまだ「中隊の一員」としてしか見ていない。
涼介は跳躍ユニットのハッチを開き、強化装備越しに汗を拭った。心臓がまだうるさいほどに脈打っている。
「……死の8分、か」
ついさっきまで、そこにいたはずの同期――歳刀 慶の最期が、今も頭から離れない。彼は上空から侵攻ルートを確認しようと、ほんの数メートル高度を取りすぎた。それだけで、光線級の焼夷照射が奴を貫いた。
「慶……ッ」
独り呟く涼介の肩を、無言で叩いたのは江上少尉だった。
「……顔上げろや、鍋島。死んだ奴の分まで、まだやることがあるやろ」
江上はいつもの飄々とした調子ではなく、目だけは真剣だった。後輩である涼介に対しても、その一線は崩さない。だが、戦場を共にする仲間として――そこに気遣いは確かにあった。
「……はい」
涼介は短く返事をして、跳躍ユニットの推進剤補給状況を確認する。戦術機の背面で、整備員がタンクを交換しながら声をかけた。
「鍋島少尉、あと3分で完了します。ジャンプユニットは一部推進弁が焼けてますが、ギリもたせます」
「ありがとよ。助かる」
涼介はそう返しながら、視線を中隊長機――真凜大尉の機体へと向けた。
背を向けたそのF-4J「激震」の帝国陸軍グレーカラー。その背中が、まるで砦のように思えた。
「……真凜大尉」
この戦場に来てから、白鳥大尉がどれだけの練度で部隊を引っ張っているかを、身をもって思い知らされた。圧倒的な状況判断、機体制御、近接戦。どれをとっても、今の自分が勝てるような相手じゃない。
（だけど、いつか……）
その背中に追いつく。いや、超える。それが今の目標だ――いや、夢かもしれない。
「何ジッと見てんだ、白鳥大尉のケツ」
背後から聞こえた声に、涼介は思わず肩を跳ねさせた。
「兄貴……いや、保科中尉」
「まだ戦いは終わっちゃいねぇ。次の突入じゃ、もっと酷ぇのが待ってるぞ」
保科隼人――B小隊の小隊長にして、涼介が敬愛する兄貴分。飄々としながらも、誰より冷静に戦況を読むその眼差しは、いまも変わらない。
「いつか兄貴を超える衛士になってやんよ。ぜってぇ負けねぇからな」
「ほぉ、言ったな涼介」
「言ったからには……やってやんよ」
言いながらも、胸の奥には不安が渦巻いていた。戦場に「絶対」はない。いつ死ぬかなんてわからない。それでも、言わなきゃ前に進めない。
その時、白鳥大尉の機体から通信が入る。
『全機、補給完了し次第、再出撃準備。あと10分以内に出る。急げ』
「はっ、中隊長！」
それぞれが応答し、整備員たちが最後のチェックに走る。
「……また、地獄だな」
「でも、行くんだよ。俺たちは……衛士だからな」
誰ともなく呟いたその言葉が、涼介の胸に染み入った。
燃料も、推進剤も、心も――すり減っていく。それでも、進むしかない。生きて戻ってくるために。仲間の死を、無駄にしないために。
そしてまた――“彼女”の前で、胸を張って「帰った」と言うために。