Muv-Luv Alternative：Red Cygnus 血染めの白鳥達 作：NageT
年が明けて1999年。
冷たい冬の空気の下、レッドキグナス中隊は東富士演習場での訓練に明け暮れていた。
目指すは、目前に迫る明星作戦――人類史上初となるハイヴの奪還作戦。
目標は横浜ハイヴ、BETAによって築かれた鉄の巣窟を打ち破ること。
本州奪還のための最大の攻勢であり、パレオロゴス作戦に次ぐ規模とされるこの反攻に、彼らも主力部隊の一角として選出されていた。
「……ようやく、獲り返せるかもしれねぇんだな、俺たちの国をよ」
不知火のコックピットハッチを開け、富田宏明中尉が呟く。
白い息が吐き出されるたびに、彼の焼津訛り混じりの言葉が、冷たい空気に滲んで消えていく。
「気ィ抜くなよ富田中尉。今日の想定は“突入ルートB”の三小隊同時進入パターン。前回の反応速度じゃ真っ先に焼かれる」
そう言って彼の機体に駆け寄ったのは、高梨志織少尉。
表情は冷静そのもので、戦術機の外装チェックを入念に続けていた。
「ハイヴ突入訓練……って言っても、どうしてこんな細かいルート覚えなきゃいけないんですかね～。どうせ中入ったら、勘がモノ言いますって」
涼しげな声が飛ぶ。松本歩夢少尉。ストームバンガードらしい軽やかな動きで、自分の機体の上にひょいと乗っていた。
周囲からは小さなため息が漏れる。
「お前の“勘”で仲間が死んだら、俺は一生許さねぇぞ」
涼介が険しい目でそう言い放つと、歩夢は舌を出して謝った。
「ハイ、ハイ、すみません中尉。でもホントにいい動きするんですよ、この子」
「……“この子”って、機体のことかよ」
苦笑する涼介に、松原充少尉が「ですね」と頷いた。
配属されて間もない若い新兵の彼は、今も涼介を目で追いながら、師と仰ぐ涼介の一挙手一投足を学ぼうとしている様子だった。
その後方、B小隊の保科隼人大尉が部隊全体に向けて言った。
「全員、ブリーフィングルームに集合。突入訓練第三パターンの分析に入る。――10分で来い」
その声には、かつての“兄貴分”としての柔らかさはなく、今は中隊長としての厳しさが乗っていた。
しかし、彼の視線がふと涼介に向いた瞬間だけは、どこか哀しげな影が一瞬宿る。
――あの佐渡を、奪い返すわけじゃない。それでも。
彼らにとっての“仇”に一矢報いる機会が、目前に迫っていた。
ブリーフィングルームでは、CP担当の青島葵中尉が最新の敵配置シミュレーションを示しながら説明を続けていた。
彼女の茶髪のポニーテールが、プロジェクターの光を反射して揺れている。
「みなさん、これは先週末に収集された衛星画像情報に基づく、横浜ハイヴ周辺の更新データです。
ご覧の通り、敵性構造物の密度は旧モデルよりも約12％増加しています」
「……この密度で突入？ 自殺行為だろ、正面からじゃ」
と、滝本翼少尉がぼやく。
「だからこそ我々が訓練しているのです、滝本少尉。何度も申し上げますが――“完璧な突入”など、最初から想定されておりません」
「相変わらず容赦ねぇな、青島中尉……」
「事実ですから」
全員が苦笑する中で、涼介がふと声を上げた。
「青島中尉、作戦が終わったらさ――食事でもどうだ？」
言った瞬間、皆が“きたきた”とばかりに視線を向ける。青島は涼しく微笑み、
「考えておきます、中尉」
その返事も、今や部隊内の風物詩だった。
こうして、明星作戦に向けた訓練の日々は続く。
寒空の下、己の命を預け合う仲間たちと共に、不知火を駆って、彼らは進む。
かつての仲間、そして失われた故郷のために。
――本州奪還。その先にある“未来”のために。