Muv-Luv Alternative：Red Cygnus 血染めの白鳥達 作：NageT
《横浜市街地 第七補給拠点・仮設弾薬区画》
夕闇が市街地に染み渡り、機体整備班の溶接火花がちらつく中、レッドキグナス中隊の戦術機が補給ラインに滑り込んでいく。
両脚に熱損傷を受けた機体。所々被弾した箇所も目立つ。
だが、誰一人「損傷」という言葉で片付けようとはしなかった。
「……じゃ、あらためて自己紹介しようか。俺がA小隊、小隊長の鍋島涼介中尉だ」
「……はい。小川、帝国陸軍所属の少尉、小川陸です。よろしくお願いします。」
整備エリアの片隅。強化装備の襟元を緩めながら、涼介が煙草に火をつけ小さく息を吐いた。
「お前、滝本少尉の代わりって言われてプレッシャー感じてんだろ？」
「……正直、はい」
小川は迷いなく答えた。
「でも、そうじゃないと……ここで生きてる理由が、なくなってしまうので」
「……悪くない答えだな。だが、気張りすぎんな。お前の“陽炎”じゃ、まだ追いつかねぇ分もある」
その言葉に、小川は小さく唇を噛んだ。
「俺だって、こっちで“激震”に乗ってる時期が長かった。型落ち呼ばわりされたり、鈍重だの無骨だの言われたけどな……中身次第だ。機体に乗るのは、衛士だからな」
「……はい」
そのとき、保科大尉が補給車の影から声をかけた。
「B小隊、再編完了するぞ。今後は小川を加えた再編成で行く。
小川はガンスイーパーとして前衛寄りの火力分担だ。岸本が右を、有村が左を支援。わかったな」
「了解です」
「……滝本のポジションは空いてしまったが。お前が埋めるんじゃない。
“お前の立ち位置”を作れ。わかったな？」
「……はい、大尉」
その短い言葉に、小川はすべての想いを込めて答えた。
⸻
【同日 22:40｜横浜市街・旧みなとみらいエリア】
「小川ッ、右！2時方向から接近！おそらく要撃級ッ！！」
「……っ、了解ッ！」
陽炎が瓦礫を滑るように移動し、即座に突進してきた要撃級に短刀を叩き込む。
だが、その動きは――不知火の機動に明確に劣っていた。
「……くそッ、なんで……！」
爆発音とともに瓦礫が吹き飛び、保科中尉の不知火が軽々と3体を処理している。
有村の不知火は支援射撃で空間を制圧し、岸本の不知火は猛スピードで突撃してBETAを制圧していく。
「こっちはまだ、ラインが……！」
陽炎は動き出しが遅れ、戦線の中で孤立しかけた。
瞬間、後方から通信が飛ぶ。
『小川、冷静に動け。撃破することより、生き残ることを意識しろ！』
保科の声。命令ではない、支えるような語調。
「ッ……了解！」
陽炎の跳躍ユニットが一気に吹き上がり、要撃級の足元に滑り込む。
そのまま脚部に短刀を叩き込むと、切断には至らぬまでも、機動を封じることに成功した。
『ナイスだ小川少尉！有村、フォロー砲撃入れて！』
『了解！照準固定、撃ちます！』
爆発。陽炎が機体を旋回させ、重心をずらして敵を吹き飛ばす。
息を吸った。
（……俺は、滝本少尉でも、保科大尉でもない。
けど、俺には――“俺のやれる戦い方”がある！）
小川少尉の陽炎が再び前に出た。機動が洗練されたわけではない。速度が上がったわけでもない。
だがその操作には、迷いが消え始めていた。
「B小隊、小川少尉、戦線に復帰しました！ 現在、敵要撃級と交戦中、制圧完了次第、次ポイントへ移動します！」
『よし、いいぞ小川。その調子だ』
保科の声が笑った。
レッドキグナスの新たな一員は――ようやくその位置に立ち始めていた。