Muv-Luv Alternative：Red Cygnus 血染めの白鳥達

第三十四話 焦燥の戦場

戦場は、もはや「都市」ではなかった。

瓦礫、崩落した高架、焦げついた信号機、そして無数の戦車級の残骸――。

レッドキグナス中隊は、陽が昇ってからすでに20時間以上、市街地を掃討し続けていた。

「前園ッ！右側、まだ残ってるぞ、掃討急げ！」

「了解ッ、キグナス10、前に出る！」

不知火が足場の悪い路面を踏み抜きながらも加速、残存の戦車級2体に短刀を突き立てて吹き飛ばす。

そのすぐ脇、涼介の不知火が滑るように移動しながらも敵の死角を突き、突撃砲を放つ。

「クソッ……！いくら潰しても、湧いてくるじゃねぇか……！」

不知火の長刀が、燃え上がる瓦礫の中で閃光を放つ。

だが、BETAの圧力は依然として強く、戦線はわずか数百メートルしか押し上げられていなかった。

⸻

「A小隊、前方の拠点制圧完了。B小隊、損耗軽微。有村機が軽い表面損傷。C小隊、砲撃残弾5割以下」

青島中尉の声が通信に流れる。CPもまた休む間もない。

『鍋島中尉、帝都軍第三機甲中隊、左隣接ラインから後退しました。側面警戒を増強願います』

「ちっ……また押し戻されたのか……」

レッドキグナス中隊のラインは、すでに二つ隣の部隊が撤退した後の空白地帯の一部を補っている。

疲労は限界に近く、誰もが口にはしないが焦りが募っていた。

「兄貴、もう二日近く出ずっぱりじゃねぇか……このままじゃ、どっかで一気に抜かれるぞ……」

「……わかってる。だが、ここで下がったら誰が突入部隊を援護する」

保科の声は低かったが、その瞳はぎらりと研ぎ澄まされていた。

後方に目をやれば、再補給の為に置かれた補給コンテナの列が途切れ途切れに見える。

機体の補修も十分ではなく、装備の耐久値もすでに規定を超えていた。

⸻

そして――。

【22:13】

作戦指揮センターから一報が届いた。

『第一次突入部隊の通信が――途絶しました』

青島の声が、一瞬だけ、震えた。

『各隊へ告知。第一次突入部隊……帝国陸軍第11戦術機中隊、ならびに国連強襲大隊の全戦力との通信が途絶。

状況確認のため、ドローン及び衛星映像により確認中。……おそらく……全滅と推測されます』

静寂が、通信回線を支配した。

「……マジでぇ」

松本歩夢が、思わず呻く。

「大隊丸ごと、かよ……」

「……何人いたんだ……あそこには、百人以上……」

「俺たち、突入支援部隊だぞ？ もし……もし突入まで届いてたら、俺らも――」

涼介は黙ったまま、視線を前に向けていた。

誰よりも突入を望んでいたはずの彼が、何も言えずにいたのは、目の前の現実がそれほど重かったからだ。

不知火のコクピットの中、彼の右手は震えていた。

だが、それを握りしめる拳は、かすかに声を発した。

「――俺たちは、まだ、生きてる」

その言葉が、通信に乗る。いや、隊内回線全体に染み込むように伝わっていった。

「小川。聞いてるか」

「はい、中尉」

「……陽炎でも、不知火でも関係ねぇ。突入できなきゃ、意味がねぇ。

この戦場、誰がどんな機体で立ってるかじゃねぇ。

“誰が生きてここを抜けて、戦えるか”だ」

一瞬、沈黙――

「了解です、中尉……俺、死にません」

「ならそれで十分だ。A小隊、次拠点まで200メートル。行くぞ!いいよな兄貴！」

「大尉だ、馬鹿やろう……よしB、C小隊もA小隊に続け！戦線を押し上げる！レッドキグナス中隊行くぞ！」

夜の闇を照らすのは、火花と爆発だけだった。

突入部隊の喪失は、確かに痛手だった。だが――彼らの戦いは終わっていない。

レッドキグナス中隊は、後退しない。

彼らは次の戦場に向かい、再び戦火へとその身を投じていった――。