Muv-Luv Alternative：Red Cygnus 血染めの白鳥達 作：NageT
訓練学校での最後の訓練の夜。涼介たちは、明日に控える総戦技演習の準備を終え、いつもの倉庫裏に集まっていた。
「まさか、ここまで来るとはな……」
池田裕平がぼそりと呟きながら、額の汗を拭った。坊主頭に夜風が心地よさそうに吹き抜ける。
「何だよ、しみじみして。まだ卒業してねぇぞ？」
涼介は笑いながら地面に腰を下ろす。彼の髪はすっかりモヒカンヘアーとして馴染み、かつての幼い面影はもうほとんどなかった。
「フッ……そういうお前が一番緊張してんだろ。ほら、足、ずっと動いてるぞ」
歳刀慶が肩をすくめながら缶入りの麦茶を傾ける。彼は変わらず冷静だったが、その目の奥には確かな闘志が灯っていた。
「緊張してねぇよ。ただ……明日、勝てる気がするんだ。いや、勝つしかねぇ！」
涼介の拳が地面を叩く。近藤静が口元をほころばせた。
「ふふっ、じゃあ言ってやるわよ。今のお前の戦績、池田に三勝、歳刀に一勝、私には……ゼロ。どうせ明日も、カバーしてやんないとね」
「うっせ！本番前にやめろよ！」
涼介が不機嫌そうにフンっと鼻を鳴らし腕を噛み静かを睨む。
「冗談よ冗談。……でも、本気で行くわ。私、絶対に落ちない」
誰もがそう誓う夜だった。
──そして、夜が明ける。
総戦技演習。それは戦術機が使えない状況を想定した、候補生最後の試練。班単位で投入された彼らは、煙と瓦礫に覆われた廃都市フィールドで、迫り来る敵役である兵士から“48時間の生存”を命じられる。
「行くぞ、全員──生き延びて、卒業するぞッ！」
鍋島班は4人小隊単位で班長の鍋島涼介を筆頭に、副班長である近藤静、歳刀慶、池田裕平、とともに突入した。
最初の接敵は演習開始から3分。廃ビル街にて敵である歩兵部隊と遭遇。即座に発煙弾で視界を奪い、静が突入する。
「敵歩兵部隊、左からくる！ 静、任せた！」
「了解ッ！」
涼介は池田と共に右へ展開。敵候補生が斬りかかってくるが、訓練用のカタールで受け流し、肩口に叩き込む。
“ピッ”という電子音。ヒット確認。
続いて歳刀が後方から挟み込み、敵2名を一挙に脱落させる。
残り5分。
木立の中、隊は再編成を図る。だが──
「前方に3部隊……両サイドから１部隊づつ……囲まれてる！ ここは後退だ！」
歳刀の冷静な判断が光る。
「逃げるのかよ！」
涼介が声を張る。
「違う、“戦うために生き残る”んだ。勝つのが目的じゃない、“今は生き延びる”のが任務だろ！」
歳刀の言葉に、涼介は舌打ちしつつも従った。
総戦技演習──残り3分。砂塵が舞う瓦礫地帯。四方から敵部隊の攻勢が迫る。
「いくぞ！」
静が叫び、先陣を切って飛び出した。
涼介は池田とともにその後方を固め、歳刀が側面を守る。隊員たちは一体となり、瓦礫を盾にしながら連携攻撃を繰り返す。
「池田、援護頼む！」
「任せろ！」
池田は冷静に射撃を続ける。仲間の盾となり、前線を支えた。
48時間。長くも、命の時間が刻まれる。
そして、最後の数秒──
“ピーーッ！！”
試験終了のブザー。鍋島班、生存者は4名全員。見事な連携で任務達成だ。
倒れ込んだ涼介は、赤く染まった夕焼けの空を見上げ、ぽつりと呟いた。
「……なんだよ、いるじゃんよ。あの時見た、赤い白鳥……」
胸の奥に熱い何かが灯り、仲間との絆と共に、戦士としての覚悟が確かなものになっていた。