Muv-Luv Alternative：Red Cygnus 血染めの白鳥達 作：NageT
訓練学校・第103期──卒業式当日。
かつて鬼の如き威容で立ちふさがった訓練校の門が、今日は不思議なほど小さく見えた。
朝から晴天。だが、その眩しさとは裏腹に、候補生たちの表情はどこか寂しげだった。
「おい、涼介、ネクタイ曲がってるぞ」
笑いながら直してきたのは、近藤静だ。
彼女は凛と制服を着こなし、いつものメスゴリラぶりはどこへやら、まるで士官学校出の才媛のようだった。
「……ったく、お前ってやつは。今日くらい大人しくしてろよ」
涼介が照れくさそうに言うと、静はほんのわずかに口元をほころばせる。
そこへ坊主頭の池田が駆けてきた。手には紙袋。中身は……花束だった。
「優子ちゃんに渡すやつ！ 見ろよ、気合入ってんだろ？」
「……いや、どう見てもコンビニのやつだろそれ」
「う、うるせぇ！気持ちだよ気持ち！」
涼介のツッコミに池田は耳まで真っ赤になって反論する。
歳刀は少し離れた場所で立ち尽くしていた。制服の袖を整えるその仕草は、まるで軍人そのものだった。
彼の表情には感傷も驕りもなく、ただ静かな決意が宿っている。
そして式典が始まった。名前を呼ばれた候補生が次々と前へ出る。
いよいよ、涼介の番が来た。壇上に立った彼は、一瞬だけ教官席に目をやった。
井上勝教官──あの地獄の訓練を叩き込んだ張本人は、鋭い眼差しのまま微動だにしなかった。
だが、涼介が証書を受け取り、校長から衛士徽章を付けてもらった瞬間、ほんのわずかに頷いたのを涼介は見逃さなかった。
「……やったぜ」
小さく呟いた声は誰にも届かない。だが涼介の胸の中では、大きく響いていた。
式の後、教官から最後の言葉が贈られた。
「戦場では“勝った者”が生き残るのではない。“生き残った者”が勝者だ、今までよく耐えてきた、ここでの訓練を忘れず、戦場で活躍して欲しい……」
そして続けた。
「──だが、忘れるな。“生き残るためだけに戦う者”は、いずれ仲間を見殺しにする。
戦場では、貴様らの“覚悟”だけが、貴様らを貫く武器になる！」
静寂の中、その言葉が心に染み込む。誰一人、軽口を叩かなかった。
「そして最後になるが諸君！任官おめでとう！武運長久を祈る！」
井上勝教官の最後の言葉に元訓練兵全員が敬礼で返す。
解散の後、それぞれが荷物をまとめ、次の配属先へと向かう。涼介は一人、広場で空を見上げていた。
そこへ歳刀が現れた。
「次は“本番”だな」
「あぁ……でも、なんかワクワクしてる」
「お前らしい」
歳刀は涼介に一枚の紙を差し出す。そこには配属先──“長岡基地 レッドキグナス中隊”とあった。
「……兄貴分と一緒の部隊か」
「奇遇だな。俺もだ」
「は？ マジかよ！？お前まで来るのか？」
「みたいだな。訓練校では、お前に班長の座は譲ったが配属後はこうはいかないぜ」
「言ってくれるじゃねぇか……お前には負けねぇぞ。」
「無理だな」
「言ってろ！」
フンっとお互いそっぽを向く、相変わらず、喧嘩腰の2人だがその口元は緩んでいた。
その後、池田は優子に花束を渡し、盛大にフラれるも、何やら笑いながら去っていった。
「まぁ、まだ勝負はわからない！ 俺はまだ挑戦するからなぁ〜！」
涼介と静は、その姿を見ながら肩を並べて歩き出す。
「寂しくなるね」
「……そうでもないさ。まだ全員、ここにいる」
涼介の言葉に、静は黙って頷いた。風が吹いた。どこまでも優しく、前へ進めと背を押すように。
そして──少年たちは、戦場へ向かって歩き出す。希望と恐怖、夢と現実を抱えて。