Muv-Luv Alternative：Red Cygnus 血染めの白鳥達 作：NageT
模擬戦終了のアナウンスがシュミレータールームに鳴り響く。装置が開き、まず現れたのは涼介。そのすぐ後に、少ししょんぼりとした様子の紗栄が続く。
「負けちゃったぁ……」
肩を落とす彼女に、松本が明るく声をかけた。
「いい勝負だったよ〜！ 次はあたしとやろう！」
しかし涼介は「ふんっ」と鼻を鳴らすだけで、松本の誘いにも応じず、口を噤んだまま黙っていた。
その様子に、周囲はなんとなく気づき始める。涼介が怒っている理由に。
不安げに紗栄が声をかけた。
「チビ兄……なんで怒ってるの？」
「……あぁ？ わかんねぇのか？」
低く抑えた声。しかしその中には、怒りというよりも呆れと焦燥が混じっていた。
涼介の剣幕に、紗栄は肩をすくめて怯む。
彼女を庇うように松本が「え、そんな怒んなくても」と口を挟みかけたが、松原や保科、前園らは静かに頷いていた。皆、涼介の言いたいことを理解している。
「高度制限だよ、馬鹿野郎！」
不意に涼介が紗栄の頭を軽く押さえた。
「パニくって飛び上がりやがって……戦場だったら光線級の餌食だぞ。お前、死ぬぞ……！」
その言葉に、紗栄の目に涙が滲む。表情が一気に引き締まり、ハッと息を呑む。
「俺の同期に歳刀ってヤツがいたんだけどよ……そいつ初陣の時、出撃後に光線級に焼かれたんだよ……高度下げろっつたが間に合わなかった」
涼介が少し寂しそうに天を見つめながら呟く。
「うぅ……ごめんなさぁい……」
ぽろぽろと涙をこぼしながら、紗栄が泣き出す。
涼介は溜め息を吐きながら背を向け、歩き出す。
「……俺たちが戦ってるのはBETAだ。それを忘れんな半人前！」
その背中に向かって、紗栄が声を張り上げる。
「うぅ……肝に銘じます、鍋島中尉っ！ ありがとうございまじたぁっ！」
「おう！ 二度と忘れんな、鍋島少尉！早く一人前になって楽させてくれ！」
泣きながら敬礼する紗栄に、涼介は背を向けたまま満足げに頷いた。
場が和んだそのとき、松原がふと疑問を口にする。
「それにしても……何で急に禁煙とか言い出したんですか、紗栄少尉？」
紗栄は、少し恥ずかしそうに目を伏せながら、ぽつりと呟いた。
「えっと……うぅ、煙草って……身体に悪いって、吸いすぎると死んじゃう人もいるって……本で読んで……」
「はぁ？」
涼介は肩をすくめ、呆れたように眉をひそめる。
「まあ、身体に良くはねぇだろうけどよ……」
しかし紗栄は、涙を溜めながらも今度は大きな声で叫んだ。
「だって、チビ兄にも！ 隼人兄にも、富田中尉も、小川少尉も、雁部少尉にも！ ずっと、ずっと元気でいてほしいんだもん！」
その言葉に、空気が一変した。
保科は目を抑えながらそっと後ろを向く。
富田は堪えきれず号泣し、
小川は無言で天井を仰いだ。
大友は「紗栄ちゃん……！」と叫びながら紗栄に飛びつく。
岸本、前園は目頭を押さえ、
小林は静かに頷きながら「私は煙草は嗜みません」とつぶやいた。
そんな中、ひとり空気を読まない男がいた。
「兄貴！ 富田！ 小川！ 一服行こうぜ！」
雁部と肩を組みながら、喫煙所へと足を向けようとする涼介。
「……台無しだよ！！」
レッドキグナスの面々が揃ってツッコミを入れる。
しかし涼介は気にする様子もなく、にやりと笑う。
「煙草なんかにやられっかよ。俺たちは地獄の京都、横浜、鳥取、それに最近だと新潟を生き抜いてきた精鋭だぜ？」
自信に満ちた声で、堂々と言い放った。
「さぁて、勝利の一服といこうや！」
上機嫌でシュミレータールームを出ようとするその時、淡々とした声が彼を止める。
「私、煙草と女の子を泣かす人は嫌いです」
振り返ると、青島が静かに紗栄の隣に歩み寄っていた。
その姿を見て──
「うおおお……」
涼介はガックリと膝をつき、その場に崩れ落ちた。
──その後、鍋島涼介は「今回だけは」と３日間の禁煙に挑戦するが、見事に調子を崩し、「これは任務に支障が出る」と自己判断の末、喫煙を再開したという。
なお、禁煙していた期間、誰よりもソワソワしていたのは雁部だったらしい。
そして──レッドキグナスの伝説は、今日も一行ずつ、塗り重ねられていくのだった。