Muv-Luv Alternative：Red Cygnus 血染めの白鳥達 作：NageT
翌日――長岡基地の朝は、いつもと少し違う緊張感を孕んでいた。
冬の入口に差しかかった冷たい空気が、格納庫や滑走路の端を撫でるように吹き抜け、どこか落ち着かない雰囲気を漂わせている。
ブリーフィングルームに集められた各中隊の将兵たちに、基地司令の声が淡々と響く。
「国連軍より緊急通達。来たる11月11日、佐渡島方面よりBETAの大規模侵攻が予測される。我々は待機態勢に入る」
室内に、低く押し殺したざわめきが広がる。
「佐渡島……？」
「なんでこの時期に……」
不安と疑念が入り混じった囁きが、壁際から天井へと昇っていくようだった。
会議は短時間で終わった。だが、出口を出る兵士たちの表情は一様に硬く、口数も少ない。
その中で、保科は人混みを抜けて歩き出した。
昨日の松本との模擬戦――あれがまだ身体に残っている。
「……足、重っ……」
自分でも笑えるほど、脚が鉛のように重く、肩にかかる重さも普段より二割増し。昨晩はほとんど眠れていない。
「眠そうやな、保科大尉」
声をかけてきたのは、同じ大隊に所属するブルーイーグルス中隊の中隊長、江上大尉だった。
中肉中背で人懐っこい笑みを浮かべ、いつもの関西弁を崩さない。キグナス中隊時代からの付き合いだ。
「……あぁ、江上か。昨日、ちょっと遅くまで部隊の模擬戦でな」
保科はため息混じりに答える。
江上はすぐに察したように片眉を上げる。
「ははぁ、また若い衆に付き合ってやったんか？そら疲れるやろ。休んで備えるのも仕事やで、大丈夫なんか？」
心配そうに覗き込む江上に、保科は薄く笑みを返す。
「まぁ、大丈夫だ。部隊の前じゃ、疲れた顔は見せないよ」
その即答に、江上は思わず口元を引きつらせた。
「……相変わらず、超人やな……秒で回復しよる」
冗談めかした口調だが、その目はどこか呆れ混じりの尊敬を滲ませている。
少し歩いたところで、江上は声を潜めた。
「それにしてもやな……今回の命令、なんかきな臭いで」
保科も足を止める。
「……確かに。出所は例の横浜だったな」
「せやろ？魔女とか呼ばれとる副司令やったか？BETAの予測なんか、今まで全然アテにならんかったやん。それが今更“できる”言われても、信用ならんで」
江上の口調は軽いが、瞳は鋭い。
彼の言葉の裏には、「これが何らかの作戦の口実じゃないか」という疑念が潜んでいるのは明らかだった。
保科は短く息を吐く。
「だが、意味のない命令は出ないはずだ。あの“魔女”なら、特にな」
「……確かにそうやな」江上は頷き、少し笑って肩をすくめた。
「そもそも、俺らは軍人や。出た命令に従うだけや。……ま、待機やし、お互い気張り過ぎんとやってこうや」
それだけ言うと、江上は手を軽く挙げて歩き去っていった。
廊下に一人残された保科は、その背をしばらく見送った後、ぽつりと呟いた。
「……ま、その命令がちゃんとしたもんだったら、いいんだけどな」
天井の蛍光灯の光が、金属製の床に冷たく反射する。
足取りを再び前へと向け、保科はキグナス中隊の部隊室へ歩を進めた。
だが心の奥底では、昨日の疲労よりも、あの通達の方がずっと重くのしかかっていた。
佐渡島――その名を聞くだけで、腑が煮え繰り返る。奪われたかつての故郷の光景。
もし今回の予測が的中すれば、再びあの2月の新潟侵攻の時のような地獄が繰り返されることになる。
そして――キグナス中隊の仲間たちも、その渦中に立たされる。
保科は知らず知らずのうちに、拳を握り締めていた。
基地のどこかから、整備用クレーンの稼働音と、エンジンテストの低い唸りが響いてくる。
長岡基地は、すでに“戦の前”の空気に変わりつつあった。