土曜日。
今日は初めて、制服ではなく私服で真人に会う日。
クローゼットの前で、紬は服を吟味していた。
最初は白のオフショルブラウスを手に取ったが——
昨日の「血痕事件」を思い出し、そっとハンガーに戻す。
紬(血がついても目立ちにくくて、動きやすくて……
でもちゃんと可愛い服……)
悩んだ末に選んだのは、黒のキャミソールにミニスカート。
上からグレーのクロップドジャケットを羽織り、
首元にはダブルチェーンのネックレス。
足元はスポーツサンダル、ショルダーバッグには最低限の荷物だけを詰める。
鏡の前で全身を確認し、
出発前に一度だけ体内を呪力で一周させて、流れの感覚を再確認する。
紬(……よし、完璧)
玄関に向かおうとしたその時、背後から父の声が飛んだ。
紬の父「紬、遊ぶのはいいが気をつけろよ。今朝、若梅市のファミレス…"ゴスト"が全焼したってニュースやってた。……11人，死亡だって…紬の学校の近くだろ？最近，物騒だからな…」
紬「大丈夫だって。心配しすぎ」
靴を履きながら、軽く手を振る。
紬の母「…気をつけるのよ，紬」
さすがの母親も，11人焼け死んだ事件のせいで，
今日ばかりは心配そうだった。
家から真人の実験場までは、電車に揺られ、
通学路を途中まで辿る必要がある。
路地裏の脇道からマンホールを降り、
じめっとした湿気が肌にまとわりつく地下通路を抜ける—— そこが、ふたりの「いつもの場所」だ。
到着は約束より10分早い、9時50分。
裸電球の下、ハンモックに揺られながら本を読んでいる真人の姿が見えた。
紬「真人ー！来たよ〜！」
真人「あ，紬〜〜」
声をかけると、真人は本をパタンと閉じ、
ぴょんと軽やかに飛び降りる。
……が、その表情と声色はいつもの飄々とした感じではなく、
妙に不満げで、どこか子供っぽい。
紬「？ どうかした？」
紬が首を傾げると、真人は少し口を尖らせた。
真人「昨日、対呪術師の作戦会議があったんだけどさ……夏油たち、俺を置いてファミレス行ってたんだよね」
そう言って，足元の石を軽く蹴る。
それは近くに転がる，生き絶えた“元人間”に当たり、
グジャ，という嫌な音を立てた。
紬「え……ファミレス？」
真人の口から飛び出した予想外の単語に，
素っ頓狂な声があがる。
真人「そう。なんか楽しそうだったらしいんだよねー。
……ま、燃やしたって言ってたけど」
紬「えぇ！？燃やしちゃったの！？……って、まさか……お父さんが言ってたやつ……」
点と点が線になる感覚。
ファミレス全焼事件の犯人が真人の仲間と判明し，
どきりとする紬。
しかし、お構いなしに真人は続ける。
真人「でさー、俺もファミレス行ってみたいんだよね」
紬「……真人、お金持ってるの？」
真人「持ってないけど？」
紬「もー！」
真人が人間から見えない上、一文無しな以上、
注文も会計もすべて紬の役目になる。
しかし——-
紬(……まあ、いいか。お小遣いだいぶ余ってるし)
紬は普段ほぼ友達と遊ばず、交際費はゼロ。
アニメオタクではあるが、グッズには興味がない。
"まおくん"との行き先でアニメイト、と言ったのも、
紬が行きそうな場所を母親にでっち上げるためであり、
実際のところはほぼ行かない。
そして，母親が服を買ってくれるため服代もかからない。
必然的に、お小遣いはほぼ貯まりっぱなしだった。
そして——友達(？？)と一緒に外食なんて，中学以来の経験。
つまり。紬が断る理由など，何ひとつなかった。
紬「…仕方ないな。いいよ。行こ、ファミレス」
紬がそう答えると，真人の顔がぱっと明るくなる。
真人「やった！……ここだと近いの，ゴストだっけ？」
紬「それ燃えたとこね！？ あと近いのは、デリーズとゴゴスだけど……」
真人「どっちがいいの？それ」
紬「どーだろ…親とたまに行くのはゴゴスだけど…」
真人「おっけー，じゃあそっちにしよ」
行き先が決まり、ふたりは並んで歩き出す。
湿った地下通路から地上に出ると、
昼の光が一気に視界に溢れた。
真人「そういえば紬。いつもと服装違うんだね」
紬「あぁ……いつもは制服だからね。今日は学校ないから私服なの」
真人「ふーん。人間って不便そうだね，服装まで勝手に指定されるなんてさ」
紬「まー，確かに。……真夏日なのに，まだ5月だから冬服着てこい，って言われた時は，割と本気で殺意湧いた」
真人「あははっ！何それ，バカみたい！ルールに縛られすぎて，柔軟性ゼロじゃん！」
紬「ほんとそう。制服システムって，デメリットしかないよ」
真人は、なにかを思い出したようににやりと笑った。
真人「どおりで，白いシャツ着てたわけだ。
あれ絶対汚れるじゃんって思ってたんだよねー，昨日も袖に血付いてたし」
紬「ちょ……！気づいてたなら言ってよ！あれ，親にバレかけて焦ったんだから！」
真人「“バレかけた”ってことは，結局誤魔化せたんだろ？なら結果オーライじゃん」
真人の飄々とした口ぶりに、
紬は呆れたようにため息をつく。
それでも、口元はわずかに緩んでいた。