【呪術廻戦】血と笑みと瞬間移動

新生活，即波乱。

制服に袖を通し、五条の後ろに続いて歩く。

重たい扉が軋む音と共に開かれ、

視界に飛び込んできたのは——

たった三つしかない机と椅子。

右手の席には、ツンツンした黒髪の男子。

その隣には、茶髪のボブヘアの女子が腕を組んで座っていた。

そして、その横にぽつんと空いた机。おそらく、紬の席だ。

紬(……少なくない？ 私以外、ふたりだけ？)

思い返すのは、昨日の尋問の中で五条が口にした言葉。

——「呪術界って、慢性的な人手不足なのよ」

紬(……思ったより深刻な人手不足だな。通りで、殺されなかったわけだ)

目の前のふたりからは、やや警戒混じりの視線。

どう見ても歓迎ムードではない。

そんな空気など意に介さず，五条が前に出てチョークを手に取る。

五条「おはよう、恵、野薔薇！ 今日は転校生を連れてきたよ〜！」

紬を黒板の前に立たせると、チョークを走らせる。

《桐生 紬》

紬「……私、桐生紬。よろしく」

それだけ言って，黙る。

こういう場での振る舞いなど知らない。

その横で五条が、いつもの調子で補足を入れる。

五条「紬はお母さんが呪術師で、ちょっとは呪術も教わってたみたい！僕の仲間が駅でスカウトしてきたんだよ〜。ふたりとも仲良くしてね〜！」

まずは黒髪の男子が、軽く顎を引きながら言った。

伏黒「……桐生か。伏黒恵だ」

続いて、ボブヘアの女子が、やや不機嫌そうに。

釘崎「釘崎野薔薇」

名前だけを交わす、そっけない自己紹介。

だが、それで充分だった。紬もまた、他人と打ち解ける気などない。

五条「ちなみに、紬は”瞬間移動”持ち。ラッキースカウトだったんだよ！」

言ってから、紬に向き直り、続けて話す。

五条「恵は“十種影法術”っていう式神術。由緒正しい家系に代々伝わるやつね。野薔薇は“芻霊呪法”、丑の刻参りっぽいやつ！ふたりとも強いから頼るといいよ〜」

釘崎「おい、人の術式ベラベラ喋ってんじゃねーよ」

苛立ちをあらわに、釘崎が低く唸る。

伏黒もやれやれといった顔で口を開いた。

伏黒「転校生の紹介、また実戦投入から始める気ですか。釘崎の時もそうでしたよね」

五条「そりゃあ、実戦が一番手っ取り早いし？」

その軽さに、教室の空気がさらに冷える。

紬(……なにこの人、マジで教師なの？)

頭を抱えたくなりながらも、

五条に促されて空いていた席に座る。

五条「それじゃあ、午前中は座学から始めまーす！」

そうして、紬の“呪術高専での生活”が、幕を開けた。

————

午前中の座学が終わりを告げ。

五条が手をひらひらと振りながら、教室のドアを開ける。

五条「それじゃあ、今から昼休み〜！ 午後は近所の廃校に向かうから、校庭集合ね！」

そう言い残し、あっけらかんとした様子で姿を消した。

その直後。

釘崎「ねぇ、桐生とか言ったわね」

唐突に、教室に鋭い声が響いた。

釘崎「……アンタ、本当にスカウトで来たの？」

紬「……っ！？」

予想外の直球に、紬の肩がビクリと跳ねる。

釘崎は、腕を組んだまま真っ直ぐ紬を見据えていた。

釘崎「だってアンタ、朝からずーっと辛気臭い顔してるじゃない。普通さ、スカウトされて転校してきたならもっとこう、ウキウキしてるもんでしょ？ “新生活〜！”みたいな」

紬(……やばっ)

確かに、言われてみればその通りだ。

“駅でスカウトされた呪術師”という設定にしては、あまりにも暗すぎる表情だった。

紬はちらりと伏黒に視線をやる。

伏黒は何も言わないが、視線は鋭い。黙っているだけで、完全に釘崎と同意見であることが伝わってくる。

紬(マズい、ごまかさないと……！)

一拍の沈黙のあと、紬は咄嗟に、即席の“ストーリー”を口にした。

紬「……いや、実はさ、私、本当はここ来るの怖かったんだよね。母さんが呪術師だったから、私がスカウトされたことすごい喜んじゃって……。なんか、断りきれなくてズルズルって感じで来ちゃっただけ」

ワクワクしてたなんて今さら言っても説得力がない。

だから、あえて“辛気臭い顔”はそのまま肯定しつつ、　

五条が捏造した「母親が呪術師」という設定を利用したのだった。

だが。

その返答に、釘崎と伏黒の眉がピクリと跳ね上がった。

釘崎「ハァ！？ つまりアンタ、人から“ここ行け”って言われて“はいそうですか”って素直に来たわけ？ なにそれ、アンタ親の操り人形かなんかなの？」

口調はますます鋭くなる。

伏黒も低い声で追い討ちをかける。

伏黒「そんな中途半端な覚悟じゃ、呪術師なんて続かない。大怪我どころか、死ぬことだってある。嫌々来たくらいなら、今からでもスカウトを蹴って帰った方がいい」

紬(…………っっ！！)

その瞬間、紬の中に湧き上がったのは——苛立ち。

(は？ そりゃ、こっちは強制連行されてんだよ……！

選択肢なんてなかったくせに！)

叫び出したい衝動を抑え込みながらも、

心の中では反論が渦を巻いていた。

(……“帰れ”だと？ 帰れたらとっくにそうしてるっつーの。ていうか、何様？ なんで初対面の同級生に説教されなきゃなんないの？)

五条の前ではある程度、従順にしていた。

けれど——この二人にまでへりくだるつもりは、まるでなかった。

紬「……うるさいな」

噛み殺したような低い声で、吐き捨てる。

昨日からの出来事で，堪忍袋の尾は，もう限界だった。

紬「こっちにも……事情があるんだよ！ わかったような口ぶりで偉そうに言ってくんなっての！！！」

ついに、感情を爆発させた紬。

しかし——伏黒と釘崎は、引かなかった。

静かに。けれど、鋭く釘崎が問いかける。

釘崎「……事情って、どんなよ」

先ほどまでの攻撃的な口調とは打って変わり、

そこにはどこか“人間らしさ”が滲んでいた。

釘崎「……桐生。アンタは知らないだろうけどね、同級生ってもうひとりいたのよ。虎杖悠仁っていうやつが。……でも、死んだわ。先月の、少年院での任務で」

少しの間を置き、静かに続ける。

釘崎「ここはね。そういう場所なの」

その言葉に、伏黒もまた口を開いた。

伏黒「オマエの事情がどういうものかは知らない。……ただ、これだけは言える。自分の意思で呪術界に飛び込む覚悟がないなら——やめた方がいい」

その瞳は、真っ直ぐで。

強い言葉ではあったが、そこに込められたのは紬への敵意ではなかった。

（もう、誰にも死んでほしくない）

（軽い気持ちで呪術師になって、命を落とす人間を、これ以上見たくない）

そんな伏黒なりの“警鐘”だった。

——しかし。

それは、今の紬には“ただの上から目線”にしか思えなかった。

紬（なんだよこいつら……ずっと自分が正しいって顔して……）

（私だって……いたくてここにいるわけじゃない）

（“同級生が死んだ”とか知らないだろって？ 舐めんなよ……

こっちはずっと、真人と一緒にいたんだよ……

死なんて、とっくにすぐ隣にあったんだよ！！）

張り詰めていた感情が、再び爆ぜた。

紬「だから……っ、その“上から目線”が鬱陶しいって言ってんの！！」

怒鳴るような声に、教室の空気がぴしりと軋んだ。

紬「私だって……死ぬかもってことくらい、わかってんだよ……

……母親が呪術師なんだから！！！」

——それは、嘘。

だけど、“死を覚悟している”という言葉だけは、紛れもない本音。

だってもう，死ぬような思いなど，沢山してきたんだから。

呻くような叫びのあと、

紬は唇を噛みしめて、目を伏せた。

その後は，もう，誰も何も言わず。

重い沈黙が、教室を包んでいた。