世界を変えるまで...そして変えてから...

第三話「消えた天才」

翌日、ハーバードの研究棟に緊迫した空気が流れていた。

一人の若き研究者――アレックス・チェン博士が忽然と姿を消したのだ。

彼は先日の火災で辛くも守られたデータの開発者であり、国際プロジェクトの中核人物。

失踪は一大学の問題では済まされない。

ニュース速報：

「ハーバード大学の若手天才科学者、アレックス・チェン氏が行方不明に。

警察は誘拐の可能性も視野に入れ、捜査を開始――」

コナン：「……やられたな」

灰原：「昨日の脅迫メールの通りよ。次は“頭脳”そのものが狙われた」

服部：「犯人の狙いは技術やない。“知恵”そのものを奪う気や」

現場には争った形跡もなく、部屋には冷却途中だったコーヒーと、パソコンに開きっぱなしのコードだけが残されていた。

コナンは、机の下に落ちていたUSBを拾い上げる。

その表面には、組織のマークに酷似した刻印がうっすらと刻まれていた。

コナン：「これがヒントだな。――行こう、服部」

服部：「おう。もう“探偵ごっこ”じゃ済まへんぞ。今回は命張る覚悟が要るで」

灰原は一瞬だけ目を伏せたが、すぐに顔を上げて言う。

灰原：「……なら私も行くわ。あの組織が動いたってことは、私も関係ある」

コナン：「全員で終わらせよう。今度こそ、“あの影”を消す」

…真相への鍵

USBを解析した結果、ある一つの“数字列”が浮かび上がる。

それは単なるデータコードではなく――日時と場所を示す暗号だった。

灰原：「この座標……ボストン郊外の廃工場。ここがアレックスの監禁場所の可能性が高いわ」

服部：「こっちの準備もせなあかんな。博士、トリック道具はまだあるか？」

阿笠博士（電話越し）：「もちろんじゃ！新型のターボエンジン付きスケボーと、電波妨害装置もあるぞい！」

コナン：「行くぞ。今度こそ――あの組織の息の根を止める」

…潜入

夜。

ボストン郊外の霧に包まれた廃工場。そこは今や組織の残党が根城とする“影の実験施設”だった。

コナンたちはFBIと連携し、慎重に工場内へと潜入する。

廃墟に響くのは、風の音と遠くで唸るジェネレーターの低音だけ。

服部（無線）：「こっちは東棟の通路に入った。人影は……まだや」

灰原：「気をつけて。熱源反応は三つ。どれも武装してる可能性があるわ」

阿笠博士の新型メガネに搭載された熱源センサーが、警戒すべきポイントを示す。

コナン：「……あの部屋だ。奥の隔離室、そこにアレックス博士がいる」

――バンッ！

突如、銃声。

コナンたちが身を隠す前に、一人の男が通路奥から飛び出す。

黒服の男：「来ると思ったぞ、“名探偵”」

服部：「やかましいわ。そっちが呼んだんやろ！」

コナンはキック力増強シューズで鉄パイプを蹴り飛ばし、男の銃を弾き飛ばす。

瞬間、灰原が投げた閃光弾が爆ぜ、視界が真っ白に。

服部：「今やっ！！」

暗闇の中、コナンが鍵をこじ開けて、拘束されたアレックス博士を発見する。

アレックス：「くっ……君たちは……？」

コナン：「“探偵”です。助けに来ました」

…協力者

脱出目前、廃工場の出口に一人の女が立っていた。

黒のコートに身を包み、銀のピアスが薄明かりに光る――ベルモットだった。

服部：「チッ……よりによってアンタかい！」

コナンがすっと手を上げて服部を止める。

コナン：「待て、服部。――彼女は“こっち側”だ」

服部：「はぁ！？　味方っちゅうことか？」

ベルモットは微笑む。

ベルモット：「ま、全面的に信じてもらえるとは思ってないけど……今回は“あっち”に潜り込んで、情報を流してたのよ。あなたたちが来るってことも、ちゃんと伝えておいた」

灰原：「……あなたが“組織の内通者”として動いてくれたのね」

ベルモット：「ええ。今の組織は、表向きは崩壊したことになってるけど……残党が再編しようとしてる。しかも、過去とは違う形で」

コナン：「“上”が動き出してる、ってことか」

ベルモットは真剣な目で頷いた。

ベルモット：「そう。アレックスを狙ったのは、新しい組織の“指導者層”……おそらく“ナンバーズ”と呼ばれる連中よ」

服部：「名前からしてヤバそうやな……」

ベルモット：「今はこれ以上深入りできない。でも近いうち、また連絡するわ」

そう言って、ベルモットは霧の中に消えていった。

その背中に、灰原は小さく呟く。

灰原：「……ありがとう、シャロン」

コナンは静かにうなずき、前を向いた。

コナン：「まだ戦いは続く。けど、俺たちには“協力者”がいる」

… 静かな夜、そして

キャンパスに戻った夜。

アレックス博士は保護され、研究プロジェクトも無事に再開のめどが立った。

服部：「名探偵、ここまで来たら……そろそろ一休みしてもええんやないか？」

コナン：「ああ、でも……それは全てが終わってからでいい」

灰原：「あなたって本当に不器用よね。でも、そういうところが……嫌いじゃないわ」

一瞬、コナンは照れたように目を逸らし――

コナン：「さあ、戻ろう。未来は、まだ作れる」

ハーバード構内、夜。

コナンは人気のない渡り廊下で、非通知の通話を受け取った。

ベルモット（通話）：「時間がないわ、“シルバーブレット”。《No.3》が動いた」

コナン：「コードネームは？」

ベルモット：「“アトラス”。元技術顧問。……そして、シェリーの“かつての同僚”よ」

コナンの表情が硬くなる。

ベルモット：「奴の目的は、灰原哀……じゃない。“シェリー”の脳に残された、APTX4869の記憶そのもの」

コナン：「……直接狙ってくるってことか」

ベルモット：「今夜、奴は動く。場所は、研究棟・第4実験室。

――シェリーを、必ず守って」

通話が切れたあと、コナンは夜空を見上げ、静かに呟く。

コナン：「分かってる。守るさ……彼女も、未来も」

⸻

…襲撃と反撃

深夜、ハーバード研究棟。

実験室にて一人、作業する灰原の背後に、気配なく現れる黒い影――アトラス。

アトラス：「お久しぶりだな、シェリー」

灰原：「……“久しぶり”って言うには、少し前に顔を合わせたばかりじゃなかった？」

アトラス：「フフ……言葉遊びは健在か」

彼が手にしたのは、神経抑制剤の注射器。

だが次の瞬間――

ドンッ！

金属音と共に天井から降ってきたのは、コナン。

キック力増強シューズで足元の台車を弾き、アトラスの手元を狙う。

アトラス：「“名探偵”か。お前ら、いつも邪魔をする」

服部も別ルートから突入。

煙幕と閃光弾が炸裂し、実験室は一時混乱状態に。

灰原：「……私の脳を欲しがるなんて、どうかしてるわ。あなたはもう過去の人よ」

コナン：「灰原、伏せろ！」

服部：「そら終わりや、アトラス！」

拘束用ネットが発動し、アトラスの身動きが封じられる。

アトラス：「……なぜ、組織はこんなガキに……」

コナン：「俺たちはもう“ガキ”じゃない。

守るものがある限り、何度だって立ち向かう」

⸻

…ベルモットの本音

翌朝、キャンパスの噴水前。

事件は極秘裏に収束。アトラスはFBIに引き渡された。

灰原は一人、スマホを見つめていた。

そこに届いたメール。差出人は伏せられているが――誰からかは分かる。

『よくやったわ、シェリー。

あの頃のあなたじゃない。今のあなたは、もう未来を選んでいる。

それが見られて……私は、少しだけ救われた。

——V』

灰原：「……ふふ、また“シェリー”って。こっちはもう“灰原哀”なのに」

コナン：「あの人なりの愛情表現なんだろ」

服部：「なんや、お前らええ雰囲気やないか」

灰原：「からかわないで。……でも、少しだけ、嬉しかった」

風が吹く。

陽射しがハーバードの街路に降り注ぎ、戦いの影を洗い流していく。

コナン：「まだ完全に終わったわけじゃない。

けど……俺たちには、仲間がいる。今はそれで十分だ」

――未来は、選べる。

たとえどんな過去を背負っていても。