分かろうとすらしなかったらわからされた

幼馴染はまだ終わらせない

ここからしばらく幼馴染のターン。

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　雅と別れて食器返却口に向かって歩く途中、私はスマホをもう一度開いた。

『三限終わり、時間あるか』

　ただそれだけの短いメッセージが、こんなにも胸を波立たせるなんて思わなかった。

　さっきまでの会話が頭の隅で揺れている。

　雅の"なんか変"という言葉。自分でも気づいていた。前の私と今の私が大きく変わっていることに。

　でも、それは悪い意味でじゃない。むしろやっと始まっただけ。

　長い時間自分でも気づかないふりをしていただけで、本当はずっと湊を求めていた。

　廊下を歩くたびに胸の奥で鼓動が跳ねる。足取りが自然と前のめりになる。

　周りに誰がいようと関係ない。視界の端に映る人影も、鈍い喧噪も、すべてが遠くに霞んでいく。

「（……湊が私を呼んだ）」

　その事実だけが脳内を支配していた。

　三限の講義室はいつも通りの雑談と荷物の音で満ちていた。

　でも今日は違って見えた。

　理由は考えるまでもない。

　湊が、私を――待っている。

　胸の奥がぎゅっと締めつけられる。

嬉しさだけじゃない。もっと複雑な、黒くて熱いものが入り混じっている。

「（……まさか、告白じゃないよね）」

　思い浮かべた瞬間、頬が熱くなった。

　そんなはずないと分かっている。湊はそういうことに鈍感だし、自分から動くタイプじゃない。

　それでも期待してしまう。

　私は笑みを噛み殺すように唇を押さえた。

「（……でも、本当に何の用だろう）」

　嬉しさに浮かれながらも、沈んだ影が胸をかすめる。

　雅に突かれた“雰囲気の違い”という言葉が、ずっと頭の中に残っていた。

今の私は正解なのだろうか。

今の私の行動は間違ってないのだろうか。

私は、このまま突き進んでいいのだろうか。

　教室に近づくにつれて、胸の中の波は静かに荒れ始める。

　淡い期待がふくらむ一方、喉の奥に薄い不安が張り付いて離れない。

「（……湊、どんな顔してるんだろう）」

　扉の前に立つ。金属の冷たさが指先を刺した。

　そこに湊がいる。

　私を待っている。

　息を整える。

　胸の奥がゆっくりと高鳴る。

　ドアノブに触れた瞬間――私ははっきりと気づいた。

「（……私、怖いぐらい落ち着いてる）」

　高揚しているはずなのに、頭のどこかが静まり返っている。

　不思議な感覚だった。

　まるで嵐の中心だけが静かなみたいに。

　その静けさが教える気がした。

　これから“何かが決まってしまう”のだ、と。

　私は静かに扉を押し開けた――。

〇

　教室には、もう誰もいなかった。

　窓際のカーテンがわずかに揺れ、外から差し込む光が机の列を斜めに照らしている。

　講義が終わった直後のはずなのに、音がない。やけに静かで、広い空間に湊一人の気配だけが浮いていた。

　扉の音が背後で小さく鳴る。

　振り返ると、琴乃が立っていた。

　視線が合う。

　その瞬間、胸の奥がひくりと縮む。

　――落ち着いてる。

　笑ってもいない。

　怒ってもいない。

　ただ、こちらをまっすぐ見ている。

「……来てくれてありがとう」

　先に口を開いたのは湊だった。

　声は低くいつも通りで、だからこそ余計に逃げ場がなくなる。

「湊から急に呼び出すなんて珍しいし。それで一体何の用？」

　湊は一度息を吸った。

　ここまで来たら引き返す選択肢はない。

「……時間取らせて悪い。ちゃんと話したくて。俺の気持ちも含め、お前の言葉に返事を返したかった」

　そう言うと、琴乃は小さく頷いた。

　机の一つを挟んで向かい合う。

「うん。聞くよ」

　その“聞く”という言葉が妙に重かった。

湊は視線を逸らさずに続ける。

「単刀直入に言う。……俺、琴乃と付き合う気はない」

　空気がぴたりと止まった。

　ほんの一瞬。

　ほんの、本当に一瞬だけ。

　琴乃の瞳が揺れた。

　それは怒りでも悲しみでもなく、期待していた未来が音を立てて崩れた、その瞬間の揺れだった。

「……そっか」

　声がわずかに掠れる。

　だが、琴乃はすぐに息を整え、視線を落とすことなく俺を見返した。

「ちゃんと、返事してくれるんだね」

　その言い方が胸に刺さる。

「いつまでも期待させるつもりはない……だから、はっきり言わなきゃいけないと思った」

「うん」

　琴乃は短く頷いた。

　指先が机の縁をきゅっと掴む。

「それが、湊の今の気持ちなんだよね」

「ああ」

　嘘はついていない。

　逃げてもいない。

　それでも――。

「……正直に言うとさ」

　琴乃の声が少しだけ低くなった。

「もう少し、違う言葉が返ってくると思ってた。というか期待してた」

　視線が逸れる。

　唇を噛み、ほんの一瞬だけ感情が零れそうになる。

　だけど琴乃はすぐに顔を上げた。

「でも、分かったよ。湊の気持ちは」

　その言葉に、ほっとした――はずだった。

　次の一言が来るまでは。

「……じゃあさ」

　琴乃は一歩距離を詰めた。

　声は落ち着いているのに、瞳だけが妙に熱を帯びている。

「今日はその返事をするために私を呼んだってことでいい？」

「……そうだ」

「そっか」

　ゆっくりと頷く。

　そして、少し間を置いて。

「でもね。私は全然諦められない」

　言い切りだった。

　迷いも照れもない。

「湊がどう思ってるかは分かった。ちゃんと聞いた。……でも、それと私の気持ちは別」

　胸の奥がざわつく。

「私、湊のこと好きだよ。前よりずっと」

　静かな告白。

　それなのに、圧が強い。

「だからさ」

　琴乃はほんの少しだけ困ったように笑った。

「お願いがある」

　嫌な予感がした。

　でも、もう止められない。

「……なに」

「仮でいいから、付き合ってほしい」

　言葉が、理解が追いつかない。

「一ヶ月………は長いかな。数週間でいい」

　一歩、また近づく。

「恋人として、ちゃんとデートして、ちゃんと一緒に過ごして」

　湊の反応を見逃さないように、じっと見つめながら。

「それでも湊が“無理だ”って思ったなら、その時は引く。……約束する」

　――本当に？

　その言葉が喉まで上がって、飲み込まれた。

「でも、今のまま可能性がゼロで終わるのは嫌」

　声は静かだ。

　だが、その奥にある執念は隠しきれていない。

「チャンスが欲しいだけ。湊の隣に立つ、正規の理由が」

　教室の静けさが、二人の呼吸音だけを浮かび上がらせる。

　断ったはずなのに。線を引いたはずなのに。

　気づけば俺は追い詰められていた。

　琴乃の瞳は揺れていない。

　――本気だ。

　そう、はっきり分かってしまった。

　一時の沈黙が落ちた。

教室の時計がかちりと小さな音を立てる。それだけでやけに時間が進んだ気がした。

　湊は視線を落としたまま、言葉を探していた。

　断る理由なら、いくらでも思いつく。最初から付き合う気はないと言った。それは事実だ。

　今もその気持ちは変わっていない。

　――なのに。

　胸の奥が、ざらついていた。

　琴乃の提案を湊は整っているように感じていた。

　期限を区切り、それで変わらなければ引くと約束している。

「……なあ」

　湊はようやく口を開いた。

「その期間が終わったら、本当に引くんだな」

　顔を上げる。

　琴乃と目が合う。

　一瞬、空気が張りつめた。

　だが琴乃はすぐに頷いた。

「うん。約束する」

　即答だった。

　ためらいも言い淀みもない。

「しつこくしない。追わない。……ちゃんと終わらせる」

　その言葉は誓いというよりも、確認だった。

　自分自身に言い聞かせるような、静かな口調。

　湊の胸にわずかな安堵が広がる。同時に、嫌な感覚がそれを追いかけてきた。

　――それで安心してる時点で、もうずるい。

　彼女の気持ちを優先するよりも、自分が早く楽になれるような……自分が傷つかない道を探している。

　それでも。

「……俺は」

　言葉が、喉で一度引っかかる。

「正直、今すぐ楽になりたいって思ってる」

　ぽろりと零れた本音だった。

　琴乃は何も言わない。ただ、聞く姿勢を崩さない。

「はっきり断った。……それで終わると思ったのに、終わらなかった」

　湊は自嘲するように息を吐いた。

「俺、自分で思ってるより、こういうのが苦手なんだと思う。誰かの気持ちを途中で投げるのも、受け止めきれないまま続けるのも」

　視線を逸らす。

「だから……期限を決めて終わらせるっていうのは………正直楽だ」

　言ってしまってから、胸が痛んだ。

　楽をしたい。

　早くこの状況を終わらせたい。

　それがどれだけ身勝手で最低なのか、分かっている。

「……最低だな、俺」

　小さく呟く。だが、琴乃は首を横に振った。

「最低じゃないよ」

　静かな声だった。

「それが湊の正直な気持ちなら、私はそれでいい」

　湊は驚いて顔を上げる。琴乃は微笑んでいた。

　泣いていない。怒ってもいない。

　ただ、覚悟を決めた人の顔だった。

「私は湊の気持ちを無理やり変えたいわけじゃない」

　琴乃が距離を詰める。

　触れられそうな距離だけど触らない。そんな微妙な距離間。

「数週間でいい。その間だけ、私の気持ちに付き合ってほしい」

　その言葉に逃げ道はなかった。

　湊の中でいくつもの感情がせめぎ合う。

　断るべきだという理性。これ以上長引かせるべきじゃないという警告。

　それでも、今ここで終わらせられない弱さ。

　そして――早く決着をつけたいという卑怯な願い。

　長い沈黙の後、湊は目を閉じた。

　深く息を吸い、吐く。

「……分かった」

　その一言で何かが決まった気がした。

　重い瞼を動かし、目を開く。　

「仮でだ。期限は………一か月以内で収まるならもう琴乃に任せる」

　琴乃の表情がわずかに揺れる。

「それで終わりだ。俺の気持ちが変わらず無理だって思ったら………それで」

「うん」

　琴乃は遮らずに頷く。

「その約束が守れないなら、最初から受けるつもりはない」

　念を押すように言うと、琴乃は小さく笑った。

「守るよ。……ちゃんと」

　その笑みは勝ち誇ったものではなかった。

　むしろ、ようやく掴んだ糸を手放さないようにしている人の顔だった。

　湊の胸に重たいものが落ちる。

　これでいいのか。

　問いはまだ消えない。

　だが同時に、どこかで思ってしまう。

　これで、少しは楽になる。

　その考えが浮かんだ瞬間、湊は自分という人間がどうしようもなく卑怯で、臆病で、もう自分自身が嫌いになってしまいそうだった。

　教室の外から、誰かの話し声が遠く聞こえる。日常は何も変わらない顔でそこにあった。

　ただ一つ。二人の間に引かれたはずの線だけが、いつの間にか別の形に書き換えられていた。

　そのことに気づきながら、湊はもう後戻りできない場所に立っていた。