分かろうとすらしなかったらわからされた

幼馴染は時折怖い

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　大学の講義が終わった夕方、蓮見湊は教室の後方で荷物をまとめながら、小さく伸びをした。

　その横にいるのは、同じ学部学科に通う中高からの幼馴染――七瀬琴乃(ななせことの)。テキパキと教科書を鞄に押し込みながら、ぴしりとした口調で言う。

「さてと。今日の課題もお願いね。どうせ湊の方が理解してんだし、助けてもらうの前提で来てるから」

「いや……それはそれでどうなんだよ。分かんなくても一旦自分で考えようとはしないのか」

「なに言ってんのよ。考えても分かる訳ないから言ってんじゃないの。あたし、こんなんで単位落としたらマジで泣くから。あんたが一緒にやってくれないと困るの」

　いつもの調子で当然のように言い切ってくる琴乃に、湊は小さく息を吐いて苦笑した。

　彼女は昔からそうだった。豪胆で、強気で、でもお節介なとこもあって、どこか抜けていて。

　そして何より――真っ直ぐだった。

「わかったよ。教えるのは良いとして、先にご飯行こう。なんか食べないと集中できないし」

「……ふふ、よろしい」

　嬉しそうに笑った琴乃の顔にどこか子犬のような無邪気さが混じるのを見て、湊は「やれやれ」と肩をすくめた。

　そのまま並んで学食へと向かい、他愛のない話をしながら夕食を取る。

　気が置けない。無理しなくていい。琴乃との関係は数少ない地に足のついた居場所だった。

「今日の教授、相変わらず声ちっさすぎじゃない？ 後ろの席だと何言ってるかわかんないんだけど」

「まあ、それは思うけど。結構歳いってるお爺ちゃんだし……なんか小動物っぽくて嫌いではない」

「謎の好印象ね。講義が楽な教授であることに変わりはないから私も良いけど、毎回課題を出すところは減点だわ」

「出すだけであって別に難しい内容じゃないし。レポートだって、コピペしなければ点入るだろ」

「それを言うなら湊が文章書くの上手いだけでしょ。あたしが書いたら絶対“文意不明”って言われるもん」

「いや、前回の課題ちゃんと読めたし、内容も悪くなかったと思うけど」

「なにそれ、褒めてんの？ 珍しいじゃん。明日雪でも降る？」

「……どんな人間だと思われてんだ」

「んー……まあ、いつも反応が薄味だから？」

「それを言ったら琴乃のリアクションはいつも大きいな」

　湊が呆れたように返すと、琴乃は特に湊の言葉に対して気にする様子はなく、口元を綻ばせて「まあでも、あんたに褒めてもらうとちょっと嬉しいけどね」と、照れ隠しのように唐揚げにかぶりつく。

「幼馴染の立場から言わせてもらえば、あんたってほんと感情の起伏ないよね」

「そうか……？ 割と感情を表に出していると思うけどな」

「んー………なんか、私がギャーギャー言ってても動じないし、良くも悪くも静かすぎて感情なさそうに見えるときある」

「それは……単にお前に反応するのが面倒くさいと思ったからかもな」

「はあ！？それなら直しなさいよ！」

　琴乃が湊の言葉に怒るのをよそに、湊は食べ終えたトレイの上に箸を置いた。

　夕方の食堂は人がまばら。周囲を見てもあまり人がいなく、混雑時のお昼と比べればだいぶ快適だった。

「……さてと、そろそろ行こうぜ。時間も時間なわけだし」

「ああ、はいはい。水残ってるからちょっと待ってよ」

　そう言ってコップを片手に持つ琴乃だったが、ふと思い出したように手を止めた。

「てかさ、そういえばまだあの後輩に付きまとわれてるわけ？この前、夜一緒に帰ってたって聞いたけど？」

「……誰から聞いたんだよ、それ」

「そっちのサークルの子から。『蓮見くん、あの子とよく一緒にいる』って」

「一緒にいたって、夜スーパーで偶然会っただけ。バイト帰りでたまたま」

「ふーん……じゃあそれ以上の事は何もしてないわけね？」

　琴乃はじとっとした目で湊を睨む。まるで「嘘は許さないからな」とでも言うように。

「当たり前だ。ただのサークルの後輩だし」

「………あんたがそうやって無自覚に優しくするから、勘違いした女が寄ってくるのよ」

「いや、別に優しくしてるつもりもないんだけど……」

「それでも少なくとも好印象を抱かれてるんだからタチ悪い。湊ってめっちゃイケメンってわけではないけど、優しいし人の事ちゃんと考えてるし、無害そうに見える分警戒されにくいんだよ。見た目地味だし、ガツガツしてないし。だから変にモテるの。わかってる？」

「……初耳だな。というか別にモテてない」

「はあ……ほんっと分かってない。高校のときだってさ――」

　そこまで言って琴乃の目が泳ぐ。

　そして、唐突に口を尖らせてぼそりと付け足した。

「……まあ、そんなんだから私は好きになったんだけど」

「え？」

「……な、なによ！ いまさら驚くことでもないでしょ！？ 実際、一応……付き合ってたんだからっ！」

「一応って」

「うるさい、こっちは青春のすべてだったんだから！ ほとんど手しか繋がずに終わった健全すぎる交際でしたけど！？」

「それを言うなら、お前が照れてただけだろ」

「っ……ち、違うし。あんたが気配りしすぎて何もしてこなかっただけでしょ！」

「……はあ、なんの言い合いなんだこれ」

　呆れたように湊が額を押さえるのを見て、琴乃はふふっと笑った。

「まあでも、やっぱり私はわりと長く湊を見てきたわけじゃん？あんたが次彼女作るってなったときに、変な女に引っかからないか心配なわけなのよ」

「へえへえ、いらん心配だがな」

　呆れたように言葉を落とし、湊はトレーをもって立ち上がる。

「ほら、もう行くぞ。流石に夜更けまで学校に居たくはない」

　そんな湊の言葉に、琴乃も呼応するように急いで席を立った。

〇

　食後、講義棟の静かな空き教室。窓の外はすでに日が落ちていて、校舎の中も次第に人気が減ってきている。

　机を並べ、湊はプリントを広げながらペンを走らせていた。琴乃はというと、ノートに湊の説明を写しつつも、ふとした拍子に何かと雑談を挟んでくる。

「ねえ、ここって途中で式の変形いらないよね？　あたし最初これやろうとして撃沈したんだけど」

「うん、それは無駄に複雑にしすぎ。教授もそこまで難しい形求めてないって」

「おっけ。…………うわぁ、これ部分分数分解か。めんどいなあ」

「そんぐらいで面倒くさがるなよ………っておい、その前のｎ次導関数間違えてるぞ」

　そんな他愛のないやり取りを繰り返しながら、淡々と課題を消化していく。

　琴乃は時折頭を悩ませて唸りながらも、湊の助言を聞いて何とかペンを動かす。

　そんな、二人が集中して課題に取り組んでいるとき――。

　湊のスマートフォンがテーブルの上で震える。画面をちらりと見た瞬間、琴乃の視線が動いた。

　その通知の正体はサークルの男友達からのメッセージだった。

「……誰？」

　湊は一度スマホを手に取り、画面を見ては微妙な表情を露わにする。

「サークルの男友達。多分琴乃は関わったことない」

「ふーん。なんて来たの？」

「あー………週末合コンに来ないかって」

「は？」

　琴乃の手が止まる。湊は何気ない調子でスマホを置き直しながら言葉を紡ぐ。

「断るけどね。面倒だし、あ(・)あ(・)い(・)う(・)の(・)苦手だから」

「……ふーん。そっ。断るならいいけど」

　琴乃の声のトーンが明らかに変わっていた。

　強がっているようで、目が笑っていない。背筋がぴんと伸び、無意識のうちにペンを握る力が強くなっている。

「てかさ、なんで誘われたの？ あんたそんな女子ウケいいタイプじゃないし、ただの顔枠とかなら百歩譲ってだけど、陰キャ寄りの地味男じゃん」

「……ほぼ悪口だろそれ」

「事実ベースで言ってるだけ」

　言葉はきついのに、なぜか琴乃の目は真剣だった。

　ぐいっと、湊の手元に体を寄せる。距離がいつもより近い。

「……ねえ、湊」

「ん？」

「そんなどこの馬の骨とも分からない女にヘラヘラしてたら、マジで怒るからね？」

　低く、静かな声だった。

　距離を縮めてくる琴乃に、思わず湊は立ち上がる。湊が机の間を縫って後ずさると、琴乃の足取りも止まらなかった。

　やがて、教室の壁際――逃げ場のない隅へと湊の背がぶつかる。

「琴乃……？」

　軽く呼びかける声に返答はなかった。

　次の瞬間、琴乃の右手が湊の手首をぐっと掴んだ。

　細い指からは想像できないほどの力が込められていて、逃れようと少しでも動かせば痣になりそうな強さだった。

「……やっぱ、他の女とか無理だわ。耐えられない」

　琴乃の顔がぐっと近づく。

　目を逸らすことができない距離で、視線が真っ直ぐに湊を射抜いていた。

「なに勝手に誘われてんの。なに無自覚に期待させてんの。……私以外の誰かに触れられるとか、正直考えたくもないんだけど」

　その声音は怒りとも哀しみともつかない、底の見えない静けさを孕んでいた。

　かつて何度も聞いてきた琴乃の声とはまるで別物だった。

「お前……力、強いって……」

　湊が掠れた声で言うと、琴乃は一瞬だけハッとしたように目を見開き――すぐに力を緩める。

　だが、その瞳はまだ怒りと焦燥の色を帯びたまま、彼を見つめていた。

「……ごめん。でも、本当に嫌なんだ。誰かにあんたを取られるの」

　かすれるような声で、琴乃が呟いた。

　それは、怒鳴るよりもずっと胸に響く重さを持っていた。

　ようやく手首が解放され、湊は小さく息をついた。

　汗ばんだ掌と鼓動の速さだけが、さっきまでの普通が戻らないことを物語っていた。

　湊は小さく息を呑む。

　幼馴染という関係。その安心感の裏に、琴乃は本音を隠していたのだ。

　それに気づいた時、湊はそっと目を逸らした。

　琴乃のことは大切だ。だけど、またその先に進むのは――怖い。

　だからこそ、逃げるように視線をそらす。

　湊はそっと手首をさする。まだ、少し熱が残っている気がした。

　――幼馴染は、時折怖い。