【RTA】鬼滅の刃RPG『長い長い人の歴史のほんの一欠片』獲得チャート

18.手を伸ばし

　これまでの感想の盛り上がりランキング。

　一位.うっかり赫刀(58)
　二位.兄上ver記憶の遺伝(51)

　皆兄上好きすぎでは……？まぁ私も大好きなんですが。

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　人の為にする事は、巡り巡って自分の為になるのだと。

　そして人は、自分ではない誰かの為に、信じられないような力を引き出す生き物なんだと。

　父はそう言い、それを聞いた弟も母も、まるで疑いを持つ事なくそれを肯定する。

　父は変わらず、赤い瞳を得意げに細めて、話を聞いてくれた事を喜び、頬を緩ませる。

　違う。

　そんな綺麗事を吐けるのは、選(・)ば(・)れ(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)者(・)だからだ。

　見た事がないだけだ。

　知らないから言えるだけだ。

　全てを照らす程、純然で鮮烈な。

　――星々のような存在を。

　『山に潜む鬼を見つけるまで』と。

　彼女はそう言って、暫くこの山に滞在すると言った。

　父も母も、それを肯定し、良ければ家を使ってくれと、そう返す。

　『人の為にする事は、巡り巡って自分の為になる』。

　いつか自分にも聞かせた、中身の伴わない戯言を二言目に発して。

　弟、無一郎は有一郎の隣で。

　生まれて初めて見る剣士、そして刀なる存在に興味津々だったから、両親の提案を他の誰よりも喜んでいた。

　ただそこにいるだけで。

　空気が、周りにいる全ての生き物が、彼女を中心に動くのが分かる。

　今までの生活に紛れ込む『異物』。その形容し難い不快感を吐き出す術も、許される時間もなく、有一郎は己の顳顬(こめかみ)が軋む音を聞いた。

　まるで最初から、この女が我が家にいたかのような空気の流れ。それに、胃液が喉までせり上がる。

　朝起きて、母の仕事を手伝う。

　昼は木を切りに行く。時折、父が山を下りる時はそれも手伝う。

　朝起きる、夜に寝る。

　そんな今までの景色の隅に、これからあの女がでしゃばるのだ。

　今まで山の中で繰り返し続けたそれを、苦痛と感じた事はない。

　他の生き方は知らないし、他の生き方を知ろうとも思わなかった。

　なのに、そこに知らない誰かがいるというだけで、こんなにも心がざわつくのか。

　――ど(・)こ(・)か(・)既(・)視(・)感(・)の(・)あ(・)る(・)悪(・)感(・)情(・)に、そんな予期せぬ困惑に、有一郎は言葉を失った。

　杣人の毎日は長閑やかで、単調な作業の繰り返し。

　だが、有一郎はこれで良かった。

　山の下には何があるとか、町で今流行りのものは、とか。

　それを知りたいとも、不明瞭な憧れを持ったりもしない。

　これ以上は欲しくなかったし、そんな未来を想像するのも疲れるからだ。

　なのに――。

　花柳麗。

　思えばこの女を一目見た時から、停(・)滞(・)し(・)て(・)い(・)た(・)何(・)か(・)が(・)動(・)き(・)出(・)し(・)た(・)か(・)の(・)よ(・)う(・)だ(・)っ(・)た(・)。

　退屈で、しかし愛おしい長閑やかな時間が、彼女によって一転する。

　彼女は隠す事なく、己の特徴的な息の仕方を教えた。

　純粋無垢な『教えて』という、無一郎の言葉に『いいよ』と、二つ返事で。

　父と母は当然として、弟と自分にもそれを教えようとする。

　しかしそれは、鬼狩りが使う『全集中の呼吸』とは違うと言った。

　彼女が教えたのはただ、肉体を健康にする為の、何百倍にも希釈した特別な息の仕方。

　長く動いても疲れにくくなる。

　空気の薄い山頂付近でも、苦しむ事なく動き続けられるようになる。

　そんな、日々の生活を僅かに楽にする程度の技術。

　しかし、なんて事のないように教えるそれが、一体どれ程の価値を持った技術なのか。

　杣人の子でしかない有一郎でも理解できるのに。その異常性に触れるものは、自分以外誰もいない。

　父も母も、弟も。皆が『凄い』だの『便利だ』のと、頭の軽さを疑う感想しか吐き出さない。

　そもそも彼女の言う『全集中の呼吸』、それ自体が一体何なのか、それを自分たちが知らない事を、彼女は知っているのだろうか。

　ズレているのだ、彼女は。

　得体が知れない。

　何を考えているのか分からない。

　何より、見(・)て(・)い(・)る(・)世(・)界(・)が(・)違(・)う(・)とでも察して欲しいような、浮世離れしたその態度。

　その全てが、気味が悪い。

　息の仕方を教えるのも、手にした力をひけらかす目的ならまだしも。

　不本意にも、花柳麗はそんな些細な顕示欲すら見せない、素朴な性格であるのだと。

　彼女は純粋な親切心で、その廉価版の呼吸を教えているであろう事。

　有一郎はそれが、何(・)故(・)か(・)分(・)か(・)る(・)の(・)だ(・)。

　それぞれの者が得意な事とできる事に合わせて、自分で息の仕方を調整し、教える。

　医者でも何でもない、人外を屠るだけの存在が何故、そんな事をできるのか。

　この時だけは、有一郎の疑問に家族が同意した。

「どうして教えるのが上手なの？」

　縁側に座り、茶を飲んでいた麗。

　その隣に腰かけた無一郎は、キラキラとした瞳で話しかけた。

　そうすると麗は、不可解な事を言いだした。

「肺の大きさは人それぞれだ。体格に見合った血管の収縮と、筋肉の膨張の癖、それに合わせて息の種類を変えればいい」

　この女は、生き物の身体が透けて見えるのだと。

　有一郎は理解するのに、暫くかかった。

「……肺が見える？」

「見えるよ。……今も、君の小さい心臓が必死に動いて、血を巡らせてるのが見える」

「へぇ、凄いなぁ」

　――あ(・)ぁ(・)、こ(・)れ(・)だ(・)。

　その言葉で、ようやく理解した。

　この女の違和感は、得体の知れない何かの、そ(・)の(・)正(・)体(・)は(・)こ(・)れ(・)だ(・)っ(・)た(・)の(・)だ(・)。

　有一郎は酷く納得すると共に、それを未だに理解していない、目の前の弟に強く呆れた。

　何が凄いと言うのか。

　何を、こ(・)れ(・)に(・)純粋な賞賛の言葉を吐けるのか。

　その特別な視覚と、今まで吐いてきた言葉を、本当に理解しているのか？

　人より特別強く作られた。

　恵まれ、生まれてきた事を自覚しておきながら、肝心な所で真に人の心を労われない。

　現にこうして、有一郎のこの胸の内に気づけない。

　もしくは気づいても尚、何も解決できてない時点で、それは明らかだろう。

　強者は弱者の気持ちを理解できず。

　その逆も然りで、弱者は生まれついての強者の懊悩を理解できない。

　誇るべきだろう、尊敬するべきだろう。

　人外を容易く屠り、周りを見下せる肉体を持ちながらも、自分以外の全てを愛する。

　それがどれ程尊い事で。

　そして、どこまで酷いものか。彼女は気づいていない。

　愛されて育ったのだろう。

　愛を注がれ、愛を教える術を教えられ、実践してきたのだろう。

　しかしそれは、普通の人間にのみ許された生き方だ。

　――神々の寵愛を一身に受けた、選(・)ば(・)れ(・)た(・)者(・)がする生き方ではない。

　傲慢であるべきだった。

　自分以外を全て蹴落とし、見下す事ができる。それが許される存在として生まれたのなら、その身の丈にあった生き方を選ぶべきだった。

　そうだ、お前は傲慢であるべきだ。

　無(・)様(・)な(・)兄(・)を(・)蹴(・)落(・)と(・)す(・)事(・)が(・)で(・)き(・)る(・)、そ(・)ん(・)な(・)傲(・)慢(・)な(・)存(・)在(・)で(・)あ(・)れ(・)ば(・)――。

　――誰(・)だ(・)？

「――ッ……！？」

　ぐらりと、視界が強く揺れた。

　思わず息が乱れ、何も持っていない手を強く握り。

　有一郎は咄嗟にその場から離れ、走った。

「はぁっ……はあっ……！！」

　誰だ？

　今の今まで、違和感すら抱かなかった自分と、それまでの思考に冷や汗が止まらない。

　――なんだ？

　――さ(・)っ(・)き(・)ま(・)で(・)の(・)自(・)分(・)は(・)誰(・)だ(・)？

　さっきまで感じていた、花柳麗に対する吐き気は全て。

　自分自身への恐怖に変わる。

　あの夢だ。

　今まで何度も見た、遥か遠い記憶の一つ。

「クソ……！」

　気味の悪さに怖気が走る。

　自分ではない何かが、自分の精神(こころ)を蝕むような感覚。

　今まで見た夢は、ただ夢に過ぎなかったというのに。

「クソッ……！」

　だが、それが今日ここまで変わったのは。

　間違いなく、あの女がここにやって来てからだった。

　あの顔を、有一郎は知らない。

　名前も知らない、知っている筈がない。

　初対面、全てが初見で満ちた存在である筈なのに。

　――だが、自(・)分(・)は(・)あ(・)れ(・)を(・)知(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)。

　気の遠くなるような、遥か遠い昔の記憶。

　そこに、確かにあったものは――既視感の正体は、今までの自分の当たり前を、『日常』を酷く破壊する姿。

　――剣の道を邪魔する神童。

　――普段の生活に混じる異物。

　憧れて手を伸ばし、消し炭になるまで焦がれていく。

　何故か、自分はそれを知っている。

　知っているから、自分はあれが気味悪く思い、そして――。

「有一郎？」

　声が聞こえた。

　花柳麗が、背後にいた。

「……なんだよ」

「気になったから、追いかけてきた」

「……あっそ」

　そうやって、お前は堂々と人の心に踏み入って来る。

　その苛立ちだけは、誰の記憶でもない、間違いなく有一郎個人の感情だった。

「あいつと話してたんだろ、さっさと行けよ」

「脈が乱れてる。神経の反応もおかしい」

「……気色悪い、何でもお見通しかよ」

　そうやって、人の事を分かった気でいる姿も。

　こちらを心配するように見つめておきながら、実際は自分の姿ではなく、透けた肉体の内側を見ているに過ぎないそれも。

　本当に――。

「本当に気色悪いんだよ、お前」

「…………」

　父も母も、優しすぎる人だから。

　自分たちを気遣って、無理をしてしまうような人だから。

　自分がその分しっかりして、弟を守らないといけないのだ。

　昔、目を離した時に転んで泣いて、自分に手を握って欲しいと強請った弟。

　まだ、自分が守らないといけない存在を。

「ずかずかと入って来るなよ、さっさと消えろよ。今すぐにでもいなくなれよ」

「…………」

　変わっていく。

「……あいつに、危ない道を見せるなよ」

　この女が来たあの日から、無一郎は変わっていく。

　父と母が零した鬼殺隊、鬼という存在を知ってから。

　無一郎の目には、今までとは違う光が灯ったのを。

　その『才能』が覚醒し始めたのを、有一郎は気づいていた。

　麗が教えた息の仕方。

　それは、ただ身体を疲れにくくするだけの、本当に弱いものだった筈。

　しかし無一郎は既に、希釈する前の『本来の息の仕方』を見つけようとしていた。

　有一郎がそれに気づいたのは、いつの間にか無一郎が、有一郎より長く仕事を手伝えるようになった時だった。

　自分より多くの木を運ぶようになった、力強さが増していた。

　それが一体『何の才能』なのか、言葉で表す必要はない。

　そんな事しなくてもいいのに。

　今のまま、長閑やかで単調な日々では駄目だと言うのか？

　人を助ける事ができるのは特別な存在だけで。

　同じく、人に優しくできるのも、やっぱり選ばれた人間だけなのだ。

　ならば無一郎はどうか。

　彼はまさしく特別で、そして選ばれた人間だからこそ。

　人を助ける鬼殺隊の存在に、瞳を輝かせていたのだろう。

　その間、麗は何も返さなかった。

　まるで有一郎の、その先の言葉を待っているかのようだった。

「……」

　長い沈黙が両者の間に降りた。

　そして、その十数秒の空白は、有一郎の本音を引き摺り出すには充分過ぎた。

　一言。

「…………分かってた」

　――自分は、無一郎とは違う。

　その一言を発し、己の葛藤を自覚するのに、有一郎はまるでこの一瞬で、数年経ったと錯覚する程だった。

　ただ、その日を生きるだけで手一杯で、家族以外を気遣う余裕なんてなかった。

　気遣う必要がないとか、父の『情けは人の為ならず』という言葉に自分が嫌悪感を示していたのは、ただ自分を誤魔化していただけだ。

　誰だって、人に誇れる生き方を選べるのなら、それを選びたいものなのに。

　弟が、他ならぬ自分の意思で、それを選ぼうとするのなら、背中を押して応援するべきだったのに。

　心配だった。

　自分の傍から離れないで欲しかっただけだ。

　だが、それと同じ位に。

　自分を置いて、先に成長して進んでいく弟に――自分は形容し難い感情を抱いたのだ。

　花柳麗への悪感情は。

　謎の夢の影響を差し引いても尚、確かにあったもの、それは――。

「……焦り？」

「――――」

「それとも、嫉妬？」

　今までの、形だけとはいえ相手を思いやる姿勢を捨てた。

　空気の読めない一言に思わず、有一郎は呆けてしまった。

　焦りは否定しない。

　自分の手を離れて、特別な存在に成ろうとしている弟の背中に、一抹の寂しさとそれを覚えたのは確かだ。

　だが、嫉妬の方は分からない。

　昔、心の中で作った言葉『無一郎の「無」は無限の「無」』を思い出す。

　そして改めて、有一郎は『嫉妬』という言葉について考えた。

　嫉妬。

　『無限』に見合う成長を遂げる無一郎に。

　弟に、果たして自分は嫉妬していたのだろうか？

「…………」

　――い(・)い(・)や(・)、違(・)う(・)。

「違(・)う(・)。俺(・)が(・)嫉(・)妬(・)し(・)た(・)の(・)は(・)、お(・)前(・)だ(・)」

　麗が零した言葉。

　しかしそれが不本意にも、有一郎の内心を吐露する為の確かな切っ掛けとなった。

　無一郎は特別だ。

　人を優しく思える、助けられる才能と思いを持った、特別な弟。

　特別に生まれた弟なら、天才の人間であるのなら。

　凡才に過ぎない兄を超えるのは必然で、それは心から喜ばしい事だと有一郎は確信する。

　だが、その才能の覚醒を。

　その切っ掛けを与えたのが自分ではない事。

　兄として、弟の成長の切っ掛けになれなかった事が。

　たったそれだけが、有一郎は悔しかったのだ。

「無一郎が使おうとしてるもの……俺にも教えられるんだろ」

「うん」

「……俺も、あいつみたいに使えるか」

「うん。当然」

「なら」

　自分は、自分ではない誰かに優しくできる程、できた人間じゃない。

　こうしている間にも、どこかで誰かが傷ついている事実に、心を痛める程優しくはない。

　だが、弟が人を救いたいと言うのなら。

　その道を進む事を決意するのなら、自分が先(・)に(・)立(・)た(・)な(・)け(・)れ(・)ば(・)な(・)ら(・)な(・)い(・)。

　正道を進むなら、その背中を追わせればいい。

　自分が間違えたのなら、それ以外の道を進ませる。

　それが、兄なのだから。

「俺にも教えてくれよ」

　その時にはもう。

　――灼(・)け(・)つ(・)く(・)よ(・)う(・)な(・)感(・)情(・)の(・)音(・)は(・)、聞(・)こ(・)え(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)。

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兄上「私の意思を継げ……(記憶の遺伝)」
有一郎「俺はお前とは違う(生き恥思考払拭)」

兄上曇らせの下準備が止まらない今日この頃。