【RTA】鬼滅の刃RPG『長い長い人の歴史のほんの一欠片』獲得チャート

2.後生畏るべし

　この作品は『【実況】鬼滅の刃RPG【祝100周目】』をリスペクトしております。
　つまり必須タグのあれはそういうことです、はい。

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　その赤子が産まれたのは小さな村だ。

　防柵の類が少なく、来るもの拒まずの小さな村。

　焼杉に見られる独特の黒い赤褐色、それがいくつもの家屋を築き、人間が住んでいる温かみを印象作る。

　人の手、人の存在で自然から切り離されてはいるものの、また一方で、自然と共に歩んでいく。

　そんな、いつしかの町並みは長閑で、麗らかで。

　彼女はそこに生きていた。

「……」

　日没は遠く、燦燦たる白光が肌を撫でる。

　村の住民は二十数名、血のつながりこそないものの、皆が皆を家族と思い、慕う温かい居場所。

　そこは、家族と静かに過ごせる場所。

　あるのは小さな家だけで、布団を敷き詰めれば床に余りはない。

　だけど、静かに眠れる場所。

　手を伸ばせばすぐに繋げる、届く距離。

　そんな温かい場所で、赤子は少女に成長していた。

「……………」

　黒(・)曜(・)石(・)の(・)よ(・)う(・)な(・)瞳(・)。

　肩の辺りまで伸びた藍鼠色の髪、その先端はまるで、燃えるような赤みがかかっている。

　そんな少女は、静かに、前方に広がる青い海を眺めていた。

　理由は一つ、少女はそれが好きだったからだ。

　肌を優しく包むような日差しを自覚しながら、波の動きを一つ一つ目で追い、時間を忘れる。

　村の人間も、最初はあまり喋らない少女に対し、どう距離を取ろうかと悩んでいた。

　しかし、今はもうそんな人間はいない。

　少女の身体に生まれつきあった痣、それを不気味であると――そう口にする者も、誰一人としていない。

「あらぁ、花柳さんの所の……」

　程よい大きさの切り株に腰かけ、ぼーっと海を見つめる少女。

　昼食の時間が終わり、大人たちが晩飯の準備に取り掛かるまでの数時間、ずっと切り株から動かない光景。

　本来なら、それは『普通』ではないのだろう。

　しかし、そんな『普通』ではない少女に対して、大人たちが向ける視線には慈しみが込められていた。

「おはようさん、今日も見てるのかい？」

「…………」

　少女はこくりと、小さく頭を動かして反応する。

　少女は『普通』ではなく、見(・)え(・)る(・)世(・)界(・)も(・)人(・)と(・)は(・)違(・)う(・)故、こういった会話もまだ慣れない。

　だがこの村では、それを誰一人として疎ましく思う者はいない。

　大人たちは、各々がするべき事をしながらも、切り株の上でじっとする少女の事を、まるで我が子を気に掛けているかのようだった。

「…………」

　少女は再び、視線を海に戻した。

　その後。

「おーい！麗(れい)お姉ちゃーん！」

　どんっ、と背中に衝撃を与えながら、数名の子供が少女に体当たりし、無邪気に抱き着く。

　少女の歳は既に七つではあるが、今、体当たりした子供たちの歳は五つ程。

　僅か二年、されど二年離れたが故の身体能力の差。

　少女はまるで、大地に深く根を張る巨木の如き安定感で受け止めた。

「ねぇねぇ、今日も一緒に遊んで！」

「ねぇ、もう一度竹とんぼ飛ばして！新しいの持ってきたの！」

　子供たちは、一人も余す事なく笑っていた。

　普(・)通(・)と(・)は(・)違(・)う(・)視(・)界(・)の事はまだ喋っていないが、痣の事は子供たちも知っている。

　右胸から広がる、炎のようにうねる痣だ。

　普段は服に隠れて見る機会がなく、それを知る機会も、知っている人間も限られている。

　だが、出産に立ち会った産婆から波紋のように噂話は広がり、今ではもう、村でそれを知らない者はいない。

　少女は孤独ではない。

　人の声を聞くのが、誰かが楽しそうに笑う姿を見るのも好きだ。

「うん、分かったよ」

　少女はくすりと笑って、子供の手から竹とんぼを取り、立ち上がる。

「一緒に遊ぼう。次は何をする？何で遊ぶ？」

「かくれんぼ！今度こそ見つからないからね！」

「双六やろ！私あれ大好き！」

「お、俺は！あれを――」

　村も、そこに住む人間も決して裕福ではない。

　好きなものを好きなだけ食べられる、そんな幸福は限られた機会で、大人たちはその日その日を懸命に生きている。

　子供たちも、そんな大人たちの手伝いをするし、こうして時間を気にせず遊ぶ事も、限られた時間の一つだ。

　村一同、皆が家族。

　『普通』ではない少女を受け入れ、等しく愛を注ぐ者たち。

　今日も、村では子供たちの笑い声が絶えなかった。

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　男の名は、花柳廉太郎と言った。

　元は浅草生まれ、浅草育ちの都会に生きる男である。

　そんな男が、今では人の気配が限られる小さな村で、男手一つで子供を育てるようになったのは何故か。

　単純な話、一目惚れという名の弱みである。

　昔、廉太郎には妻がいた。優しく、しかしどこか抜けている、そんな妻が。

　子供との戯れでやる石拳(じゃくけん)*1にも、勝てば本気で喜ぶような、そんな愛おしい人だった。

　だからこそ、廉太郎は彼女と共に、自然に生きる事にした。

　手を握るだけで満たされた。

　髪を撫でると、まるで鈴が転がるような笑みを浮かべる人。

　ある夜、一緒に星を見ようと言って、振(・)り(・)返(・)る(・)と(・)消(・)え(・)て(・)い(・)た(・)人(・)。

　絶対に守る。

　二度と失わない、失ってたまるか。

　廉太郎は唯一残された、妻との愛の結晶である赤子を抱き。

　その、曇りのない眼を見て、覚悟を決めたのだ。

　子供の名前は麗。花柳麗にした。

　赤子であった麗はまたたくまに少女に育ち、より一層妻に似たと廉太郎は思う。

　目の色以外、顔つきや髪色が瓜二つで、時折我が子の背後に、いつしかの妻の幻覚を見る事もある。

　だがそれでも最後は、『やっぱり俺の子供だ』と、そう納得してしまう。

　我が子の目は、まるで黒曜石のように深い黒。しかし、そこに小さくある陽光のような輝きは、しっかりと母親譲りだ。

　だが、同時に。

　この子は『特別』だと、そう強く確信もした。

　廉太郎にとっての妻は、野原に咲く一輪の花を思わせた。

　決して強くはない、しかし挫けぬ、無視できぬ存在感を纏った可憐な花。

　しかし、この子はどうだろう。

　年月が過ぎて、すくすくと育つ我が子を見て思った事は、存在感の違いだ。

　子供だ、確かに見た目は普通の子供だ。

　生まれつきの不思議な痣があろうとも、それは変わらない。しかしまるで巨木の如き圧迫感を兼ね備えている。

　何より、時折妙な言葉を口にするのだ。

　それは、今も変わっていない。

「お父さん、腕が痛いの？」

　今日、確かに廉太郎は村の漁師を手伝っていたから、腕に疲労が溜まっていた。

　しかし、それに気づかれるような仕草をした覚えはない。

　何故気づいた、どうしていきなり。――そんな疑問は湧かず、廉太郎はむしろ喜びの感情を抱いた。

　普段あまり喋らない我が子が、久しぶりに口を開いて問う。

　しかもそれは、自分を心配してくれたもの。

　我が子の頭をわしわしと撫でながら、廉太郎は問い返した。

「んや、気にしなくていい。ありがとな」

「……んっ」

　子供にしては妙に安定感のある身体だが、廉太郎は気にしなかった。

　我が子は可愛い、それでいい。

　上機嫌のまま、廉太郎は続けて。

「にしても良く分かったなぁ、俺そんな辛そうにしてたか？」

「いや。……顔の筋肉がいつもとは違う動きしてて、それで何となく」

「へー」

　わしわしと、頭を継続して撫でながら。

「凄いなぁ。麗はもう、その歳で人の心が分かるのか」

「いや、ただ見ただけだから。右腕の筋肉の収縮とか、それの速度とかが普段とは違うのも……」

「へぇ～」

　廉太郎に難しい事は分からない。

　その後も、我が子は色々な事を話してくれたが、正直どれも分からない。

　やれ骨の向きがどうとか、内臓の位置がどうのこうのとか、色々な話を。

　そもそも、どうして筋肉の動きが見えるのだとか、外から見ただけで何故、骨の向き云々の話に繋がるのかは知らない。

　廉太郎は深く考えるのをやめた。

「へ～凄いなァ」

　廉太郎は我が子に甘かった。

　それはもうべらぼうに甘かった。

　我が子が『見えた』と言ったのだから、実際にちゃんと『見えた』だけ、それ以外何の答えがあるのだろう。

　村の人間も気にしていない、彼女が『透けて見える』と言ったのだから、本当に透けて見えるんだろう。

　『そうかい、凄いねぇ』、これだけだ。

　ここでは誰も、『普通』ではない事を気にしない。

「じゃ、今日も本を読んでやるよ。何がいい？」

「……『こころ』がいい」

「よし分かった、少し待ってろ」

　今日も今日とて、父は娘にべらぼうに甘かった。

*1：

じゃんけん

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　・大正コソコソ噂話
麗の飛ばす竹とんぼは凄い。
目撃証言によると「あれ多分山まで行ったんじゃないか？」との事、村では良い笑い話だそうだ。