【RTA】鬼滅の刃RPG『長い長い人の歴史のほんの一欠片』獲得チャート

28.VS童磨・後編

　個人的に作者が好きな技は捌ノ型の『回向塡星(えこうてんせい)』です。
　どんな挙動の技かが一目で分かる字面(回向)と、それに釣り合う同じ仏教用語である『輪廻転生』の『転生』と、土星を表す『填星』で掛けてたりします。

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　――これは夢なのか？

　思わず、胡蝶カナエは内心で疑問視する。

「壱ノ型　輪舞(りんぶ)・双星(そうせい)」

「枯園垂(かれそのしづ)り」

　瓦礫が飛び交い、砂埃に混じって散布される冷気を的確に処理し続けながら、その少女は動き続けていた。

「伍ノ型　明星(みょうじょう)・白蓮華(びゃくれんげ)」

「散(ち)り蓮華(れんげ)」

　ひとたび鬼が扇を振るえば、まるで雪崩でも発生したかのような、肺まで凍りそうな冷気が生まれる。

　もうひとたび振るえば、骨まで凍る冷気を蔓に圧縮し、鞭のように振るわれる。

　それが自分に向かう前に――少女が先に叩き潰す。

　まるで地面が崩れ、震えているような錯覚は。

　あの十二鬼月の――上弦の弐と、助太刀に来たと言う『甲(きのえ)』の少女が、地面を蹴って移動する音。

　――見(・)え(・)な(・)い(・)。

　最初こそ、余裕をもって彼らの姿を捉える事ができたカナエだったが。

　それが上弦の『弐』にとっては、ただの『お遊び』に過ぎない程度のものだったのだと、理解できた。

　できて、しまった。

(なんて物量の攻撃……！)

　十二鬼月、上弦。

　百年近く変わらない彼らの顔触れは。

　それ即ち、百年近く鬼殺隊は、彼ら上弦の頸に刃を届かせる事ができなかったという、敗北の歴史そのもの。

　『柱』と同等か、あるいはそれ以上に入れ替えが発生する『下弦』とは違い、その上位に位置する六(・)体(・)の『上弦』、その頂点に最も近い『弐』。

　その存在を認識するだけで息が乱れる。

　その乱れた息を狙うかのように、少しでも吸えば『死』が近づく霧の散布が始まる。

　少女――麗に向けられたものとは違う、カナエに向けられた二体の『結晶ノ御子』が、その矛先を向けた。

『冬(ふゆ)ざれ氷柱(つらら)』

「弐ノ型　御影梅(みかげうめ)――！」

　冷気に混じって襲い掛かる、上空からの鋭い氷の刃を斬り伏せる。

　日輪刀の効力により、斬られた刃は空中に滞留する事なく、バキンと音を立てて地面に落ちる。

　だが、刀でしっかり斬れる大きな氷とは違い、気体に近い微小の氷『粉凍り』は『御影梅』でも防ぎ切れなかった。

　型の隙を潜り、冷気がカナエの身体に近づき、効力を発揮する。

　僅かに掠った冷気が隊服を凍らせ、更に冷気は隊服だけに留まらず、そのままカナエの身体まで凍らせようと勢いを失わない。

　隊服が凍り、次に肌を――。

「参ノ型　雅星彩(みやびせいさい)」

　瞬きはしていない。

　だが、そのあまりの移動速度に、カナエの動体視力が付いていけなかった。

　気づいた時には、隊服に付着した冷気がカナエの肌を侵食するよりも先に。

　麗が放った豪速の突きによって、隊服ごと冷気が空中で分散した。

「気をつけてください。あの鬼の放つ技全てに、小さい霧のようなものが付随しています」

　赫色に染まる刀を振り回し、辺りの冷気を融解させながら。

「少しでも吸えば、心肺機能に何かしらの影響を及ぼすでしょう。幸いにも日輪刀は通用するので、念入りに斬撃を放てば溶けます」

「でも、あなたは――」

「僕は大丈夫です、では――」

　――あぁ、でも。

　思わず、カナエは頭に一瞬浮かべてしまった。

　――これがせめて、夢ならば。

(なんて不甲斐ない……！私と同じくらいの子に、しかも下の階級に、逆に助けられるだなんて――)

　残酷な力の差。

　鬼殺隊として、『花柱』として決して短くはない期間を生きてきて、それに苦い思いをした事は、たくさんある。

　どうしようもない男女の筋力差、年季の差。同じ『柱』ではあるものの、自分より遥か上の実力を持った仲間と、何度も背中を預け合って戦ったからこそ覚えた感情。

　――かつて自分たちを救ってくれた、巨岩の如き最強の柱である岩も。

　水や音、そして自分より遅れて『柱』になった――風も、実力はカナエより遥か上。

　同じ『柱』に向けるそれは、僅かな悔しさと、しかしそれを上回る安心感があった。

　だが、今はどうだ？

　あの鬼が寄越した分身体『結晶ノ御子』は合計で五体。

　しかも、その内カナエに向けられたものはたったの二体だけで。

　残る三体は全て、『柱』であるカナエではなく、『甲(きのえ)』の麗に集中している。

　しかも、彼の興味はカナエではなく――麗にのみ集中している現状。

　たった二体の『結晶ノ御子』でこのザマだ。

　仮にあの鬼の興味が麗ではなく、自分に向けられたら、きっと――。

「わぁ凄い凄い！」

　そんな、カナエの内心の葛藤とは裏腹に。

　こちらの方には一度も目を向けずに、楽しそうに笑う鬼はケラケラと、麗を集中して見続ける。

「君、その呼吸は何て言うのかな？白くてぴかっと輝いて……」

「…………」

「改めて自己紹介しようよ、俺は童磨。君は？君の口から聞きたいなぁ、君の名前」

「………………」

「ねぇってばぁ」

　童磨の問いに答える事なく、麗は童磨本体と、『結晶ノ御子』が出し続ける冷気を適切に処理し続ける。

　そうして、また辺りに充満した『粉凍り』を弐ノ型の『夜摩熒惑』で消し去ってから。

「……さっき、名前言ったと思うんだけど」

　麗は無表情で、童磨の問いに嫌々と答えた。

　童磨は笑い。

「あっ！やっと喋ったねぇ！ねぇねぇ、なんでさっきは無視してたの？ちょっと傷ついちゃったよ」

「まだ霧が充満してたから、あそこで喋ったら肺が壊れるでしょ？」

「……バレてた？」

「バレてたよ」

　あの一瞬で、より極小に加工した『粉凍り』を見抜く麗も。

　それを仕掛けながら、実にいやらしい話術も同時に行う童磨も。

　柔らかい声色とは裏腹に、絶対的な強者の振る舞いそのものであった。

「……いつから？」

「…………最初から」

　一旦戦意を抑えた童磨に倣うように、『結晶ノ御子』も機能を停止する。

　両者の間に降りる、僅かな平穏。

　それまでの苛烈な戦いとの不気味な温度差に、カナエは緊張で吐き気を覚えた。

「え～……結構自信作だったんだけどなぁ、まさか初見で見切られるとは……」

「強いて言えば。僕以外には多分誰も見切れないと思うから、できれば二度とやらないで欲しいかな」

「えっ、それはやだ！」

　ケラケラと、相変わらず人形のような作り笑いを童磨は浮かべ、麗は無表情にそれの返答を続ける。

　扇を広げたまま、依然として冷(・)気(・)を(・)纏(・)い(・)続(・)け(・)る(・)童磨と同じく。

　麗もまた、刀(・)を(・)強(・)く(・)握(・)っ(・)て(・)は(・)い(・)る(・)も(・)の(・)の(・)、隙だらけの童磨に斬りかかる素振りを見せていない。

(……おかしい)

　残像すら残さない速度で動き続けて、しかも童磨本体とも戦って。

　更には、たかが分身体に手一杯の、こちらの救援も成したというのに、僅かな息の乱れもない。

　だからこそ、カナエは分からなかった。

　童磨の話を聞く理由。

　何より、ここで童磨に斬りかからない理由が、彼女にはない筈なのだ。

　それこそ、身体に溜まった疲労を僅かでも解消する為、あえて相手の話に乗っかる意図があるのならまだいい。

　しかしカナエからして見れば、麗(・)は(・)本(・)来(・)な(・)ら(・)、童(・)磨(・)の(・)頸(・)を(・)斬(・)れ(・)て(・)も(・)お(・)か(・)し(・)く(・)な(・)い(・)筈(・)。

　何より、カナエの直感が正しければ、麗は――。

「ねぇねぇ、君は『極楽』についてどう思う？」

「……いきなり何の話かな」

「まぁまぁ、こっちが一方的に喋るのもあれだろう？それに、俺もそれなりに気持ちは分かるつもりだぜ？その髪色……何より一瞬見せた反応。そ(・)う(・)い(・)う(・)の(・)に絡まれた経験があると見た」

「どうでもいい」

　まるで、何(・)か(・)を(・)待(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)か(・)の(・)よ(・)う(・)な(・)――。

「別に、信じたいなら信じればいい。鬼に語るのは変な話だけど」

「いいや！それはそれでいいと思うよ、俺は」

「こっちこそ聞きたい。……その反応、君教祖か何かやってるの？」

「お、鋭いねぇ」

　緊迫した空気――ではない。

　童磨は相変わらず、氷のように冷たい虚無の気配を纏っていて。

　相対する麗も、戦いの中とは思えない程柔らかな、植(・)物(・)の(・)よ(・)う(・)な(・)気(・)配(・)を纏っている。

「うーん……流石に『あの方』に怒られるから、詳しくは言えないんだけどなぁ」

　百年以上、何の情報も残さなかった上弦。

　容姿か能力、そのどれか一方は残っていておかしくないというのに、不自然にも鬼殺隊に、『今残っている上弦』の情報は残っていない。

　遠くから戦況を観察する鎹鴉の存在もあって、何故情報が残っていないのか。

　どうして、上弦の鬼と対峙した隊士だけならともかく――鎹鴉まで殺されるのか。

　鎹(・)鴉(・)の(・)存(・)在(・)を(・)鬼(・)に(・)教(・)え(・)た(・)の(・)は(・)、一(・)体(・)誰(・)な(・)の(・)か(・)。

　残念ながら、その真相に辿り着ける者は、ここにはいなかった。

「まぁ一応、俺は色んな人を救ってきたんだぜ？それはもうたくさんさ」

「……あっそ」

「死んだら無になるだけ、何も感じなくなるだけ。なのに彼(・)ら(・)は皆揃って『極楽』なんて信じるんだぜ？可哀想だよねぇ」

「…………」

「そんな単純な事も分からないのかなぁ？どうしてかこの世には、そんな気の毒な人が多いんだ。だから俺はそれを残さず喰(・)べ(・)て(・)あ(・)げ(・)て(・)、そうして救ってあげてるんだぜ、普段は」

「…………で」

　まるで明日の天気でも語るかのような、そんな声色で語る気色の悪い言葉の羅列を前にしても。

　麗は表情を変える事はなく。むしろ、首を傾げて。

「それを、どうして僕に言うのかな？」

「え～なんでだと思う？」

　――動け。

　せめて、少しでも距離を――。

「知らない、別に知りたいとも思わないけど」

「それはねぇ～」

「おい」

　じっと、その時。

　久しく――童磨の視線が、再びカナエを射抜いた。

「――そこの子」

「――――ッ……！」

　――たったそれだけで。

　最初、屈託なく笑っていた時とは違う――ゾッとするような無表情に変化した童磨によって、カナエは全身の筋肉が硬直した。

　動けない。

　冷気はもう残っていないのに、まるで身体が凍り付いたかのようだった。

　最初に、そして今までに童磨が見せていたものは。

　所詮は『表層』にしか過ぎないのだと理解した。

　冷たい人形、そんな生易しい表現には収まらない。

　全てを飲み込む、底なしの虚無を――カナエは童磨の背後に幻視した。

「そこの子がね、俺に対して『何(・)も(・)な(・)い(・)』って言ったのさ」

「あぁ、感情の事？確かにさっきから脈が一切乱れてないしね」

「……君も君で、ずけずけと来るなァ」

　ピシャン！と、勢いよく扇を畳んで、童磨は麗を見た。

　――変わらず、無機質で冷たい無表情のまま。

「俺たち、実(・)は(・)似(・)た(・)者(・)同(・)士(・)な(・)ん(・)じ(・)ゃ(・)な(・)い(・)か(・)と思ったんだけど、どう？」

「いや、違うと思うけど……？」

　沈黙。

「……違くないよぉ」

「違うよ」

　およおよと、変わらず悲(・)し(・)そ(・)う(・)な(・)振(・)り(・)をする童磨に対し、麗は自分の調子を崩さなかった。

　ゆっくり、目を閉じて沈黙し。

　それから。

「僕は別に、誰かを憐れんだ事はないよ」

「…………」

　言葉と、そしてずっと待ち続けた『それ』と同時に、麗は動く。

　戦闘開始から一時間五分経過。

　――即ち。

　――夜明けの時が来る。

　それと同時に、辺り一帯の家屋の壁が崩壊する音が鳴り響く。

「ッハハ！そう来たかぁ！！」

　音の原因は言うまでもない。

　あの一瞬、童磨が陽の光の予兆を感じ取り、影に姿を隠すよりも早く、麗は辺りの『物陰』になるものを斬り刻んだのだ。

　屋根が崩れ、地面に衝突するよりも先に、空中で拳より小さくなるよう更に斬り裂く。

　壁を斬り、板が剥がれ落ちる前に斬る。

　岩も、木も、辺りに『影』を作るものを全て、あの赫色の刀で斬り伏せた。

　純白の炎が、辺りを陽光の如く照らし尽くす。

　童磨は笑いながら駆け出そうとするが、そのまま地(・)面(・)に(・)倒(・)れ(・)込(・)む(・)。

　あの一瞬で、自分は両足を切断されたのだ。

　それを感じながら童磨は、そのまま地面と熱い接吻を披露し、土の味を堪能する。

「星の呼吸――」

　――死。

　ここまで、明確なそれを感じ取ったのは何十年ぶりだろうか？

　そんな事を考えている間に、今度は両腕が切断され。

　また、あの内(・)臓(・)が(・)灼(・)か(・)れ(・)る(・)よ(・)う(・)な(・)激(・)痛(・)が四肢を襲う。

　同時に、童磨は仕(・)込(・)み(・)を(・)絶(・)や(・)さ(・)な(・)い(・)で(・)お(・)い(・)て(・)正(・)解(・)だ(・)っ(・)た(・)と、そう強く確信した。

「ハハッ、やっぱり……」

　まるで、火山が爆発するかの如く。

　切断された足の断面から、腕の断面から。

　今までにない、凄まじい濃度の冷気を放出しながら、童磨は笑った。

「頸(・)、斬(・)れ(・)な(・)い(・)ん(・)だ(・)」

　ベンッ！

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　琵(・)琶(・)の(・)音(・)の次にカナエが聞いたのは、鼓膜まで凍りそうな大音量の凍結音。

　水晶を削って作られたような、粗削りな造形の巨大な氷柱が、まるで四方八方に根を伸ばすかのように、そこにあった。

　鋭く、見ているだけで恐怖を覚える程のそれは一瞬、空の雲にすら届く程で。

　ぐんぐんと伸び続け、しかし血鬼術によって作られたそれは、途中で日光によって分解され、消滅した。

　――あ(・)れ(・)が(・)も(・)し(・)夜(・)に(・)解(・)放(・)さ(・)れ(・)て(・)い(・)れ(・)ば(・)。

(日光に晒される中でこ(・)れ(・)なら……きっと町も……)

　何より、自(・)分(・)の(・)身(・)も(・)危(・)な(・)か(・)っ(・)――。

(――――何てこと)

　そこまで考えてから、カナエは思わず喉をヒュッと鳴らした。

　途中、麗が不自然に頸を斬ろうと動かなかった理由。

　何より、あの小さな霧を見破れる彼女なのだ。童磨の体内の異変を、この巨大な『置き土産』にいち早く気づいてもおかしくはない。

　それに麗は、おもむろに誰(・)か(・)を(・)心(・)配(・)す(・)る(・)よ(・)う(・)な(・)素(・)振(・)り(・)を(・)見(・)せ(・)て(・)い(・)た(・)ではないか。

(――ッ、とにかくあの子の様子を……)

　だがそれでは。

　彼女が心配していたのは、そしてお荷物となっていたのは――。

　もしそうなら、情けないなんて話ではない。

　ズキリと痛む自尊心を無視して、カナエはもう半分以上溶けた氷柱の本元に向かって駆け出した。

　そして。

「はいのようせいさん？」

「違うよ」

　先(・)ほ(・)ど(・)ま(・)で(・)家(・)屋(・)が(・)あ(・)っ(・)た(・)場(・)所(・)。

　そこに、ちょこんと座る三歳程の幼女に、髪を弄られている麗がいた。

　当然彼女たちの周りだけは、最初から氷などなかったかのような、霜の降っていない本来の地面。

　誰(・)か(・)を(・)心(・)配(・)す(・)る(・)よ(・)う(・)な(・)素(・)振(・)り(・)。

　家(・)屋(・)が(・)あ(・)っ(・)た(・)場(・)所(・)。

　カナエの抱いた疑問、その全ての答えが収束する。

「…………はぇ？」

　だが、ある意味で自身の予想を裏切るそれを前に。

　思わず、カナエは素っ頓狂な声を上げてしまった。

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　童磨が最後にやったのは、妓夫太郎が『遊郭編』で見せた最後っ屁の強化版です。
　仮にあのまま頸を斬っていたら、その分大量放出される冷気によって町が完全に終わっていました(その場合は『麗だけ』が助かる)。
　ちなみに、この時に拾ノ型が完成していれば、童磨の最後っ屁を気にする事なく直ぐに勝負はついてました(作中視点だと大成功だけど、走者視点からすればバッドエンド確定)。

　あ、拾ノ型の技名はビッグバンでも波紋疾走でもブラックホールでもスターバーストストリームでもないです(食い気味)。
　割と簡単な部類の、しかも既存の単語の組み合わせなのでモチーフ(星)的にも予想しやすいかも……？