【RTA】鬼滅の刃RPG『長い長い人の歴史のほんの一欠片』獲得チャート

6.『星』の煌めき

　ファンブック弐が近くに売ってない悲しみ。

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　真菰の目の前にいる少女は、やはり四日前から変わっていない。

　闘気も覇気もない姿。

　これが『最終選別』が始まって直ぐか、二日目くらいに見たのなら、まだ無理矢理にでも納得できた。

　命の危機、死を予感する力が鈍いのだろうと、そう一方的に決めつけられた。

　だが、今日は『四日目』なのだ。

　鬼の飢餓状態も見ただろう、襲われもしただろう。

　藤襲山は広いが、だからと言って、鬼に襲われない都合の良い場所がある筈もない。

　作られたものとは言え、ここは『戦場』である筈なのに。

　彼女は少しも、負の気配を見せていなかった。

「それ、もしかしてここに持ち込んだの？」

「うん。面白い」

　真菰が首を傾げながら問うと、少女も同じように首を傾げた。

「駄目だろうか？」

「うーん、ちょっと私には分からないなぁ」

　最初の印象は、どこか掴み切れない子だった。

　少女の在り方は言葉も含め、どこかふ(・)わ(・)ふ(・)わ(・)しているような印象を与えてくるから。

　しかし、こうして改めて対峙して分かる事もある。

　悪人ではないのは確かだろうが、同時に少女からは薄っすらと、形容し難い『底知れなさ』も感じる。

　自分が言うのも何だが、やっぱり不思議な子だと真菰は思う。

「他には何を持って来てるの？」

「水と……食事を少々」

　そう言って少女が袂から取り出したのは、とっくに使い終わったのであろう乾いた竹皮。

　続いての疑問。

「さっきは何を読んでたの？」

「『高瀬舟』。他にも『鼻』とか『芋粥』もある、持ってきた」

「食事より本を優先しちゃったんだ？」

「した」

「しちゃったかぁ」

　――うん、悪い子じゃないな。

　それは間違いない、間違いなのだが。

　真菰は思わず。

「怖くない？」

　純粋な疑問だった。

　真菰自身、怖いか怖くないかで言えば前者だ。いくら厳しい鍛錬で力を身に着けたとは言え、やはり実戦は違う。

　圧し掛かる重圧。

　いくらでもやり直しの利く修行と違って、失敗の許されない『命』のやり取りで発生する疲労は桁違いだ。

　例え鬼との戦いに勝ったとしても、その疲労の深さは、足腰の力が抜けそうになる程。

　だが、この少女は違う。

　ずっと逃げてた訳でも、ましてや運のみで生き延びた訳でもなく、戦(・)い(・)抜(・)い(・)た(・)後(・)で(・)こ(・)う(・)在(・)れ(・)る(・)。

　半ば答えを確信しつつも、真菰は問うた。

　そして、返って来た言葉も――。

「うん」

　淀みのない言葉と、曇りのない綺麗な目。

　それは、この四日間で真菰が見てきた人間のものとは、やはり違った色だった。

「僕は頑丈だから。そ(・)れ(・)よ(・)り(・)も(・)、自分以外の誰かの方が心配だ」

「……」

「向こうの方を見てくる、じゃあね」

　少し見てくる。と、そう言って。

　少女はまるで宝物のようにして、隣に積み重ねていた本を布にくるんで、懐にしまい込んだ。

　そしてそのまま、刀を片手にてくてくと歩き始めたのだ。

　自分以外の誰か。心配。

　それらの言葉を聞けば、彼女はこれから何をするつもりなのか、それがすぐに分かった。

　――助けようとしている。

　皆が皆、自分の事で精一杯な『最終選別』で、唯一与えられた『昼』という名の安寧を捨ててまで。

　この優しさは、まるで――。

「………」

　似ているのだ。

　かつて、震えて蹲っていた自分を救い、強く育ててくれたあの人(左近次)に。

「なら、私も手伝うよ」

　『情けは人の為ならず』、なんて言葉を、馬鹿正直に信じて実践するつもりな訳ではない。

　ただ、ここで彼女を追いかけなければ、後(・)味(・)が(・)悪(・)く(・)な(・)る(・)と(・)思(・)っ(・)た(・)か(・)ら(・)。

　たったそれだけだった。

「……いいの？」

「いいよ」

「分かった。じゃあ行こう」

「うん」

　それ以上の言葉は必要なかった。

　深く聞く事もなく。そしてこれから、何をどうするかの具体的な案も何もない。

　二人で仲良く並び、そして歩を進める。

　少女の顔は、相変わらず覇気も何もない静かなもの。

「私は真菰」

　真菰は柔らかい笑みを浮かべ、少女の顔を覗き込む形で言う。

　四日ぶりの邂逅。

　向こうは、一度しか会話を交わさなかった自分の事を、覚えているのだろうか？

　覚えてくれたら嬉しいな。そう淡い期待を胸に秘めて。

　そして。

「あなたの名前は？」

「……花柳、花柳麗」

　少女、麗は真菰と目を合わせ、続けた。

「――改めて『久しぶり』、真菰」

「うん、『久しぶり』」

　その『言葉』が何を意味するか。

　深掘りするのかは、当人のみぞ知る。

　最終選別・五日目の夜。

　残り二日。

　ここまで来ると、いくら藤(・)襲(・)山(・)に(・)い(・)る(・)程(・)度(・)の(・)鬼(・)でも、知恵を使った戦い方をしてくる。

　初日と三日目、特に飢餓状態に陥った鬼は、一言で表せば『愚直』な攻め方だった。

　声を潜める事も、気配を殺す事もせず、目の前の人肉に歓喜して叫び、まっすぐ走る。

　これでは『さぁ殺してくれ』と言ってるようなもので、実際真菰も、彼らからはかすり傷の一つすら負っていない。

　だが、今(・)残(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)鬼(・)は違う。

　『彼ら』は戦う事なく隠れ潜み、じっと時が経つのを待っていた。

　藤襲山にいる人間は皆、育手から『全集中の呼吸』を教わっているが、それでも限度はある。

　確かに呼吸は、人を文字通り鬼のように強くする。しかし結局は人間で、動けば動く程肉体は疲労し、動きが鈍る。

　何より、『最終選別』は七日間続くのが大きい。

　昼夜を逆転させた、普段とは違う意識の覚醒。

　寝る場所や、その日の食事と言ったあらゆる要素が、鬼の有利として働いている。

　残り二日、されど二日。

「ギヒャアッ！」

「――ッ」

　木陰に潜む鬼の不意打ち。

　不意打ちの成功を確信し、下卑た笑いを洩らす鬼。

　自分で自分の作戦を台無しにする知能の低さは哀れなものだが、仮に彼が笑い声を出さずとも、真菰なら簡単に回避できたであろう。

　その事実が、余計彼を惨めにしているのだが、その真実に気付く者はいない。

「シィィィ――」

　余裕をもって攻撃を避けた真菰は、その一瞬で呼吸を整え、刀を強く握り直す。

　使うは、元水柱・鱗滝左近次と同じ呼吸。

「水の呼吸　伍ノ型　干天の慈雨」

　鬼より速く動き、そして頸を斬る。

　鬼は、自分が斬られた事にすら気づいておらず、頭と胴が別れた直後は、その顔を憤怒の色に染め上げ。

　頭がごとり、と地面に落ちてようやく、自分が斬られた事に気づいたらしい。

　負け惜しみを言おうとした時にはもう、肉体の消失反応が始まっていて。

　そのまま、鬼は一言も発する事もできず、消えていった。

「大丈夫？」

「は、はい」

　真菰が声をかけた先。

　そこには、折れた刀を手にし、足を負傷して動けなくなっていた少年がいた。

　刀も、足も奪われた上に、分かりやすく『放置』された姿。

　つい先ほどの、木陰から『不意打ち』を仕掛けてきた鬼。

　答えは、一つに絞られる。

「よ、よかった……俺のせいで、あいつにやられたらって、ずっと……っ」

「大丈夫。だって、私強いもん」

「は、はは……確かにそうだったな。……本当に、よかった」

　恐らく、この少年は『まき餌』に近い扱いだったのだろう。

　一刻でも早く人肉を貪り、腹を満たしたいとしか考えられない筈の、藤襲山の下級の鬼。

　そんな『下級』でも、追い詰められるとここまで悪知恵を働かせる事ができるのか――。

(一層気を付けないと……)

　それに――。

(あの子も心配だなぁ)

　真菰が思い浮かべるのは、あの『ぬぼーっ』とした少女、麗だ。

　育手は違うだろうがそれでも、彼女とて『最終選別』の場に自ら赴き、刀を手にしているのだから、最低限の実力はあるだろう。

　だが、それでも心配してしまう。

　何せ闘気も覇気もない。

　そんな植物のような気配を、自分と話してる時だけならば兎も角、鬼と遭遇した時でさえ醸し出しているのだから、心配するなと言う方が無理な話だろう。

　唯一安心できるのは、そんな彼(・)女(・)の(・)持(・)久(・)力(・)は(・)想(・)像(・)よ(・)り(・)も(・)高(・)い(・)事だった。

　夜、真菰は襲い掛かって来る鬼を相手にしながら、彼女が怪我をした他参加者を背負って走っていくのを後目に見た。

　刀(・)を(・)振(・)る(・)っ(・)た(・)場(・)面(・)は(・)見(・)え(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)が、どうやら鬼の対処は問題なくできているらしい。

　それだけではない。人間は身体を動かせば動かす程、それ相応の量の食事が必要の筈だが、麗はそんな事お構いなしに動いた。

　昼は負傷した参加者を助け、余った時間には本を読む。

　それこそ、食事を抜いてまで。

　その事に言及すると、麗はなんて事もないように言った。

『多分三日ぐらい食べてないけど大丈夫』

　真菰は怒った(キレた)。

　こちらの絶句した反応を、会話の終わりと勘違いした麗は読書に戻ったが、当然それを許す筈もない。

　ぽこぽこ頭を叩いてから、無理やり食事を分け与えた。

「…………」

　改めて思う、やはり心配だ。

　と言うか安心できる所がどこにもない。

　ちゃんと食事はとっているだろうか、ちゃんと寝ているだろうか。

　まるで我が子を心配する母親の態度だが、真菰の内心で完結しているそれに、当然突っ込む者はいない。

　と、その時。

「～～ッ」

　――異臭。

　鼻がねじ曲がってしまいそうな、血と臓物が腐る匂い。

　真菰の鼻は左近次ほど優れていないが、それでもこの異臭は不快でたまらない。

　何か。

　何かが、こっちに来ている――！

「水の呼吸――！」

　次の瞬間、木陰から飛び出す緑一色の巨腕。

　何本もの腕が絡みつき、ボコボコと肉が膨れ上がる耳障りな音。

　それが、真菰と傍にいた少年を狙い――。

「肆ノ型……ッ」

　岸辺に打ち付ける潮の如く、淀みのない斬撃を繰り出す技、打ち潮。

　真菰の放ったそれにより、木陰から飛び出た巨腕は血しぶきを上げて、元の場所に回帰する。

　異臭が強くなる。

　ぬらりと、『それ』が姿を見せただけで、周りの空気が重くなったような気がした。

　全身は緑一色で、何本もの巨大な腕が、己の身体に無造作に巻き付いている。

　正に、異形と言える鬼だった。

「ヒ、ヒヒッ」

　――ここには、人間を二～三人喰った鬼しかいない筈。

　目の前に現れた鬼は、気味の悪い笑い声を出しながら。

「また来たな、俺の可愛い狐が……」

　その目が見ているのは、真菰ではなく――。

「お前、鱗滝の弟子だろ？お前で『十三』だ」

「ッ――何を」

「俺が喰った鱗滝の弟子の数さ、あいつの弟子は全員殺すって決めてるんだ……」

　――『もう、子供が死ぬのは見たくなかった』。

　狭霧山を出発する前の、左近次が洩らした本音が想起される。

「目印なんだよ、あいつの面は今でも覚えてる。あいつの木目を俺は覚えてる、弟子に渡すって言う『厄除の面』も、あいつが付けてた天狗の面と同じ彫り方だ」

「――ッ、――――」

「それを付けてるせいで俺に喰われた、全員俺が殺してやった。ヒ、ヒヒヒッ！いいや……全員鱗滝が殺したようなもんだなぁ」

「ッッ、フゥ――ッ……！」

「その中でも特に印象に残ってるのは……そうだ、あのガキだ。珍しい毛色の、宍(・)色(・)の(・)髪(・)を(・)し(・)た(・)ガ(・)キ(・)……」

　――全集中・水の呼吸。

「黙って――ッ！！」

「ヒヒ、ケヒヒッ！」

　もう、限界だった。

　呼吸が乱れている事にも気づかず、真菰は駆け出した。

　目前の異形、手鬼はそんな真菰の怒りを真正面から受け止め、顔を愉悦で歪めていた。

　視界いっぱいに広がる手鬼の曲腕。

　足場を埋め尽くすそれらによって、普(・)通(・)の(・)足(・)運(・)び(・)では頸に近づけない。

　そう判断した真菰は、この場において最も相応しい技を選択。

　動作中の着地時間・着地面積を最小限にして、縦横無尽に動く技。

　玖ノ型　水流飛沫・乱。

(間合いに、もっと間合いの内側に……！)

　その型の名の通り、正に飛沫が舞うかの如く。

　小柄な体躯を最大限に利用した、真菰の『水流飛沫・乱』は、純粋な速度のみで見れば、鱗滝のそれを超える。

　だが、それも――。

「動(・)き(・)が(・)ガ(・)タ(・)ガ(・)タ(・)に(・)な(・)っ(・)て(・)る(・)ぞ(・)」

　――呼吸が乱れていない時に限る。

　怒りによって冷静さを失い、本来の実力の八割も発揮できていない今、手鬼にとって真菰の動きは、あまりにもお粗末なものだった。

　細く枝分かれした一本の手鬼の腕、それが真菰の足を掴む。

　縦横無尽に動ける玖ノ型であろうと、拘束されてしまえば意味がない。

　ガクンッ、と真菰の動きが無理矢理に封じられ、足首に決して軽くない負担が掛かる。

　死――。

「ッ、捌ノ――」

　すぐに刀を握り直し、足を掴む腕を斬ろうと刀を振り上げる。

　滝から流れ落ちる水流の如く、真下に向かって渾身の斬撃を放つ『滝壺』を、その後すぐに『打ち潮』で周りに斬撃を――。

　そんな甘い考えを嘲笑するかのように、手鬼が今までで一番太い腕をこちらに伸ばしてくるのを、真菰は緩やかな時間の中で見た。

　死――。

　今までの修行の中で、似たような現象は何度か経験した。

　だが、これはそれらよりもっと、もっと強い――。

(死……)

　大きな腕。

　大きな手の平が、憎き鬼の腕が、自分の身体に群がってくる。

　ギシリ――、肉が強く握られる音が聞こえる。

　引き千切られる、頭を強く握り潰される。

　もう、避けられない。

　ここで、終わり？

　次の瞬きで、自分は終わってしまうという確信があった。

　だが、もうどうする事もできない。

　最後に浮かんだのは、大好きな育手、父親代わりの左近次の姿と――。

　あの、藍鼠色の髪をした――。

「――コォォォォォ」

　重厚な呼吸音と共に、手鬼との間に割り込む影。

　手鬼の腕に力が込められ、真菰の身体が潰れるより前。

　刹那。放たれるのは、星が煌めいたような光の斬撃。

　それが手鬼の腕を斬り裂いて、真菰の身体は解放される。

　ゆっくりと流れる時間の中で。

「――漆ノ型 　星雨光芒(せいうこうぼう)」

　あの、黒曜石のように綺麗な瞳と。

　真菰はまた目が合った。

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　継国縁壱の一番やばい所。
　常時万力の握力ができるパワーキャラの癖に燃費が激軽(十日ほどぼんやりと亡骸を抱えられる省エネっぷり)。

　主人公の呼吸はお察しの通りです。