『毒！ 飲まずにはいられないッ！』

・藤襲山 ①

　──昔から、己にはおかしな衝動があった。

　〝毒〟というものに、奇妙な執着心を抱いていたのだ。

　何故(なぜ)かはわからない。己自身でも、何故(なにゆえ)これほどまでに〝毒〟を摂取したがるのか……理路整然とした説明をすることが、できない。

　何よりもややこしいのは、俺が毒(・)を(・)好(・)ん(・)で(・)い(・)る(・)ワ(・)ケ(・)で(・)は(・)な(・)い(・)ということである。

　俺はそう、〝毒〟を克服しなければならない。ありとあらゆる毒に耐性を付け、死ぬことがないように。……どうしてそうする必要があったかまでは、思い出せないのだが。

「なぁ、アンタは覚えてるのかぃ？　自分が人間だった頃のことをよぉ」

　全身腕だらけの同族に、俺は問うてみる。

　──返ってきたのは咆哮と、『返せ』『邪魔をするな』という言葉。

「獲物を盗っちまったのぁ、悪ぃと思うけどよぉ。折角意味のある言葉ぁ喋れんだ。ちったぁ応えてくれてもイイんじゃねェかぃ？」

　腕だらけの同族は怒り狂い、『鱗滝め』『鱗滝め』『鱗滝め』と連呼し始めた。

「俺ぁ鱗滝じゃなくてよぉ、赫貍(せきり)っつー名前があんだけどなぁ」

　彼も結局、こ(・)う(・)なってしまったか。

　この山には、元人間の怪物──『鬼』と呼ばれる者が多数存在している。……というより、閉(・)じ(・)込(・)め(・)ら(・)れ(・)て(・)い(・)る(・)。『鬼殺隊士』なる者共の手によって。

「………赤痢？」

　そう。ちょうど今しがた背に庇っている、この少女のような──「候補生」と、戦わせるために。

「──おぃ、狐面のぉ」

「は、はい⁉︎」

「一応言っとくがよぉ、俺の名前は『赤い狸』と書いて『赫貍』だからなぁ？　──次俺を血屎(ちぐそ)呼ばわりしやがったらアレの前に放り出すぞクソボケがァ」

「ひッ」

　……少し脅かし過ぎたか。ひっそり反省する。

　しかしこ(・)れ(・)は……「この場所」は、酷いものだ。

　毒呑みの俺からすれば、楽園のような場所だが……他の鬼にとっては、そうじゃない。

　空気は最悪。食事は極小。娯楽の一つもありゃしない。それで他の鬼達は、皆みんな狂ってしまった。

　そして、送られてくる候補生はと言えば──こ(・)れ(・)である。大多数が、年端も行かぬ少年少女。未来はまだいくらでも広がっているだろうに、どうしてこんな場所へ来る？

「気に食わねぇなぁ」

　こんな場所を作った「鬼殺隊」なるものも、彼らが使う「刀」も、「毒」も──だが、何よりも。

「……戦う力のねぇ奴をいたぶる下(・)衆(・)が、俺ぁいっちゃん嫌いなんだよなぁ」

　横抱きにしていた少女を、地面に降ろす。ある程度距離は取ったので、逃げるのは止めだ。

　────〝血(・)鬼(・)術(・)〟

「術式展開。地獄門(じごくもん)・羅刹(らせつ)」

「……ぇ？」

「なッ、なんだこ(・)こ(・)は！？」

　藤の木々に囲まれた領域を、俺の術で異界化した。取り込まれた二人からすれば、突(・)然(・)周(・)囲(・)が(・)屋(・)内(・)に(・)な(・)っ(・)た(・)のだ。困惑するのも無理はない。

「テメェが逃してくれねぇから、逃げられねぇようにしてやったのさァ。逆(・)に(・)なぁ」

「あ、あり得ない……どうしてこんなことが──人を五◯は喰った俺ですら、ま(・)だ(・)だってのに──」

「あァ？　なんだよ、テメェ。本格的に何を言ってるのかわからなくなっちまったなぁ──喰っちゃ寝してて丸々太ったテメェより、鍛錬してる俺のが強いに決まってるじゃねえか」

　『いや、その理屈はおかしい』と言いかけた鬼を、俺は問答無用で殴殺した。