『毒！ 飲まずにはいられないッ！』

vs鱗滝左近次①

「──いやぁ、助かったぜぇ鱗滝サン！　家主(アンタ)が話のわかる爺さんで良かったわァ！」

「…………うむ」

　カカカ。天狗面で表情は見えねェが、『つい、招き入れてしまったな……』『どうした、ものか……』という空気が全身からビンビン出ていやがる。──油断の無い、強者の気配と共に。

「……赫貍(せきり)、といったか」

「あァ、そうだなぁ」

「真菰を。娘を生還させてくれたこと……親代わりとして、先ずは礼を言おう。感謝する」

　そう言って老人は、深く頭を下げた。……ふむ。この目が蒼い少女は、真菰(まこも)という名前だったのか。

「……だが儂は、鬼殺隊の剣士でもある。鬼を、人を喰う存在を……野放しには、できない」

「だろうなァ」

「──まッ、待って鱗滝さん！　赫貍さんは、人を食べない鬼なの！」

「あァ？　いや、普(・)通(・)に(・)喰(・)う(・)ぜぇ？　俺もなぁ」

「──え？」

「いや、そんなに驚くことかぁ？　鬼(・)だ(・)っ(・)て(・)元(・)は(・)人(・)間(・)なんだからよぉ。鬼を喰うってこたぁ、人間を喰ってるのと同じことじゃぁねぇかぃ？」

「そ、それは……」

「…………半(・)日(・)だ(・)。日が出ている間は、家の屋根を貸そう。──だが、外へ出れるようになったら此処を去れ。いいな？」

「構わないぜぇ、その条件でよぉ」

　そうして俺は、何とも言えない表情で義父を睨む少女を尻目に寝転んで──

「──……？　鬼(・)が(・)、眠(・)っ(・)た(・)？」

「……それがどうしたの」

「……真菰。そう怒るな」

「怒るよ。……だって、赫貍さんは……私を、助けてくれたのに」

「…………真菰。儂の鼻が利(・)く(・)のは、お前も知っているだろう？」

「……うん」

「儂には、臭いで違(・)い(・)が分かる。分かってしまう。……赫貍は既に、人を喰った鬼だということが……分かる」

「…………うん」

「──だが確かに、他の鬼とは違うのも事実らしい」

「……？」

「普通の鬼には、本来『眠る』という機能が無い。不死身である彼らは、肉体が休息を必要としていないからだ」

「──でも、赫貍さんは今『眠っている』」

「あぁ。……それに、臭いそのものも奇妙だ」

「それは、どんな風に？」

「矛盾しているようだが、人(・)を(・)喰(・)っ(・)た(・)鬼(・)の(・)臭(・)気(・)で(・)は(・)な(・)い(・)」

「？？？」

「……通常、鬼の強さは人を喰った数に比例する」

「うん」

「そして鬼は、人を喰らった数に応じて悪臭を放つようになる」

「……？　うん」

「だが、赫貍は……悪臭を発していないにも関わらず、強い鬼特有の空気を帯びている」

「……？？　それって、どういうことなの？」

「……わからない。長年隊士として、鬼と戦ってきたが……このような臭気を発する鬼とは、一度も出遭ったことがない」

「……じゃあ、斬らない？」

「……あぁ。その一点に於いては、約束しよう」

　──明かりが灯る、独特な音。

「ん……もう夜かぁ」

「……あぁ」

「案ずるなよなぁ、約束ぁ守るからよぉ──世話になったぜぇ」

「──待て」

「？　どうしたよぉ」

「……今までに喰った、人間の数を……お前は、言うことができるか？」

「あァ……？　あ゛ー……成りたてで最初に喰った同族が一匹。んでそのあとは、すぐに山送りにされたから……ひぃ、ふぅ、みぃ──」

「……もういい。質問の仕方を変える。──お前は今までに、鬼(・)と(・)化(・)し(・)た(・)人(・)以(・)外(・)を(・)喰(・)っ(・)た(・)こ(・)と(・)は(・)あ(・)る(・)か(・)？」

「あ゛ぁ……？　なんだってんだぁ？　さっきからよぉ、ワケのわからねぇ質問ばかりしやがって──返答次第じゃ、今この場で叩き斬るってぇのかぃ？」

「──鱗滝さん？」

「…………」

「キヒヒ。真菰だったかぁ？　育ての親を、そんな眼で見てやるなよなぁ。そいつぁ何も、嘘ぁ言ってねぇんだぜぇ？」

「……どういうこと？」

「そいつぁ初めから、日(・)中(・)の(・)話(・)しかしてなかった筈だぜぇ？　日が暮れた後──もっと言えば、俺がこの家を出た瞬間かぁ？　それ以降はもう、俺達ぁただの『鬼と鬼狩り』に戻らなきゃぁならねぇからなぁ」

「……鱗滝さん？」

「…………」

「ねぇ、ウソでしょ？　何か言ってよ……！」

「クケッ。イイぜぇ？　そ(・)っ(・)ち(・)も俺好みの展開だァ……。アンタ程の強者を前にして、仲良しこよしで『またいつか』なんて言われた日にゃぁよぉ──それこそ欲求不満で、無(・)辜(・)の(・)民(・)ってヤツを襲っちまうかもしれねぇからよぉぉ……！！」

「……貴様がど(・)ち(・)ら(・)なのか、見定めさせてもらう」

　＊

　明治コソコソ噂話

　赫貍を捕えた鬼狩りは、『酔っ払いのクセにやたら強い金髪の剣士』だったらしいぞ。

　ただし終盤は油断を突いて刀をぶっ飛ばし、殴り合いの泥試合になっていたらしいぞ！！

　……え？　そんなヤツが藤の山送りで済んだ理由？

　知らねぇなぁ。本人に聞いてくれやぁそんなこたぁよぉ……。