『毒！ 飲まずにはいられないッ！』

vs鱗滝左近次②

　大仰に、一歩。玄関から外へ踏み出でる。

「──ケケ。律儀なこってぇ……背中は狙わなくてイイのかぃ？　ご老人」

「……そのような真似をするくらいなら、寝ている間に頸を刎(は)ねている」

「カカッ。違いねぇ……。なら俺も、相応の『礼』ってヤツを返さなきゃぁならねぇなぁ？」

　二歩。三歩。小屋から距離を取っていき──ある程度距離を取ったところで、血鬼術を発動する。

「術式展開。地獄門・羅刹」

「────」

（害意の臭いがしない。これは……？）

「誓ってやるぜぇ？　俺ぁなぁ、『約束』を守ると決めてるからよぉ……耳かっぽじってよぉく聞けぇ。

　──自戒をここに。この俺、『赫(・)貍(・)は(・)真(・)菰(・)に(・)一(・)切(・)危(・)害(・)を(・)加(・)え(・)な(・)い(・)』と宣誓する。安心して表ぇ出なぁ」

「…………」

　ここまでして、ようやく老人は少女の側を離れた。……動きに迷いがない。『宣誓』が本物だと察しているのか。おそろしく感覚が鋭い老人だ……。

「──鬼殺隊、元水柱。鱗滝左近次」

「カカ。野良鬼、ただの赫貍だ」

　抜刀前に名乗りをあげるたぁ、本当に律儀なヤツだぜぇ……。俺が「名前」を媒介にする血鬼術の使い手だったらどうしてたんだぁ……？　つーか実際、目の前で「使って」みせたばっかりなんだがなぁ……。

「バカなヤツだぜぇ」

「貴様の術が名前を媒介にするのは理解した。──その上で、問題ないと判断している」

「……カカ。まぁ、アンタ相手にそんな真似──勿体なくってできねぇからなぁ！！」

　やるなら当然真っ向勝負。武人として、この男の「技」を観てみたい……！

　──姿勢を低くして、まずは脚技でいく。

　　■■・脚式　飛遊星千輪(ひゆうせいせんりん)──

　　水の呼吸 捌ノ型 滝壷・壊(・)

「……ッ！！」

　素晴らしい。老いを感じさせない、この反応。この膂力……！！　出鼻を挫かれたとはいえ、鬼である俺が押(・)し(・)負(・)け(・)そ(・)う(・)になっているッ！

「……！」

（なんという硬度。脚でこれなら、頸は拾ノ型(生生流転)でなければ斬れんか……！）

「──カァァッ！」

「クッ……！」

　少し本気で力を込めて、刀ごと老人を蹴り飛ばす。次は体勢を立て直される前に──

　　■■・拳式　鬼芯八重芯(きしんやえしん)

　　水の呼吸 参ノ型 流流舞い

「ハハッ、まさかその体勢から避けられるとはなぁ！」

「…………」

（腕は比較的、脆い。そ(・)れ(・)に(・)──）

「──それに、斬撃まで貰っちまったぁ！　鬼じゃなけりゃぁ、既に負けてたなぁ！　鬼(・)じ(・)ゃ(・)な(・)け(・)り(・)ゃ(・)あ(・)なぁぁ！！」

（再(・)生(・)速(・)度(・)は(・)並(・)以(・)下(・)か？　跳ばされた腕は、生やすのではなく回収して接着するか……）

　　水の呼吸 拾ノ型──

「あぁ、そ(・)れ(・)はちとマズそうだなぁ！？」

　　■■・拳式　万葉閃柳(まんようせんやなぎ)・砕

「……ッ！」

（足場を崩された。まだ回転数を稼げていない段階で……！）

「──焦ったなぁ⁉︎」

　　■■・脚式　流閃群光(りゅうせんぐんこう)

　　生生流転・ねじれ

「クッハ、これも斬り返すかぁ！　本当に凄いなぁ、左近次ぃ！！」

　初めて戦った鬼狩り──あの金髪も強かったが、左近次はそれ以上だ。ヤツほどの速度や怪力こそ無いものの、技量が段違いに高い上安定している。決定打には欠けている様子だが、それでも。こちらの方が余程恐ろしい。

「──最高だぁアンタ！　敬意を表するッ！　武闘家としてなら、俺はもう完敗だぁ──だがッ、忘れちゃいねぇよなぁ！？　赫貍としての俺には、ま(・)だ(・)切(・)り(・)札(・)が(・)残(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)っつぅことをよぉ！！」

「……！」

（来るッッ、ヤツの〝血鬼術〟が──）

「『地獄の門よ。鏡と成りて、我が前に立つ者の罪を映せ』」

　　術式展開　照魔鏡(しょうまきょう)・浄玻璃(じょうはり)

　──瞬間、左近次の天狗面が砕け散る。

　そして、脳裏に響く無数の『声』

『鱗滝さん』『鱗滝さん』『鱗滝さん！』

　少年の。少女の。活発な声。静かな声。喜びの声。悲しみの声。

「……そうかァ。アンタぁ、本気でそ(・)れ(・)を罪(・)だと思ってたんだなぁ……」

　真菰から、『話』を聞いたのだろうか。それとも元から、薄々察していたのだろうか。……彼の弟子を付け狙う、異形のクズがいたことを。

「『代償』は……目の焦点が合ってねぇなぁ。一(・)時(・)的(・)な(・)視(・)覚(・)の(・)喪(・)失(・)ってところかぁ？」

「…………」

「……ヤメだぁ。興が削がれた……アンタぁ娘と一緒に、静かな暮らしをしてりゃぁいいさ……」

「待て。儂はまだ戦えるぞ……！」

「そりゃぁ、そうだろうなぁ。アンタにとっちゃ、目はそこまで重要じゃねぇ……この『記憶』からして、鼻(・)だなぁ？」

「…………」

「追いたいならぁ、追ってくりゃぁイイ。追いつかれたらぁ、俺ぁアンタにゃ勝てねぇさ……。

　だがよぉ、その間に他(・)の(・)鬼(・)が(・)娘(・)を(・)襲(・)っ(・)て(・)る(・)か(・)も(・)しれないんだぜぇ……？　それでもイイってんならぁ、好きにしなぁ……」

　──走り去っていく俺を、左近次は追おうとはしなかった。

　＊

　明治コソコソ噂話

　このあと赫貍は真菰に一言、『じゃぁなぁ。親父を大切にしろよぉ』とだけ言い残し去っていったらしいぞ。

　真菰はそのあと帰ってきた左近次の姿を見て、『鱗滝さんが素顔になってる！？』とびっくり仰天したそうな。

　＊

　明治噂話２

　鱗滝さんは結局、赫貍をど(・)ち(・)ら(・)だと結論付けたの？

？？『〝言わぬが花〟なことってあると思うし、私が代わりに。……彼は毒呑みの鬼を追わなかった。それが答えなんじゃないかな。──ね、鱗滝さん？』