『毒！ 飲まずにはいられないッ！』

vs 上弦の■『■■』（初邂逅）

　──これはきっと、奇跡に奇跡が重なった日の出来事。

　鬼を救いたい。鬼と仲良くしたい。……誰もが忌避する、そんな願いが……当たり前のように砕け散り、私(・)が(・)死(・)ぬ(・)ハ(・)ズ(・)だ(・)っ(・)た(・)日の出来事。

　空を裂いて、大地を割って、轟音と共にソ(・)レ(・)は現れた。

「おィおィ、懐かしい気配に釣られて来てみれば……一体全体、どういうつもりだぁ？　テメェよぉ……この花柄ぁ俺(・)の(・)獲(・)物(・)なんだよなぁ。コイツに歯型ぁ付けるってんなら──殺すぜ？」

「ん……今日は珍しい子とよく出会う日だねぇ。女の子の柱二人に加えて、逃(・)れ(・)者(・)の毒呑み殿まで現れるとは……」

「あァ？　ただの『毒呑み』ってぇんなら確かに俺のことだが──いつどこで、俺が誰から逃(・)げ(・)た(・)って？」

　毒呑みと呼ばれた鬼が、両手を地につける。獣のような姿勢は、強い敵意の表明だった。膨れ上がる鬼気に、錯覚ではなく上昇する外気温。──血鬼術。

「術式展開。地獄門・羅刹(らせつ)」

「──また効果が変わった。やっぱり相手によって、違う能力が発動する血鬼術なのかな？」

「質問に答えてほしいんならよぉ、先に俺の質問に答えろよなぁ氷鬼ィ……！」

　言葉と共に、毒呑みさんはジリジリと位置取りを変えていく。ちょうど、私と真菰ちゃんを庇うような形に。……氷の鬼、童磨と名乗っていた彼は、それを意に介していない。ただ「それもそうか」と頷いて、回答するのみ。

「具体的な時期と場所はわからないけど、キミは確かに逃(のが)れているぜ？　あのお方の呪いから」

「…………あァ、『逃れ者』ってぇのがそういう意味ならぁ……確かに俺ぁ、『逃れ者』だわぁなァ……」

「じゃあ次は、俺の質問に答えてくれるかな？」

「無論、じゃなきゃぁ公平とはいかねぇからなぁ……。

　──正解だぁ。俺の血鬼術、『地獄門』は克(・)服(・)の力よぉ……。対峙した脅威によって能力が変わるのぁ、至極当然の結果だなぁぁ……」

「公平かぁ。真面目なんだね、キミは」

（──きっと、それが能力の全てじゃないんだろうけど）

「真面目だぜぇ？　俺ぁなぁ……」

（当然、これが能力の全貌ってワケじゃぁねぇけどよォ）

「じゃあ、退いてもらえる？」

「何が『じゃあ』なのかわからねぇなぁ……」

「だってキミ、別にあ(・)の(・)お(・)方(・)の(・)敵(・)じ(・)ゃ(・)な(・)い(・)だろ。呪いが外れちゃったのは、血鬼術の誤作動ってところかな？　

　そっちの花柄──水柱の女の子は、惜しいけど見逃すよ。そうすれば、俺達が戦う理由は無い筈だろう？」

「『戦う理由』だぁ？　それならま(・)だ(・)あ(・)る(・)ぜぇ？

　──俺が下弦で、アンタは上弦。入れ替わりの血戦を申し込めばなぁぁ……！」

「は？　いやいや、何を言ってるんだいキミは。俺は確かに上弦だけど、キミは数字を」

　発言が、不自然に打ち切られる。私からは背しか見えないが、彼の様子から察するに──

「……驚いた。こう見えて、俺は仲間想いだからさ……記(・)憶(・)し(・)て(・)た(・)筈なんだよ。俺が上弦になってからは、十二鬼月の面々全員を。

　キミ、一体いつから下弦の壱に？　もしかして、姑獲鳥(うぶめ)ちゃんを倒した直後？」

「ウブメぇ？」

「キミを養子にしようと誘っていた子だよ。俺が知る限りでは、キミの前任に当たる鬼は彼女の筈だ」

「……なるほどなぁ。『全員記憶していた』ってェのも、あながちウソじゃぁねぇらしい……正解だぁ」

（──となると、数字被りは発生してないことになる。毒呑み殿が下弦になったのは、逃(・)れ(・)者(・)に(・)な(・)っ(・)た(・)後(・)で確定か……）

「ハハ、困ったな。これはいよいよ本格的に、キミと戦うことは避けた方が賢明そうだ」

「逃がすと思うかぁ？」

　毒呑みさんが、すかさず炎の烏(カラス)を召喚する。対し氷の鬼は、周囲に人形を召喚するが──

「あやや」

（驚いたな。ただの突貫で、御子が何もできずに溶かされていく……。単純な火力は言うに及ばず、一体一体の生成速度と機動力が尋常じゃないね。このままだと、いずれ喰(・)ら(・)っ(・)ち(・)ゃ(・)う(・)かな）

「まぁ、それならそれで。やりようはあるんだけどさ」

（──だって俺は、『上弦』だからね）

　　血鬼術 霧氷・睡蓮菩薩

「──なァッ……！？」

（マズイ、コレは。『克服』が、どう考えても）

（追(・)い(・)つ(・)か(・)な(・)い(・)だろう？）

「ッ……！」

　巨大な氷像が、手刀を振り下ろす。──その前に、毒呑みさんは動いていた。

「はい、さよなら〜」

「〜〜〜〜！！！！」

　これぞ正に『鬼の形相』と言うべき表情で、毒呑みさんは撤退していた。──私と、真菰ちゃんを抱えて。

「次ァ殺すッッ！！！」

「あはは。楽しみにしてるよ〜」

　──氷の鬼は、私達を追わなかった。

　＊

　明治コソコソ噂話

　二人を抱えて逃走中の赫貍さん

「……しっかしテメェはぁ、いつ見てもボロボロだなぁ。真菰よぉ」

「えへへ……また、助けられちゃった……。赫貍さんに」

「ケッ。……左近次は息災かぁ？　間違ってもおめぇ、絶対に──親より先にゃぁ、死ぬんじゃねぇぞぉ？」

「……うん」

「…………」

（あれ、私の存在忘れられてる？）

　尚、落ち着くまで一度も話しかけられなかった模様。

　＊

　噂話２

　無限城にて

「──童磨。私が何故、貴様を呼んだか……分かるか？」

「釘を刺すため、でしょうか」

「そうだ。──アレは太陽を『克服』する可能性がある。時が来るまで、奴との戦闘は一切禁ずる」

「……仰せの通りに」

（俺はそれで構わないけど──他(・)と当たった時どうなるか、だなぁ。これは）

　琵琶の音が鳴り、空間が転移する。

「参(・)番(・)の俺でも限り限りだったんだ……肆以下じゃ勝てないだろうし、上二人は逆の意味で心配だし」

　言葉とは裏腹に、童磨は空虚な笑みを浮かべていた。

「──まぁ、なるようになるか」

　未だ『熱』を知らない彼は、ただ。ただ、虚空を見据えて嗤うのだ。