はじめの一歩 Beyond Glory

ドミナンス（2）

第二ラウンド。

ゴングが鳴った瞬間、幕之内は再び突進する構えを見せた。前のラウンドで掴みかけた「距離を潰す」感覚を頼りに、真っ直ぐ宮田へ踏み込む──はずだった。

だが、その猛然とした一歩は、意外な形で止められることになる。

（こっちからだ！）

宮田が、先に飛び込んできたのだ。

（み、宮田くんから入ってきた……！？）

想定外の光景に、幕之内の思考は一瞬空白になる。いかに捕まえるか、逃げる相手を追うことばかり考えていた彼にとって、自ら間合いに踏み込んでくる宮田など予測の外だった。攻防の駆け引き、その経験の差がまざまざと表に出る。

「小僧ぉお！！相手から飛び込んでくるなら好都合じゃ！一気に迎え撃って流れを掴み取れぇえ！！」

鴨川会長の怒声がセコンドから飛ぶ。

（そ、そうだ……相手が来るなら、これはチャンスだ！迎え撃てる！）

一瞬混乱した幕之内も、必死に意識を切り替える。しかし、先に手を出したのは宮田だった。

スパンッと、軽やかで鋭いジャブが二連打で幕之内のガードを弾く。牽制、そして間合いの探り。しかしそのテンポは、幕之内の反応より一瞬速い。

（次は右のストレート……弾いて懐に飛び込む！）

幕之内は宮田のわずかな右手の動きに反応、パーリングの体勢をとった。だがその一瞬の思考を、宮田は逃さない。

三発目、左のジャブが顔面を直撃した。

（なっ、左！？どうして！？）

読みを外された幕之内の思考が、再びかき乱される。

（フェイントに引っかかる程度じゃ、まだ甘い！）

宮田の瞳が鋭く光る。

そのまま、さらに加速した。

ジャブ三連打のリズムで幕之内の動きを乱し、ステップバックから一気にステップイン。

出入りを自在に操るその足捌きは、幕之内の射程を弄ぶかのように軽やかだった。

（ち、近い！……いや、もう離れてる！？）

幕之内が打たれ、打ち返そうと手を伸ばす。

だが拳は空を切る。

宮田はすでに射程外へと飛び退いていた。

まるでリングの上で一人だけ違うリズムを刻んでいるかのようだ。

リング外の観客側からは驚嘆のどよめきが走る。

「な、なんだこのスピードは……！」

「幕之内のパンチが届かない……！」

観客のざわめきが、リングの緊張をさらに煽る。まるで宮田の足が地面から浮いているかのように、軽やかで滑らかなステップが続く。

リングの中央では、再び「ステップの魔術師」が舞っていた。

「おいおい、あんなの……ただの荷重移動だけで可能な動きなのかよ……」

カメラを構えたまま、藤井が思わず唸る。

レフェリーを務める鷹村も、その動きに目を細めた。

（宮田のやつ……軸足の切り替えまで織り込んでる。前後だけじゃねえ、左右の間合いまで完全にコントロールしてやがる……！サウスポーにスイッチしての打ち込みは流石に避けてるが……それでも、あんなステップをされたら一歩には手も足も出ねぇぞ）

その瞬間。

ドッ！ バシィッ！

鈍い衝撃音が二重に重なった。

宮田が鋭くステップインし、打ち込んだジャブ。

その刹那、幕之内が本能的に拳を突き出したのだ。

宮田の頬と、幕之内の頬。両方に赤いグローブが突き刺さる。

「カ、カウンター！？」

「いや……違う、あれは相打ち覚悟のパンチだ！」

青木が絶叫し、木村が目を見開いた。

幕之内は迷わなかった。

頭で考える前に、体が勝手に反応した。打たれてもいい。

その代わり、必ず叩き返す。

（な、なんだと……！ジャブに合わせて……ジャブを打ってきやがった！？）

驚愕したのは宮田自身だった。

これまでの経験上、相手は怯むはずの場面。それを正面から「打ち返してきた」のだ。

「こ、小僧……！」

鴨川会長の声が震える。

──ある程度の被弾は覚悟の上。

幕之内が宣言した言葉は、決して虚勢ではなかった。まさに有言実行。

宮田の拳をまともに食らい、幕之内の頬は赤く腫れ始めていた。だが、その代償に宮田の動きも止まる。

（……攻めるしかない！今ここで！距離を奪い返す！！）

幕之内が一気に詰め寄る。

鋭いワンツーのコンビネーションが宮田に襲いかかる。宮田は冷静にガードを固め、肩で受け止める。

（……想像はしていた。だが、なんて破壊力だ……！まともに食らえば、間違いなく倒される！）

（引いちゃダメだ！ここで離れたら、もう2度とチャンスは来ない！食らいつけぇええ！）

幕之内がさらに拳を突き上げる。

ガツンッ！と、ガードの隙を突いて、幕之内のボディーブローが深々と宮田の鳩尾を抉る。

「ぐっ……！」

宮田の顔が苦悶に歪む。

しかし、その苦しみを堪えながらも、やられっぱなしでは終わらない。

ボディを代償に、宮田のフックが鋭く振り抜かれた。幕之内のテンプルを正確に狙った強打。

脳を揺さぶり、意識を刈り取ろうとする凄烈な返しだった。

（よし……これで距離を取れる。ここで一度──）

離脱を考えた宮田の思考を、幕之内の叫びが押し潰す。

（離れるもんかぁああああ〜〜！！）

奥歯を噛み砕く勢いで食いしばり、揺れる意識を気合で繋ぎ止める幕之内。

ステップバックで離れようとした宮田へ、なおも踏み込み続けた。

両者の拳が、同じタイミングで振り上がる。

（この体勢……アッパー！？ まずい、避けられない……いや、ならば迎え撃てえええ！！）

（いっけえええええーーー！！）

幕之内が突き上げる渾身のアッパー。

だが、その拳は僅かに軌道を外れ……宮田の頬を掠めるにとどまった。

「──ッ！」

その瞬間を逃さず、宮田の左が振り下ろされる。

鈍い音がリングに響き渡った。

打ち下ろしのカウンターが、一直線に幕之内の顔面を撃ち抜いたのだ。

「うあぁっ！！」

観客の誰かの悲鳴にも似た声が響く。

次の瞬間、叩きつけられる鈍い音。

幕之内の身体が、糸の切れた人形のようにキャンバスへと沈んだ。

「ダウン！ニュートラルコーナーへ！」

レフェリー鷹村の声が響き渡る。

宮田は大きく息を吸い込み、肩で呼吸を整えながら、僅かに目を閉じる。

（……これだ。俺が求めた理想の形……完全なる迎撃だ……！！）

噛み締める拳に、冷徹な光と、勝者としての確信が宿っていた。